"비비안, 이해해 주길 바라." 금발 남자가 가식적인 걱정스러운 표정으로 그녀 앞에 서서 말했다. 비비안은 그 표정이 너무 싫었다. 거만한 태도는 비비안 샬럿 애슬리가 가장 혐오하는 것이었다.

"바를레스 경, 마음을 바꾸실 수 있을까요?" 그녀는 애써 표정을 감추며 물었다.

그는 고개를 좌우로 흔들며 입술을 꾹 다물었다.

"아니. 난 그냥… 그녀를 사랑하고, 너와 결혼할 수 없어." 그는 잠시 아래를 내려다보다가 다시 비비안의 눈을 바라보았다. "미안해."

그는 아무런 예의도 없이 자리에서 일어나 나가버렸다.

비비안은 방금 전 약혼자가 파혼을 통보한 방 안 의자에 그대로 앉아 있었다.

"부모님께 어떻게 말씀드려야 하지?" 그녀는 초조하게 생각했다.

비비안은 오랫동안 유리엘 바를레스를 짝사랑해 왔다. 기억하는 한, 그녀가 남자아이에게 눈길을 준 그 아이는 틀림없이 유리엘이었다. 부모님이 그녀가 꿈에 그리던 남자와 정식으로 결혼식을 올리게 될 거라고 말씀하셨을 때, 그녀는 더할 나위 없이 기뻤다.

하지만 그 꿈은 오래가지 못했다. 정확히 말하면 4개월이었다. 이제 비비안은 유리엘이 왜 그토록 애슬리 저택에 오고 싶어 했는지 알 수 있었다. 그는 그녀의 독기 가득한 사촌, 세실 길링을 만나러 온 것이었다.

유리엘은 비비안에게 전혀 관심을 보인 적이 없었고, 비비안도 그걸 알고 있었지만, 적어도 조금 더 신사적인 사람일 거라고 믿었다. 그런데 왜 하필 그날 헤어지자고 한 걸까? 그날은 국왕 탄생일을 기념하는 성대한 무도회가 열리는 날이었을 뿐만 아니라, 그녀의 생일이기도 했다.

"도대체 무슨 일이야?" 어머니 알리나 부인이 방으로 들어와 창백한 딸을 바라보며 물었다. "어떻게 이런 일이 생긴 거니?" 알리나 부인은 이 소식에 몹시 화가 나 있었다. 하지만 비비안에게는 딸에게 딱 한 가지 목표가 있었다. 바로 좋은 사람과 결혼하는 것이었다. 그런데 비비안은 그 목표를 달성하지 못했다.

자신의 잘못도 아닌 일로 끝없는 질책을 들은 비비안은 울 틈도 없이 왕의 축하 행사에 참석해야 했다.

"어서 좋은 남편감을 찾길 바란다!" 어머니가 마차 안에서 말했지만, 비비안은 딴생각을 하고 있었다. 창밖을 바라보며 눈물을 참으려 애썼다. 오늘이 바로 그녀가 꿈꿔왔던 생일은 아니었다.

평소 비비안은 예의 바르고 사람들과 어울리는 것을 좋아했지만, 오늘은 아니었다. 슬픔 그 자체였다.

몇몇 사람들과 이야기를 나눈 후, 정원으로 나가 벤치에 앉아 더 이상 눈물이 나오지 않을 때까지 울었다. 그녀는 남들 앞에서 울어본 적이 한 번도 없었다. 그녀는 자신이 피해자처럼 보이는 게 싫었다. 동정 어린 시선도 싫었다. 그리고 사람들은 밤새도록 그녀를 그런 식으로 바라보았다. 모두가 그녀가 약혼이 확정되기 전부터 후작에게 버림받았다는 사실을 알고 있었다.

"정말 안타깝군요." 깊은 목소리가 그녀 뒤에서 울려 퍼졌다. 비비안이 고개를 돌리자, 금실로 B.H.라는 이니셜이 수놓아진 손수건이 눈에 들어왔다. 그녀는 정교한 자수를 감상하는 것을 좋아했는데, 직접 하는 것보다 훨씬 더 잘하는 사람이었다.

고개를 들어보니, 깊은 갈색 눈동자가 그녀를 똑바로 응시하고 있었다. 남자는 너무나 잘생기고 매력적이어서 그녀는 눈을 뗄 수도, 솔직히 말하면 한마디도 할 수 없었다. 밤공기는 약간 후텁지근했지만, 신기하게도 산들바람이 불어와 그의 검은 머리카락을 더욱 매혹적으로 흩날렸다.

