황태자와의 계약

"비비안, 이해해 주길 바라." 금발 남자가 가식적인 걱정스러운 표정으로 그녀 앞에 서서 말했다. 비비안은 그 표정이 너무 싫었다. 거만한 태도는 비비안 샬럿 애슬리가 가장 혐오하는 것이었다.

"바를레스 경, 마음을 바꾸실 수 있을까요?" 그녀는 애써 표정을 감추며 물었다.

그는 고개를 좌우로 흔들며 입술을 꾹 다물었다.

"아니. 난 그냥… 그녀를 사랑하고, 너와 결혼할 수 없어." 그는 잠시 아래를 내려다보다가 다시 비비안의 눈을 바라보았다. "미안해."

그는 아무런 예의도 없이 자리에서 일어나 나가버렸다.

비비안은 방금 전 약혼자가 파혼을 통보한 방 안 의자에 그대로 앉아 있었다.

"부모님께 어떻게 말씀드려야 하지?" 그녀는 초조하게 생각했다.

비비안은 오랫동안 유리엘 바를레스를 짝사랑해 왔다. 기억하는 한, 그녀가 남자아이에게 눈길을 준 그 아이는 틀림없이 유리엘이었다. 부모님이 그녀가 꿈에 그리던 남자와 정식으로 결혼식을 올리게 될 거라고 말씀하셨을 때, 그녀는 더할 나위 없이 기뻤다.

하지만 그 꿈은 오래가지 못했다. 정확히 말하면 4개월이었다. 이제 비비안은 유리엘이 왜 그토록 애슬리 저택에 오고 싶어 했는지 알 수 있었다. 그는 그녀의 독기 가득한 사촌, 세실 길링을 만나러 온 것이었다.

유리엘은 비비안에게 전혀 관심을 보인 적이 없었고, 비비안도 그걸 알고 있었지만, 적어도 조금 더 신사적인 사람일 거라고 믿었다. 그런데 왜 하필 그날 헤어지자고 한 걸까? 그날은 국왕 탄생일을 기념하는 성대한 무도회가 열리는 날이었을 뿐만 아니라, 그녀의 생일이기도 했다.

"도대체 무슨 일이야?" 어머니 알리나 부인이 방으로 들어와 창백한 딸을 바라보며 물었다. "어떻게 이런 일이 생긴 거니?" 알리나 부인은 이 소식에 몹시 화가 나 있었다. 하지만 비비안에게는 딸에게 딱 한 가지 목표가 있었다. 바로 좋은 사람과 결혼하는 것이었다. 그런데 비비안은 그 목표를 달성하지 못했다.

자신의 잘못도 아닌 일로 끝없는 질책을 들은 비비안은 울 틈도 없이 왕의 축하 행사에 참석해야 했다.

"어서 좋은 남편감을 찾길 바란다!" 어머니가 마차 안에서 말했지만, 비비안은 딴생각을 하고 있었다. 창밖을 바라보며 눈물을 참으려 애썼다. 오늘이 바로 그녀가 꿈꿔왔던 생일은 아니었다.

평소 비비안은 예의 바르고 사람들과 어울리는 것을 좋아했지만, 오늘은 아니었다. 슬픔 그 자체였다.

몇몇 사람들과 이야기를 나눈 후, 정원으로 나가 벤치에 앉아 더 이상 눈물이 나오지 않을 때까지 울었다. 그녀는 남들 앞에서 울어본 적이 한 번도 없었다. 그녀는 자신이 피해자처럼 보이는 게 싫었다. 동정 어린 시선도 싫었다. 그리고 사람들은 밤새도록 그녀를 그런 식으로 바라보았다. 모두가 그녀가 약혼이 확정되기 전부터 후작에게 버림받았다는 사실을 알고 있었다.

"정말 안타깝군요." 깊은 목소리가 그녀 뒤에서 울려 퍼졌다. 비비안이 고개를 돌리자, 금실로 B.H.라는 이니셜이 수놓아진 손수건이 눈에 들어왔다. 그녀는 정교한 자수를 감상하는 것을 좋아했는데, 직접 하는 것보다 훨씬 더 잘하는 사람이었다.

고개를 들어보니, 깊은 갈색 눈동자가 그녀를 똑바로 응시하고 있었다. 남자는 너무나 잘생기고 매력적이어서 그녀는 눈을 뗄 수도, 솔직히 말하면 한마디도 할 수 없었다. 밤공기는 약간 후텁지근했지만, 신기하게도 산들바람이 불어와 그의 검은 머리카락을 더욱 매혹적으로 흩날렸다.

"아가씨, 저와 이야기하고 싶지 않으십니까?" 그는 호기심 어린 목소리로 미소 지으며 물었고, 그녀는 그가 재미있어하고 있음을 알 수 있었다.

