용서할 수 없는 사랑

나는 임무를 갖고 소설 속의 세계로 들어왔다. 즉 북연후 고경주를 죽이는 것이다.

"아령, 나는 당신을 좋아해."

하늘을 수놓은 폭죽이 나를 위해 터져 오르는 가운데, 나는 무릎 꿇고 있는 고경주를 내려다보고 있다. 칼을 쥐고 소매에 숨기고 있던 팔이 저도 모르게 뒤로 피하고 있었다.

"나와 혼인해 줄래? 이제부터 우리는 평생 함께하며 행복하게 사는 거야."

"좋아요."

시스템의 경고음이 내 뇌리에서 끊임없이 울렸지만, 나는 전혀 망설이지 않았다.

하지만 현실은 나에게 냉혹한 타격을 주었다.

"소령, 후작의 부인으로서 3년 동안이나 자식이 없으니, 당연히 그 자리를 다른 사람한테 양보해야 한다.”

"그래요."

나는 그의 청혼에 동의했던 것처럼 빠르게 동의했다.

밤에 큰불이 내가 살던 정원을 모조리 불태워버렸고 나도 드디어 고통에서 벗어났다.

다시 눈을 뜨니, 나는 그가 나에게 청혼하던 그날로 돌아와 있었다.

하지만 이번에는 그가 울면서 말했다. "아령, 가지 마."

나는 떨리는 손으로 물통을 집어 우물 속에 던지고, 힘겹게 밧줄을 잡아당겼다.

이런 날들이 매일매일 반복되었다. 주변에 하녀나 하인 하나 없이 모든 일을 내 손으로 해야 했지만, 이미 그런 삶에 익숙해져 있었다.

오랫동안 영양가 없는 음식을 먹어서, 내 손도 바싹 말라붙었다.

나는 멍하니 양동이를 바닥에 무겁게 내려놓았다.

물을 길어오는 이런 일도 거의 매일 해야 했다. 그렇지 않으면 마실 물이나 씻을 물이 없기 때문이다.

"여행자님, 후회하시나요?"

시스템의 차가운 기계음이 내 뇌리에서 들려왔다.

나는 그저 씁쓸하게 웃을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

후회하냐고? 당연히 후회한다. 하지만 후회한들 무슨 소용이 있겠는가?

"소령! 소씨 가문은 망했고, 이제 너는 길 잃은 개일 뿐이다!"

북연후 고경주가 그의 첩을 데리고 나와 내 앞에서 위세를 부렸다.

그리고 정식으로 혼례를 올리고 가마로 맞아들인 정실부인이었던 나는, 지금은 한 첩의 발밑에 짓밟히는 신세가 되었다.

그와 혼인한 지 불과 몇 년 만에, 내 아버지와 어머니, 친가와 외가 집안이 모두 몰락하고 말았다.

이젠 성징시에서는 나를 기억하는 사람이 아무도 없을 것이다.

원래 밝고 당당했던 나는 후원에서만 생활하면서 서서히 색을 잃어갔다.

"소령, 후작의 부인으로서 삼 년 동안 자식이 없으니, 당연히 그 자리를 다른 사람한테 양보해야 한다.”

그는 곁에 서 있는 여자의 배를 부드럽게 어루만지고 있었는데 나를 대할 때의 참을성 없던 모습과 선명한 대조를 이루고 있었다. 그런 모습이 나의 눈을 아프게 찔렀다.

"그래요."

몸에 삼베옷을 걸친 나는 물통 곁에 서 있었다.

나는 저항하지 않았다. 어쩌면 나는 이미 내 운명을 받아들였는지도 모른다.

지난 3년 동안 그는 처음에는 나에게 잘해 주었지만, 시간이 지날수록 점점 더 참을성이 없어지고 밖에서 밤을 보내기도 했었다. 그의 무관심과 방치 때문에 아랫사람들도 나를 점점 노골적으로 무시하게 되었다.

성징시에는 오래전부터 북연후가 밖에 애인을 두고 있다는 소문이 돌았다.

나는 그 사실을 알고 있었지만, 그가 첩을 데려와서 나한테 떠나라고 강요할 줄은 상상도 못 했다.

애당초 혼인하자고 무릎 꿇고 간청한 사람은 그였다.

등불 축제 때, 하늘을 수놓은 찬란한 폭죽과 세상 사람들이 다 지켜보았건만, 어찌 그 맹세를 한순간에 지워버릴 수 있다는 말인가?

아니, 어쩌면 오직 나만이 그것을 진심으로 받아들였을지도 모른다.

그날 밤, 나는 마당에 있던 하녀들과 하인들을 모두 내쫓고, 촛불을 들고 마당에 불을 질렀다.

나는 화염 속에 서서 하녀와 하인들의 절규를 들었고, 마지막으로 본 것은 고경주가 허둥지둥 달려오던 모습과 충격에 얼어붙은 그의 눈빛이었다

마침내 자유로워졌다.

결국, 나는 이 세상을 너무 몰랐다.