"아가씨, 저와 이야기하고 싶지 않으십니까?" 그는 호기심 어린 목소리로 미소 지으며 물었고, 그녀는 그가 재미있어하고 있음을 알 수 있었다.

비비안은 미간을 찌푸렸다.

"저… 저를 비웃으시는 건가요?" 그녀는 입술을 삐죽거리며 물었다. 그날따라 비비안은 모든 일이 다 싫었다. 남들의 조롱과 경멸의 대상이 되는 건 그녀가 가장 싫어하는 일이었다.

"저요? 절대 아닙니다, 부인! 저는 절대 그런 짓을 하지 않습니다!" 그는 비웃는 듯한 미소를 지으며 그녀에게 한 발짝 다가섰다. "부디, 저는 그저 당신을 도와드리려고 온 것뿐입니다."

"도움이요?" 그녀는 눈을 가늘게 뜨며 물었다. 비비안은 낯선 사람, 특히 저런 미소를 짓는 남자를 쉽게 믿지 않았다. 물론 경험이 많지는 않았지만, 어머니가 늘 조심하라고 당부했던 일이었다.

"네. 아가씨, 우셨더군요. 정말 진심으로 말씀드리지만, 못 본 척할 수는 없었습니다. 무슨 일로 우시는지 여쭤봐도 될까요?"

비비안은 입술을 핥고 코를 훌쩍였다. 그녀는 미처 알아채지 못했지만, 남자는 그녀의 짧은 움직임을 포착했고, 이제 그의 시선은 그녀의 입술에 고정되어 있었다. "저는 그냥…" 그녀는 말을 잇지 못했다. 그는 낯선 사람이었다. 모르는 사람에게 자신의 슬픔을 하소연할 수는 없었다! 게다가, 여기서, 단둘이 그와 이야기를 나누는 것조차 옳지 않았다! 비비안은 벤치에서 일어나 무도장으로 돌아갈 준비를 했다.

'정말 불편하군!' 그녀는 속으로 생각했다.

"제발... 저는 경청을 잘하는 사람이에요. 그리고... 저를 모르시잖아요. 저는 이 동네 사람이 아니라서 오래 있지는 않을 거예요. 앞으로 제가 당신을 깔보거나 판단할까 봐, 혹은 당신을 괴롭히는 소문을 퍼뜨릴까 봐 걱정하지 않으셔도 돼요."

일리는 있었지만, 그래도…

"죄송합니다, 저녁 시간을 방해해서." 그녀는 고개를 숙였다. "가봐야겠어요."

"제발... 그 무도회장으로 다시 보내지 말아 주세요." 그가 말했고, 그녀는 그를 올려다보았다. "진심이에요. 제발요. 당신도, 저도… 모두가 좋은 거예요!"

비비안은 입술을 깨물고 벤치에 앉았다. 그는 더 가까이 다가와 그녀 옆에 앉았다. 그녀는 이 행동이 부적절하다는 사실을 애써 외면했다.

“아… 음…” 그녀가 말을 시작했다. “약혼자가 파혼했어요. 그를 정말 사랑했는데… 그리고 오늘이 제 생일이에요.” 그녀는 무릎 위에 놓인 자신의 손을 내려다보았다.

그는 다시 손수건을 건넸고, 이번에는 그녀가 받아들였다.

“다른 사람과 결혼하세요.” 그가 단도직입적으로 말하자, 그녀는 놀라서 그를 바라보았다.

“그런 게 아니에요, 선생님.”

그는 미소를 지었다.

“왜 아니죠? 죄송하지만, 당신은 아름다운 여성입니다. 젊기도 하고요. 좋은 가문 출신인 것 같은데, 왜 결혼하고 싶지 않으세요?”

비비안은 얼굴이 붉어졌다. 저런 남자에게 외모 칭찬을 받다니… 하지만 아마도 그는 그저 호의를 베푸는 거겠지. 비비안은 한숨을 쉬었다.

"저는 남편감을 고를 수 없어요. 여자는 남자에게 먼저 청혼하지 않아요. 그게 관례예요."

"그럼 남자들이 당신을 매력적으로 여기도록 하세요."

"나리, 숙녀분께 그런 말씀을 하시면 안 돼요!" 비비안은 발을 쿵쿵 굴러 부술 뻔한 것을 간신히 꾹 참았다.