비비안은 미간을 찌푸렸다.

"저… 저를 비웃으시는 건가요?" 그녀는 입술을 삐죽거리며 물었다. 그날따라 비비안은 모든 일이 다 싫었다. 남들의 조롱과 경멸의 대상이 되는 건 그녀가 가장 싫어하는 일이었다.

"저요? 절대 아닙니다, 부인! 저는 절대 그런 짓을 하지 않습니다!" 그는 비웃는 듯한 미소를 지으며 그녀에게 한 발짝 다가섰다. "부디, 저는 그저 당신을 도와드리려고 온 것뿐입니다."

"도움이요?" 그녀는 눈을 가늘게 뜨며 물었다. 비비안은 낯선 사람, 특히 저런 미소를 짓는 남자를 쉽게 믿지 않았다. 물론 경험이 많지는 않았지만, 어머니가 늘 조심하라고 당부했던 일이었다.

"네. 아가씨, 우셨더군요. 정말 진심으로 말씀드리지만, 못 본 척할 수는 없었습니다. 무슨 일로 우시는지 여쭤봐도 될까요?"

비비안은 입술을 핥고 코를 훌쩍였다. 그녀는 미처 알아채지 못했지만, 남자는 그녀의 짧은 움직임을 포착했고, 이제 그의 시선은 그녀의 입술에 고정되어 있었다. "저는 그냥…" 그녀는 말을 잇지 못했다. 그는 낯선 사람이었다. 모르는 사람에게 자신의 슬픔을 하소연할 수는 없었다! 게다가, 여기서, 단둘이 그와 이야기를 나누는 것조차 옳지 않았다! 비비안은 벤치에서 일어나 무도장으로 돌아갈 준비를 했다.

'정말 불편하군!' 그녀는 속으로 생각했다.

"제발... 저는 경청을 잘하는 사람이에요. 그리고... 저를 모르시잖아요. 저는 이 동네 사람이 아니라서 오래 있지는 않을 거예요. 앞으로 제가 당신을 깔보거나 판단할까 봐, 혹은 당신을 괴롭히는 소문을 퍼뜨릴까 봐 걱정하지 않으셔도 돼요."

일리는 있었지만, 그래도…

"죄송합니다, 저녁 시간을 방해해서." 그녀는 고개를 숙였다. "가봐야겠어요."

"제발... 그 무도회장으로 다시 보내지 말아 주세요." 그가 말했고, 그녀는 그를 올려다보았다. "진심이에요. 제발요. 당신도, 저도… 모두가 좋은 거예요!"

비비안은 입술을 깨물고 벤치에 앉았다. 그는 더 가까이 다가와 그녀 옆에 앉았다. 그녀는 이 행동이 부적절하다는 사실을 애써 외면했다.

“아… 음…” 그녀가 말을 시작했다. “약혼자가 파혼했어요. 그를 정말 사랑했는데… 그리고 오늘이 제 생일이에요.” 그녀는 무릎 위에 놓인 자신의 손을 내려다보았다.

그는 다시 손수건을 건넸고, 이번에는 그녀가 받아들였다.

“다른 사람과 결혼하세요.” 그가 단도직입적으로 말하자, 그녀는 놀라서 그를 바라보았다.

“그런 게 아니에요, 선생님.”

그는 미소를 지었다.

“왜 아니죠? 죄송하지만, 당신은 아름다운 여성입니다. 젊기도 하고요. 좋은 가문 출신인 것 같은데, 왜 결혼하고 싶지 않으세요?”

비비안은 얼굴이 붉어졌다. 저런 남자에게 외모 칭찬을 받다니… 하지만 아마도 그는 그저 호의를 베푸는 거겠지. 비비안은 한숨을 쉬었다.

"저는 남편감을 고를 수 없어요. 여자는 남자에게 먼저 청혼하지 않아요. 그게 관례예요."

"그럼 남자들이 당신을 매력적으로 여기도록 하세요."

"나리, 숙녀분께 그런 말씀을 하시면 안 돼요!" 비비안은 발을 쿵쿵 굴러 부술 뻔한 것을 간신히 꾹 참았다.

"당신을 마치 먹음직스러운 고깃덩어리처럼 내놓으라는 게 아니에요. 그저… 눈에 띄도록, 다른 남자들이 당신이 청혼을 받아들일 준비가 되어 있다는 걸 알게 하라는 거죠."

"흠… 그들은 이미 다 알고 있을 거예요. 그냥 관심이 없을 뿐이죠."

낯선 남자의 얼굴에는 생각에 잠긴 듯한 표정이 떠올랐다.

“알겠습니다… 어쩌면 약간의 경쟁이 부족한 걸지도 모르겠네요…” 그는 눈을 가늘게 떴다. “거래를 하나 할 수 있겠군요.”

