“진심이야.” 그의 목소리는 차갑지만, 비비안의 등골을 오싹하게 만드는 느릿한 어조였다.

두 사람은 마치 영원처럼 느껴지는 시간 동안 서로를 응시했다. 그러다 하이힐 소리가 바닥에 부딪히는 소리에 정신을 차렸다.

다음 날은 빅토리아 백작부인의 무도회가 열리는 날이라 방문객은 없었다. 어머니의 말대로 비비안은 완벽해야 했다.

한편, 브라이언은 늦잠을 자고 일어나 발코니에서 아침을 먹었다. 문을 두드리는 소리에 돌아보니, 대답하기도 전에 문이 열렸다.

“누구세요…? 아, 사촌이시군요!” 브라이언은 쾌활하게 말하며 의자에 앉았다.

“좋은 아침이다, 브라이언!” 라데리아의 왕 타데아스가 젊은 브라이언에게 미소를 지었다.

“무슨 일로 저를 부르시는 겁니까?” 브라이언이 장난스럽게 물었다.

“농담 그만해. 혹시 그녀인가?” 그가 웃으며 물었다.

“그녀… 누구?” " 브라이언은 사촌이 ​​비비안을 두고 하는 말이라는 걸 뻔히 알면서도 어리둥절한 어조로 물었다.

"브라이언, 모르는 척하지 마! 솔직히 말해봐... 비비안 애슬리 부인을 봤어. 정말 아름다워. 그런데 스톨츠 후작, 우리엘 바를레스에게 거절당했다고 들었어."

"맞아. 그래서...?"

"후작이 거절한 여자에게 관심이 있다고?" 타데아스가 의자에 기대앉으며 물었다. "왜?"

"네가 직접 답했잖아. 그녀는 아름답다고." 브라이언이 간단히 대답했다. "하지만 그것뿐만이 아니야. 그녀는 똑똑하고 교양 있어. 내가 머리가 텅 빈 사람을 얼마나 싫어하는지 알잖아. 성격도 좋아.”

"내가 들은 얘기는 그렇지 않은데.”

"정말? 그럼 좀 말해줘.”

타데아스는 마치 둘만 있는 게 아닌 것처럼 주위를 둘러보며 미소를 지었다.

“듣자하니 걔 입이 엄청 날카롭더라. 가끔은 참지 못하고 필요 이상으로 말을 많이 한다고 하더라.” 타데아스는 마치 아주 흥미로운 비밀이라도 되는 양 속삭였다.

브라이언은 눈을 가늘게 떴다.

“그러니까 누가 걔한테 무례하게 굴거나 말도 안 되는 소리를 하면 가만히 있지 않는다는 거야?”

“대략 그래.”

“그럼 완벽하네!” 브라이언은 쾌활하게 웃으며 말했다. “걔에 대해 좋은 점을 하나 더 알려줘서 고마워.”

“브라이언…” 타데아스는 이제 진지한 표정을 지었다. “진심이야… 진짜야? 널 실망시키려는 건 아니지만… 네 부모님이 걔를 받아들일 수 있을까?”

“물론 그들은 받아들일 겁니다. 그녀의 도덕성은 의심할 여지 없이 흠잡을 데가 없습니다. 사회에서 그녀의 행실에 대해 손가락 하나 까딱할 수 없을 겁니다. 그녀는 믿을 수 없을 만큼 아름답고 건강하며 귀족의 딸이고, 무엇보다도 제가 선택한 여인입니다.”

브라이언 바스커빌은 서른 살이 다 되어가는데도 아직 미혼이었다. 그는 제국의 후계자였지만, 결혼은 꿈쩍도 하지 않아 불안하고 걱정스러웠다. 부모님은 그에게 어서 마음에 드는 여자와 결혼해서 아이를 갖자고 간절히 바라고 있었다.

“좋습니다… 그럼 축하드립니다!” 태디어스는 브라이언의 팔을 툭 치며 말했다.

왕이 떠나자 브라이언은 미소를 지었다. 그가 결혼 계획이 없다는 걸 알았다면… 브라이언은 평생 한 여자에게 얽매이지 않고, 여러 여자와 함께하는 독신 생활을 이어갈 생각이었다. 단 한 여자에게. 평생. 이 때문에 그는 더욱 두려움을 느꼈는데, 결혼하는 날에는 아내를 사랑하든 사랑하지 않든 간에 일부일처제와 정절을 지켜야 한다는 것을 알고 있었기 때문이다.

“하지만 그녀는 아름다워요. 부정할 순 없죠.” 그는 그녀의 선명한 초록빛 눈을 떠올리며 나지막이 말했다. 그 눈을 응시하면 자신이 어디에 있는지조차 잊을 정도였다. 그녀의 모든 이목구비는 완벽했다. 처음 만났을 때처럼 울고 있을 때조차도. 그녀의 눈은 더욱 밝게 빛나며 초록빛을 더욱 아름답게 물들였다. “하지만 웃을 때만큼은 아니죠!”