"당신을 마치 먹음직스러운 고깃덩어리처럼 내놓으라는 게 아니에요. 그저… 눈에 띄도록, 다른 남자들이 당신이 청혼을 받아들일 준비가 되어 있다는 걸 알게 하라는 거죠."

"흠… 그들은 이미 다 알고 있을 거예요. 그냥 관심이 없을 뿐이죠."

낯선 남자의 얼굴에는 생각에 잠긴 듯한 표정이 떠올랐다.

“알겠습니다… 어쩌면 약간의 경쟁이 부족한 걸지도 모르겠네요…” 그는 눈을 가늘게 떴다. “거래를 하나 할 수 있겠군요.”

“거래요?” 그녀가 물었다. “어떤 거래 말인가요?”

“상호 원조 계약 같은 겁니다. 제가 어떻게 도와드리면 좋을까요? 저는 여기 몇 주 동안 있을 예정인데, 뭔가 할 일이 필요하거든요. 불쌍한 사람을 돕는 것도 좋은 방법이겠죠.” 비비안은 속으로 눈을 굴렸다. 그때 그의 눈이 반짝였다. “제가 당신에게 구애하는 척할게요, 아가씨. 저는 좋은 지위에 있거든요. 다른 남자들도 당신을 귀한 사람으로 여길 겁니다. 제가 결혼까지 생각한다면, 그들에게는 귀중한 보석이 손닿는 곳에 있다는 뜻이니까요.”

“하지만… 불편하지 않을까요? 제가 당신의 ‘도움’을 받아들인다고 가정해 볼게요. 그럼 그 다음은요?”

“당신이 마음에 드는 남자를 만나서 그 남자가 청혼하면, 저는 물러날 겁니다. 물론, 다른 사람들 앞에서 당신이 먼저 저를 거절해야겠죠.”

비비안은 미간을 찌푸렸다.

"좋은 직책을 맡고 계신다고 하셨는데, 어떤 직책인가요? 실례가 되었다면 죄송합니다."

두 사람은 잠시 서로를 바라보았고, 그는 눈썹을 치켜올리며 미소를 지었다.

"정말 모르시는군요. 옷차림만 봐도 모르시겠어요?"

사실 비비안은 그의 얼굴을 제대로 보지 못했다. 그의 얼굴이 너무나 매력적이었기 때문이다. 하지만 그의 어깨를 보면 가문의 상징인 두 자루의 칼이 있는 별 모양이 눈에 띄었다. 그는 왕족이었다.

비비안은 숨이 턱 막히는 것을 느꼈다.

"어디 출신이세요?" 그녀가 물었다. 제국의 왕족들은 왕국 밖에서도 쉽게 알아볼 수 있도록 그 상징을 몸에 지니고 있었다.

그는 재미있다는 듯 웃었다.

“아가씨, 정말 위풍당당하시군요! 부디 이 제안을 받아들여 주시길 진심으로 바랍니다.” 그는 일어서서 그녀에게 허리를 굽혀 인사했다. “저는 위투스 왕국의 황태자 브라이언 하쿤 바스커빌입니다. 아가씨, 언제 뵙겠습니까?”

황태자. 위투스 왕국의 황태자라니. 비비안은 그 자리에 얼어붙었다. 그는 단순한 귀족이나 왕의 아들이 아니었다. 그는… 황제의 조카였다!

“전하!” 그녀는 말하며 잘생긴 남자에게 허리를 굽혀 인사하려 일어섰지만, 그는 아주 대담하게 그녀의 팔을 잡았다. 그의 따뜻한 손길에 비비안은 눈이 휘둥그레졌다.

브라이언과 그녀는 서로를 응시했다. 그가 그녀의 팔을 놓았다.

“죄송합니다. 제가…” 그가 말했다.

“아니요, 제가… 사과드려야 할 건 제가 전하를 알아보지 못했다는 겁니다.”

“그러지 마세요.” 그가 애원했고, 그녀가 다시 그를 바라보자 그의 표정은 더욱 진지해졌다. “저를 다르게 대하지 마세요. 지금 아주 즐거운 대화를 나누고 있었잖아요.”

“저는…” 그녀는 말을 멈췄다가 고개를 끄덕였다. “맞아요.”

“뭔가 잊으신 게 있지 않나요?” 그녀가 미간을 찌푸리자 그는 다시 미소를 지었다.

“이름과 대답이요.”