“거래요?” 그녀가 물었다. “어떤 거래 말인가요?”

“상호 원조 계약 같은 겁니다. 제가 어떻게 도와드리면 좋을까요? 저는 여기 몇 주 동안 있을 예정인데, 뭔가 할 일이 필요하거든요. 불쌍한 사람을 돕는 것도 좋은 방법이겠죠.” 비비안은 속으로 눈을 굴렸다. 그때 그의 눈이 반짝였다. “제가 당신에게 구애하는 척할게요, 아가씨. 저는 좋은 지위에 있거든요. 다른 남자들도 당신을 귀한 사람으로 여길 겁니다. 제가 결혼까지 생각한다면, 그들에게는 귀중한 보석이 손닿는 곳에 있다는 뜻이니까요.”

“하지만… 불편하지 않을까요? 제가 당신의 ‘도움’을 받아들인다고 가정해 볼게요. 그럼 그 다음은요?”

“당신이 마음에 드는 남자를 만나서 그 남자가 청혼하면, 저는 물러날 겁니다. 물론, 다른 사람들 앞에서 당신이 먼저 저를 거절해야겠죠.”

비비안은 미간을 찌푸렸다.

"좋은 직책을 맡고 계신다고 하셨는데, 어떤 직책인가요? 실례가 되었다면 죄송합니다."

두 사람은 잠시 서로를 바라보았고, 그는 눈썹을 치켜올리며 미소를 지었다.

"정말 모르시는군요. 옷차림만 봐도 모르시겠어요?"

사실 비비안은 그의 얼굴을 제대로 보지 못했다. 그의 얼굴이 너무나 매력적이었기 때문이다. 하지만 그의 어깨를 보면 가문의 상징인 두 자루의 칼이 있는 별 모양이 눈에 띄었다. 그는 왕족이었다.

비비안은 숨이 턱 막히는 것을 느꼈다.

"어디 출신이세요?" 그녀가 물었다. 제국의 왕족들은 왕국 밖에서도 쉽게 알아볼 수 있도록 그 상징을 몸에 지니고 있었다.

그는 재미있다는 듯 웃었다.

“아가씨, 정말 위풍당당하시군요! 부디 이 제안을 받아들여 주시길 진심으로 바랍니다.” 그는 일어서서 그녀에게 허리를 굽혀 인사했다. “저는 위투스 왕국의 황태자 브라이언 하쿤 바스커빌입니다. 아가씨, 언제 뵙겠습니까?”

황태자. 위투스 왕국의 황태자라니. 비비안은 그 자리에 얼어붙었다. 그는 단순한 귀족이나 왕의 아들이 아니었다. 그는… 황제의 조카였다!

“전하!” 그녀는 말하며 잘생긴 남자에게 허리를 굽혀 인사하려 일어섰지만, 그는 아주 대담하게 그녀의 팔을 잡았다. 그의 따뜻한 손길에 비비안은 눈이 휘둥그레졌다.

브라이언과 그녀는 서로를 응시했다. 그가 그녀의 팔을 놓았다.

“죄송합니다. 제가…” 그가 말했다.

“아니요, 제가… 사과드려야 할 건 제가 전하를 알아보지 못했다는 겁니다.”

“그러지 마세요.” 그가 애원했고, 그녀가 다시 그를 바라보자 그의 표정은 더욱 진지해졌다. “저를 다르게 대하지 마세요. 지금 아주 즐거운 대화를 나누고 있었잖아요.”

“저는…” 그녀는 말을 멈췄다가 고개를 끄덕였다. “맞아요.”

“뭔가 잊으신 게 있지 않나요?” 그녀가 미간을 찌푸리자 그는 다시 미소를 지었다.

“이름과 대답이요.”

“아!” 그녀는 어색하게 웃었다. “제 이름은 비비안 샬럿 애슬리입니다.”

“그리고 당신의 대답은요?”

“먼저 말씀해 주세요, 선생님. 이걸 통해 얻는 게 뭐죠?”

“말했듯이, 오락거리죠.” 그가 말했지만, 그녀가 계속 그를 바라보자 그는 진실을 말하기로 했다. “좋아요. 부모님은 제가 결혼해야 한다고 끊임없이 말씀하세요. 전 결혼하고 싶지 않아요. 그래서 이대로 있는 동안에는 부모님의 잔소리와 제가 솔직히 말해서 이상적이지 않은 신붓감을 찾으려는 시도에서 벗어날 수 있죠.”

" 흠… " 비비안의 마음은 복잡했다. 깨어나 우리엘이 찾아온 이후로 단 한순간도 마음 편히 지낸 적이 없었기 때문이다. 그런데 이제 자신도 "사회에서 자신의 역할을 다하고" 어머니의 잔소리에서 벗어날 수 있을 것 같았다.

" 자, 어떻게 생각하세요, 아가씨?