사실, 그는 무도회장에서 그녀가 묘한 표정을 짓고 있는 것을 보았고, 그것이 그의 호기심을 자극했다. 그녀는 다른 젊은 여자들처럼 그의 관심을 끌려고 애쓰는 것 같지 않았다. 그는 눈으로 그녀를 따라갔고, 그녀가 정원 문 너머로 사라지자 잠시 기다렸다가 뒤쫓아갔다. 혹시 연인을 만나러 간 건 아닐까 하는 생각도 들었다. 놀랄 일은 아니겠지만, 꽤 실망스러울 것이다.

***  *** ***

백작부인의 무도회는 한 해 중 가장 기대되는 행사 중 하나였고, 세실은 몹시 불만스러웠다. 비비안이 도착하면 모든 사람의 시선이 그녀에게 쏠렸다. 물론 당연한 일이었다. 그녀는 눈부시게 아름다웠으니까. 문제는 이제 세실이 스톨츠 후작 우리엘 바를레스의 공식 약혼자가 되었으니, 비비안이 주인공이 되어야 한다는 것이었다! 하지만 비비안은 황태자의 마음을 사로잡아야만 했다!

"젠장!" 그녀는 속으로 생각했다. 조금만 더 기다렸다가 다음 황제에게라도 접근해 볼 걸 그랬다! 하지만 이제 어쩔 수 없이 후작과 엮이게 된 것이다! 물론 우리엘이 못생기거나 가난한 것은 아니었다. 오히려 그의 가문은 하우스 공작보다 부유했고, 그의 외모 또한 훌륭했다. 문제는 황태자 옆에서는 그가 초라해 보인다는 것이었다.

"자기야, 찾고 있었어!" 우리엘이 다정한 목소리로 말하며 그녀에게 달콤한 미소를 지었다.

"아, 미안해. 잠깐 바람 좀 쐬어야겠어, 자기." 그녀는 달콤하지만 점점 약해지는 목소리로 대답했다. 우리엘은 자신의 모든 욕망을 충족시켜 줄 수 있는 여자를 사랑했다. 언제나 자신에게 동의해 주고, 만약 어떤 이유로든 그럴 수 없더라도 친절하고 유쾌한 여자. 하지만 비비안은 그런 여자가 아니었다. 그녀는 결단력이 강했다. 하지만 세실은… 마치 어린 양 같았다!

"필요한 거 있으세요?" 그가 묻자 그녀는 고개를 저으며 무도회장 안쪽을 가리켰다.

비비안은 브라이언과 춤을 추고 있었고, 우리엘은 그 모습을 보았다. 그는 언제나 그녀가 자신이 본 여자 중 가장 아름답다고 생각했고, 적어도 그것은 그녀와의 정략결혼이라는 현실을 조금이나마 위로해 주었다. 그녀가 다른 남자, 그것도 그냥 남자가 아니라 모든 여자가 탐낼 만한, 멋진 몸매와 우아한 자태를 지닌 남자와 춤을 추는 모습, 그리고 그와 함께 있는 것이 행복해 보이는 모습에 우리엘의 마음은 왠지 모르게 불안해졌다.

세실은 이를 알아채고 입술을 삐끗한 후, 발을 헛디뎌 발목을 삐끗한 척했다.

잠시 동안 주변 사람들의 시선이 그녀에게 쏠렸지만, 그녀가 원하는 만큼은 아니었다. 사람들이 그녀가 괜찮은 것을 확인하자마자, 그녀에게서 등을 돌리고 다시 파티, 아니, 오히려 멋진 새 커플을 감상하는 데로 돌아갔다.

비비안은 파티에 온 다른 사람들이 누구인지조차 신경 쓰지 않았다. 황태자가 훨씬 더 흥미로웠다. 그는 아는 것이 너무나 많았다! 그는 여러 곳을 여행했고, 비비안은 그가 들려주는 이야기들에 깊은 인상을 받았다.

"아가씨, 마실 것 좀 드릴까요?" 황태자가 미소를 지으며 묻자 비비안은 고개를 끄덕였다.

황태자는 비비안과 알리나 부인을 무도장 근처에 남겨두고 알리나 부인에게 줄 음료를 가지러 갔다.

세실은 이것을 황태자와 이야기를 나눌 절호의 기회로 여겼다. 우리엘은 아버지의 부름을 받아 다른 신사들과 "중요한 문제"를 논의하러 갔기 때문이다.

"아, 전하!" 세실은 활짝 웃으며 말했다. 브라이언은 비비안이 누구인지 알고 있었고, 비록 비비안과 정식으로 사귀는 사이는 아니었지만, 그 여자가 자신에게 말을 거는 것을 좋아하지 않았다. 그는 자기 이익을 위해서뿐만 아니라 남을 해치기 위해서도 고상한 척하는 그런 여자들을 혐오했다.

"네?" 그는 그다지 예의 바르지 않은 말투로, 약간 짜증이 난 듯 물었다.

"전하, 죄송하지만… 제가 발목을 다쳐서 약혼자가 볼일이 있어서요. 음료가 두 잔이나 있는 걸 봤는데, 좀 도와주시겠어요? 목이 너무 말라서요."

이건 불편할 뿐만 아니라 무례하고 부적절한 행동이었다. 그녀는 미소를 짓고, 낮은 목소리로 말하고, 속눈썹을 깜빡이며 그에게 추파를 던지려는 것이 분명했다.

브라이언은 그녀에게 미소를 지었다.