“아!” 그녀는 어색하게 웃었다. “제 이름은 비비안 샬럿 애슬리입니다.”

“그리고 당신의 대답은요?”

“먼저 말씀해 주세요, 선생님. 이걸 통해 얻는 게 뭐죠?”

“말했듯이, 오락거리죠.” 그가 말했지만, 그녀가 계속 그를 바라보자 그는 진실을 말하기로 했다. “좋아요. 부모님은 제가 결혼해야 한다고 끊임없이 말씀하세요. 전 결혼하고 싶지 않아요. 그래서 이대로 있는 동안에는 부모님의 잔소리와 제가 솔직히 말해서 이상적이지 않은 신붓감을 찾으려는 시도에서 벗어날 수 있죠.”

" 흠… " 비비안의 마음은 복잡했다. 깨어나 우리엘이 찾아온 이후로 단 한순간도 마음 편히 지낸 적이 없었기 때문이다. 그런데 이제 자신도 "사회에서 자신의 역할을 다하고" 어머니의 잔소리에서 벗어날 수 있을 것 같았다.

" 자, 어떻게 생각하세요, 아가씨?

응접실에 앉아 차를 마시며 비비안은 어젯밤 일을 떠올리며 생각에 잠겼다. 절망에 빠진 그녀에게 황태자는 마치 빛나는 갑옷을 입은 기사처럼 나타났다. 하지만 아마도 그는 농담이었을 것이다. 그저 그녀를 웃게 하고 무력감을 덜어주려 했던 것일지도 모른다.

대화를 마치고 비비안은 다시 무도회장으로 들어갔다. 많은 사람들이 그녀를 쳐다보고 있었다. 이유를 짐작하기란 어렵지 않았다. 우리엘과 세실이 서로 눈을 마주치며 춤을 추고 있었기 때문이다.

"우리의 약속은 잘 될 겁니다, 부인." 황태자가 말했다. 비비안은 눈물을 삼켰다. 후작 때문에 다시 울고 싶지 않았다! 적어도 파티 중에는 절대 안 돼.

이 모든 생각을 하고 있을 때, 하녀 한 명이 절하며 다가왔다. "부인, 브라이언 바스커빌 황태자께서 뵙고 싶어 하십니다."

비비안은 얼굴을 찌푸리며 찻잔을 커피 테이블 위에 내려놓았다.

"미안해, 베시. 혹시…?"

“황태자님이세요?” 알리나 부인은 눈이 휘둥그레진 채 물었다. 딸을 보자마자 벌떡 일어나 비비안의 손목을 잡아당겨 일으켜 세웠다. “물고기가 물 밖으로 나온 것처럼 멍하니 멍하니 있는 거야? 얼른 옷 입어!”

“옷 입었어요, 엄마!” 비비안은 손목이 아파서 훌쩍거렸다. “제 손목이…”

알리나 부인은 손목이 빨개져서 황태자님께 오해를 살까 봐 손을 놓았다.

“제 말은, 옷을 잘 입으라는 거야! 그런 옷차림으로 황태자님을 맞이할 순 없잖아…” 알리나 부인은 비비안의 옷차림을 경멸하는 눈빛으로 바라보았다. “그런 거! 얼른 갈아입어!”

“하지만 낮이잖아요… 집이고요. 좀 더 자연스러운 모습이어야 하지 않을까요?” 비비안은 웃으며 물었다.

알리나 부인은 딸을 보며 눈썹을 치켜올리고 눈을 굴렸다.

“네가 생각하는 것처럼 ‘자연스러운’ 여자를 원하는 남자는 없어, 얘야. 이제 조용히 해! 시키는 대로 해!” 그녀는 드레스를 바로잡았다. “제가 자리를 비켜드릴게요.”

비비안은 한숨을 내쉬고 방으로 향했고, 어머니는 계단을 내려왔다.

“맙소사… 정말 오셨구나!” 그녀는 놀라서 생각했다.

거울 속 자신의 모습을 마지막으로 한 번 더 바라보았다. 초록색 드레스는 그녀의 눈 색깔과 완벽하게 어울렸다. 그녀는 심호흡을 하고 어머니와 왕자를 찾아 나섰다. 왠지 모르게 그를 다시 만나는 것이 떨렸다.

문 앞에서 거실을 살짝 들여다보니 어머니는 문을 마주 보고 서 있었다. 한편, 뒷모습만 보이는 왕자는 어머니 맞은편에 앉아 있었다.

"얘야!" 알리나 부인이 활짝 웃으며 말했다. 왕자는 천천히 몸을 돌려 비비안을 바라보았다.

그는 소파에서 일어나 허리를 숙여 인사했다. 고개를 들었을 때, 그의 눈이 비비안과 마주쳤다. 그 강렬한 갈색 눈동자에 비비안의 심장은 멎을 듯했다. 밝은 햇살 아래서 보니, 그는 어젯밤 기억보다 훨씬 더 잘생겨 보였다.

"비비안 애슬리 양." 그가 미소 지으며 말했다. "만나 주셔서 감사합니다."

"영광입니다, 전하." 비비안은 정중하게 무릎을 굽혀 인사하고 어머니 옆에 앉았다.

"전하께서 어젯밤에 잠깐 이야기를 나누셨다고 하셨는데, 춤을 추기엔 너무 피곤해하셨다고 하셨어." 알리나 부인이 말했다. 비비안은 그 말 속에 숨겨진 의도를 알아챘다. 도대체 무슨 일이냐고, 그리고 왜 어머니께는 그 소식을 전하지 않았냐고.

“정말요! 너무 피곤했어요. 그 신발은 확실히 좋은 선택은 아니었네요.” 비비안은 장난기 가득한 어조로 말했고, 알리나 부인은 입술을 삐죽거렸지만, 왕자는 웃었다.

“이해합니다. 아시다시피 제 여동생도 ‘미의 기준 문제’라고 끊임없이 불평하거든요.”

비비안은 그에게 미소 지었고, 어머니가 하녀에게로 시선을 돌리자 왕자는 그녀에게 윙크했다. 비비안은 얼굴이 빨개지며 고개를 숙였다.

“얘야, 다과가 준비되는 동안 황태자님께 정원을 구경시켜 드리는 게 어떻겠니?”

“기꺼이요, 어머니.” 비비안은 앞에 있는 잘생긴 남자에게로 몸을 돌리며 대답했다. “전하, 저와 함께 산책하시겠습니까?”

“좋아.” 왕자는 자리에서 일어나 비비안에게 손을 내밀었다.

밖으로 나가자 두 사람은 몇 분 동안 말없이 걸었다. 비비안은 꽃들을 둘러보며, 왠지 모르게 작고 알록달록한 꽃들에 더 관심을 기울이고 싶은 기분이 들었다.

"비비안 아가씨, 제가 나타난 것에 왜 그렇게 놀라셨습니까?" 그가 마침내 침묵을 깨고 물었다.

"아… 솔직히 말씀드리면, 전하, 어젯밤에는 진심이 아니신 줄 알았습니다. 오늘 아침에 그 일들이 생각나서… 전하께서도 아시겠지만… 황태자께서 후작에게 거절당한 자작의 딸을 왜 도와주시겠습니까?"

"이미 제 이유는 말씀드렸습니다. 그리고… 아가씨께서 이런 상황에 처해 계시니, 제가 구애하는 이유가 더욱 확실해졌습니다. 왜 제가 아가씨께 구애하냐고요? 아가씨께서는 당신 말씀대로 '후작에게 거절당한 자작의 딸' 그 이상이시기 때문입니다."

비비안은 잠시 생각에 잠겼다. 그의 말이 일리가 있었다. 황태자가 다른 누구보다도 자신에게 관심을 보이는 이유는 그녀가 그의 눈에 소중한 존재이기 때문이었다. 그리고 물론, 남자들은 일반적으로 가치 있는 것을 원한다. 황태자의 관심은 비비안에게 자신에 대한 확신을 심어주었다.

"전하, 무슨 말씀인지 알겠습니다." 그녀는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이며 말했다. "저도 동의합니다."

"동의해 주셔서 기쁘구나, 아가씨. 그럼… 우리 합의가 맞다는 거니?" 비비안은 남자의 말투가 재밌다는 건지 아닌지 알 수 없었지만, 물러설 생각은 없었다.

"네."

곧 하녀가 그들에게 다가왔고, 그들은 응접실에서 몇 시간 동안 알리나 부인이 비비안을 칭찬하는 것을 들었다. 둘만 있을 때는 절대 하지 않을 칭찬이었다.

비비안은 어머니의 말에 부끄러움을 느꼈지만, 브라이언은 오히려 즐기는 듯했다.

"얘야, 피아노 좀 쳐주겠니?" 알리나 부인이 부탁하자 비비안은 입을 삐죽거렸다. 브라이언은 그녀가 불편해하는 것을 알아채고 끼어들기로 했다.

"아가씨, 연주해 주시면 좋겠지만, 지금은 가봐야겠구나. 내일로 미루자."

그가 나가자 알리나 부인은 비비안의 어깨를 잡았다.

"왜 휘투스의 왕세자를 만났다는 말을 안 했어?" 그녀는 바보처럼 씩 웃으며 물었다.

“후작 때문에 너무 괴로워했던 것 같아요…”

“후작이 뭐가 중요해?” 알리나 부인은 과장되게 손을 흔들었다.

“어제 전까지만 해도 우리 약혼 파기 때문에 난리였잖아.” 비비안은 속으로 비웃었다. “글쎄, 난 신경 썼어.”

어머니는 손짓으로 무시하는 듯한 제스처를 취했다.

“흥, 아니야! 그는 과거일 뿐이야. 황태자가 현재이자 미래라고. 그에게 집중해. 믿어봐, 우리엘 바를레스보다 황태자가 네 눈물을 흘릴 가치가 훨씬 더 있어.”

그날 저녁, 애슬리 저택에 꽃이 도착했다. 황태자가 보낸 것이 아니라 백작이 보낸 것이었다. 그리고 또 다른 자작이 보낸 고급스럽고 세련된 초콜릿 한 상자도 있었다.

알리나 부인은 이 모든 것에 매우 기뻐했다. 저녁 식사 자리에서 남편이자 비비안의 아버지인 에르 자작 하인리히는 딸에게 축하 인사를 건넸다.

다음 날, 황태자가 방문했고, 그 소식은 금세 온 도시에 퍼져나갔습니다. 애슬리 저택에는 무도회 초대장이 쏟아져 들어왔습니다.

나흘째 되는 날, 비비안은 두 남자가 자신을 기다리고 있는 것을 보고 잠에서 깼습니다. 아첨을 좋아하지 않는 그녀였지만, 그들의 모습은 왠지 모르게 재미있었습니다.

브라이언이 도착했고, 그 남자들을 보고는 기분이 좋지 않았습니다. 그는 그들을 알고 있었고, 둘 다 마음에 들지 않았습니다.

"아가씨, 좀 더 조심하세요." 브라이언은 이를 악물고 짜증스러운 목소리로 말했고, 두 남자는 떠났습니다.

"뭘 조심하라는 거죠?"

"누가 찾아오는지 조심하세요. 저 남자들은 좋은 사람들이 아닙니다."

"아... 알려주셔서 감사합니다." 그녀는 순간 그가 질투하는 건가 싶어 웃음이 터져 나올 뻔했습니다. 브라이언이 그녀의 손을 잡자, 비비안은 그에게 시선을 고정했습니다. 브라이언의 손길에 가슴이 두근거렸고, 그의 온기가 온몸으로 퍼져나갔습니다.

“진심이야.” 그의 목소리는 차갑지만, 비비안의 등골을 오싹하게 만드는 느릿한 어조였다.

두 사람은 마치 영원처럼 느껴지는 시간 동안 서로를 응시했다. 그러다 하이힐 소리가 바닥에 부딪히는 소리에 정신을 차렸다.

다음 날은 빅토리아 백작부인의 무도회가 열리는 날이라 방문객은 없었다. 어머니의 말대로 비비안은 완벽해야 했다.

한편, 브라이언은 늦잠을 자고 일어나 발코니에서 아침을 먹었다. 문을 두드리는 소리에 돌아보니, 대답하기도 전에 문이 열렸다.

“누구세요…? 아, 사촌이시군요!” 브라이언은 쾌활하게 말하며 의자에 앉았다.

“좋은 아침이다, 브라이언!” 라데리아의 왕 타데아스가 젊은 브라이언에게 미소를 지었다.

“무슨 일로 저를 부르시는 겁니까?” 브라이언이 장난스럽게 물었다.

“농담 그만해. 혹시 그녀인가?” 그가 웃으며 물었다.

“그녀… 누구?” " 브라이언은 사촌이 ​​비비안을 두고 하는 말이라는 걸 뻔히 알면서도 어리둥절한 어조로 물었다.

"브라이언, 모르는 척하지 마! 솔직히 말해봐... 비비안 애슬리 부인을 봤어. 정말 아름다워. 그런데 스톨츠 후작, 우리엘 바를레스에게 거절당했다고 들었어."

"맞아. 그래서...?"

"후작이 거절한 여자에게 관심이 있다고?" 타데아스가 의자에 기대앉으며 물었다. "왜?"

"네가 직접 답했잖아. 그녀는 아름답다고." 브라이언이 간단히 대답했다. "하지만 그것뿐만이 아니야. 그녀는 똑똑하고 교양 있어. 내가 머리가 텅 빈 사람을 얼마나 싫어하는지 알잖아. 성격도 좋아.”

"내가 들은 얘기는 그렇지 않은데.”

"정말? 그럼 좀 말해줘.”

타데아스는 마치 둘만 있는 게 아닌 것처럼 주위를 둘러보며 미소를 지었다.

“듣자하니 걔 입이 엄청 날카롭더라. 가끔은 참지 못하고 필요 이상으로 말을 많이 한다고 하더라.” 타데아스는 마치 아주 흥미로운 비밀이라도 되는 양 속삭였다.

브라이언은 눈을 가늘게 떴다.

“그러니까 누가 걔한테 무례하게 굴거나 말도 안 되는 소리를 하면 가만히 있지 않는다는 거야?”

“대략 그래.”

“그럼 완벽하네!” 브라이언은 쾌활하게 웃으며 말했다. “걔에 대해 좋은 점을 하나 더 알려줘서 고마워.”

“브라이언…” 타데아스는 이제 진지한 표정을 지었다. “진심이야… 진짜야? 널 실망시키려는 건 아니지만… 네 부모님이 걔를 받아들일 수 있을까?”

“물론 그들은 받아들일 겁니다. 그녀의 도덕성은 의심할 여지 없이 흠잡을 데가 없습니다. 사회에서 그녀의 행실에 대해 손가락 하나 까딱할 수 없을 겁니다. 그녀는 믿을 수 없을 만큼 아름답고 건강하며 귀족의 딸이고, 무엇보다도 제가 선택한 여인입니다.”

브라이언 바스커빌은 서른 살이 다 되어가는데도 아직 미혼이었다. 그는 제국의 후계자였지만, 결혼은 꿈쩍도 하지 않아 불안하고 걱정스러웠다. 부모님은 그에게 어서 마음에 드는 여자와 결혼해서 아이를 갖자고 간절히 바라고 있었다.

“좋습니다… 그럼 축하드립니다!” 태디어스는 브라이언의 팔을 툭 치며 말했다.

왕이 떠나자 브라이언은 미소를 지었다. 그가 결혼 계획이 없다는 걸 알았다면… 브라이언은 평생 한 여자에게 얽매이지 않고, 여러 여자와 함께하는 독신 생활을 이어갈 생각이었다. 단 한 여자에게. 평생. 이 때문에 그는 더욱 두려움을 느꼈는데, 결혼하는 날에는 아내를 사랑하든 사랑하지 않든 간에 일부일처제와 정절을 지켜야 한다는 것을 알고 있었기 때문이다.

“하지만 그녀는 아름다워요. 부정할 순 없죠.” 그는 그녀의 선명한 초록빛 눈을 떠올리며 나지막이 말했다. 그 눈을 응시하면 자신이 어디에 있는지조차 잊을 정도였다. 그녀의 모든 이목구비는 완벽했다. 처음 만났을 때처럼 울고 있을 때조차도. 그녀의 눈은 더욱 밝게 빛나며 초록빛을 더욱 아름답게 물들였다. “하지만 웃을 때만큼은 아니죠!”

사실, 그는 무도회장에서 그녀가 묘한 표정을 짓고 있는 것을 보았고, 그것이 그의 호기심을 자극했다. 그녀는 다른 젊은 여자들처럼 그의 관심을 끌려고 애쓰는 것 같지 않았다. 그는 눈으로 그녀를 따라갔고, 그녀가 정원 문 너머로 사라지자 잠시 기다렸다가 뒤쫓아갔다. 혹시 연인을 만나러 간 건 아닐까 하는 생각도 들었다. 놀랄 일은 아니겠지만, 꽤 실망스러울 것이다.

***  *** ***

백작부인의 무도회는 한 해 중 가장 기대되는 행사 중 하나였고, 세실은 몹시 불만스러웠다. 비비안이 도착하면 모든 사람의 시선이 그녀에게 쏠렸다. 물론 당연한 일이었다. 그녀는 눈부시게 아름다웠으니까. 문제는 이제 세실이 스톨츠 후작 우리엘 바를레스의 공식 약혼자가 되었으니, 비비안이 주인공이 되어야 한다는 것이었다! 하지만 비비안은 황태자의 마음을 사로잡아야만 했다!

"젠장!" 그녀는 속으로 생각했다. 조금만 더 기다렸다가 다음 황제에게라도 접근해 볼 걸 그랬다! 하지만 이제 어쩔 수 없이 후작과 엮이게 된 것이다! 물론 우리엘이 못생기거나 가난한 것은 아니었다. 오히려 그의 가문은 하우스 공작보다 부유했고, 그의 외모 또한 훌륭했다. 문제는 황태자 옆에서는 그가 초라해 보인다는 것이었다.

"자기야, 찾고 있었어!" 우리엘이 다정한 목소리로 말하며 그녀에게 달콤한 미소를 지었다.

"아, 미안해. 잠깐 바람 좀 쐬어야겠어, 자기." 그녀는 달콤하지만 점점 약해지는 목소리로 대답했다. 우리엘은 자신의 모든 욕망을 충족시켜 줄 수 있는 여자를 사랑했다. 언제나 자신에게 동의해 주고, 만약 어떤 이유로든 그럴 수 없더라도 친절하고 유쾌한 여자. 하지만 비비안은 그런 여자가 아니었다. 그녀는 결단력이 강했다. 하지만 세실은… 마치 어린 양 같았다!

"필요한 거 있으세요?" 그가 묻자 그녀는 고개를 저으며 무도회장 안쪽을 가리켰다.

비비안은 브라이언과 춤을 추고 있었고, 우리엘은 그 모습을 보았다. 그는 언제나 그녀가 자신이 본 여자 중 가장 아름답다고 생각했고, 적어도 그것은 그녀와의 정략결혼이라는 현실을 조금이나마 위로해 주었다. 그녀가 다른 남자, 그것도 그냥 남자가 아니라 모든 여자가 탐낼 만한, 멋진 몸매와 우아한 자태를 지닌 남자와 춤을 추는 모습, 그리고 그와 함께 있는 것이 행복해 보이는 모습에 우리엘의 마음은 왠지 모르게 불안해졌다.

세실은 이를 알아채고 입술을 삐끗한 후, 발을 헛디뎌 발목을 삐끗한 척했다.

잠시 동안 주변 사람들의 시선이 그녀에게 쏠렸지만, 그녀가 원하는 만큼은 아니었다. 사람들이 그녀가 괜찮은 것을 확인하자마자, 그녀에게서 등을 돌리고 다시 파티, 아니, 오히려 멋진 새 커플을 감상하는 데로 돌아갔다.

비비안은 파티에 온 다른 사람들이 누구인지조차 신경 쓰지 않았다. 황태자가 훨씬 더 흥미로웠다. 그는 아는 것이 너무나 많았다! 그는 여러 곳을 여행했고, 비비안은 그가 들려주는 이야기들에 깊은 인상을 받았다.

"아가씨, 마실 것 좀 드릴까요?" 황태자가 미소를 지으며 묻자 비비안은 고개를 끄덕였다.

황태자는 비비안과 알리나 부인을 무도장 근처에 남겨두고 알리나 부인에게 줄 음료를 가지러 갔다.

세실은 이것을 황태자와 이야기를 나눌 절호의 기회로 여겼다. 우리엘은 아버지의 부름을 받아 다른 신사들과 "중요한 문제"를 논의하러 갔기 때문이다.

"아, 전하!" 세실은 활짝 웃으며 말했다. 브라이언은 비비안이 누구인지 알고 있었고, 비록 비비안과 정식으로 사귀는 사이는 아니었지만, 그 여자가 자신에게 말을 거는 것을 좋아하지 않았다. 그는 자기 이익을 위해서뿐만 아니라 남을 해치기 위해서도 고상한 척하는 그런 여자들을 혐오했다.

"네?" 그는 그다지 예의 바르지 않은 말투로, 약간 짜증이 난 듯 물었다.

"전하, 죄송하지만… 제가 발목을 다쳐서 약혼자가 볼일이 있어서요. 음료가 두 잔이나 있는 걸 봤는데, 좀 도와주시겠어요? 목이 너무 말라서요."

이건 불편할 뿐만 아니라 무례하고 부적절한 행동이었다. 그녀는 미소를 짓고, 낮은 목소리로 말하고, 속눈썹을 깜빡이며 그에게 추파를 던지려는 것이 분명했다.

브라이언은 그녀에게 미소를 지었다.