나는 임무를 갖고 소설 속의 세계로 들어왔다. 즉 북연후 고경주를 죽이는 것이다.

"아령, 나는 당신을 좋아해."

하늘을 수놓은 폭죽이 나를 위해 터져 오르는 가운데, 나는 무릎 꿇고 있는 고경주를 내려다보고 있다. 칼을 쥐고 소매에 숨기고 있던 팔이 저도 모르게 뒤로 피하고 있었다.

"나와 혼인해 줄래? 이제부터 우리는 평생 함께하며 행복하게 사는 거야."

"좋아요."

시스템의 경고음이 내 뇌리에서 끊임없이 울렸지만, 나는 전혀 망설이지 않았다.

하지만 현실은 나에게 냉혹한 타격을 주었다.

"소령, 후작의 부인으로서 3년 동안이나 자식이 없으니, 당연히 그 자리를 다른 사람한테 양보해야 한다.”

"그래요."

나는 그의 청혼에 동의했던 것처럼 빠르게 동의했다.

밤에 큰불이 내가 살던 정원을 모조리 불태워버렸고 나도 드디어 고통에서 벗어났다.

다시 눈을 뜨니, 나는 그가 나에게 청혼하던 그날로 돌아와 있었다.

하지만 이번에는 그가 울면서 말했다. "아령, 가지 마."

나는 떨리는 손으로 물통을 집어 우물 속에 던지고, 힘겹게 밧줄을 잡아당겼다.

이런 날들이 매일매일 반복되었다. 주변에 하녀나 하인 하나 없이 모든 일을 내 손으로 해야 했지만, 이미 그런 삶에 익숙해져 있었다.

오랫동안 영양가 없는 음식을 먹어서, 내 손도 바싹 말라붙었다.

나는 멍하니 양동이를 바닥에 무겁게 내려놓았다.

물을 길어오는 이런 일도 거의 매일 해야 했다. 그렇지 않으면 마실 물이나 씻을 물이 없기 때문이다.

"여행자님, 후회하시나요?"

시스템의 차가운 기계음이 내 뇌리에서 들려왔다.

나는 그저 씁쓸하게 웃을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

후회하냐고? 당연히 후회한다. 하지만 후회한들 무슨 소용이 있겠는가?

"소령! 소씨 가문은 망했고, 이제 너는 길 잃은 개일 뿐이다!"

북연후 고경주가 그의 첩을 데리고 나와 내 앞에서 위세를 부렸다.

그리고 정식으로 혼례를 올리고 가마로 맞아들인 정실부인이었던 나는, 지금은 한 첩의 발밑에 짓밟히는 신세가 되었다.

그와 혼인한 지 불과 몇 년 만에, 내 아버지와 어머니, 친가와 외가 집안이 모두 몰락하고 말았다.

이젠 성징시에서는 나를 기억하는 사람이 아무도 없을 것이다.

원래 밝고 당당했던 나는 후원에서만 생활하면서 서서히 색을 잃어갔다.

"소령, 후작의 부인으로서 삼 년 동안 자식이 없으니, 당연히 그 자리를 다른 사람한테 양보해야 한다.”

그는 곁에 서 있는 여자의 배를 부드럽게 어루만지고 있었는데 나를 대할 때의 참을성 없던 모습과 선명한 대조를 이루고 있었다. 그런 모습이 나의 눈을 아프게 찔렀다.

"그래요."

몸에 삼베옷을 걸친 나는 물통 곁에 서 있었다.

나는 저항하지 않았다. 어쩌면 나는 이미 내 운명을 받아들였는지도 모른다.

지난 3년 동안 그는 처음에는 나에게 잘해 주었지만, 시간이 지날수록 점점 더 참을성이 없어지고 밖에서 밤을 보내기도 했었다. 그의 무관심과 방치 때문에 아랫사람들도 나를 점점 노골적으로 무시하게 되었다.

성징시에는 오래전부터 북연후가 밖에 애인을 두고 있다는 소문이 돌았다.

나는 그 사실을 알고 있었지만, 그가 첩을 데려와서 나한테 떠나라고 강요할 줄은 상상도 못 했다.

애당초 혼인하자고 무릎 꿇고 간청한 사람은 그였다.

등불 축제 때, 하늘을 수놓은 찬란한 폭죽과 세상 사람들이 다 지켜보았건만, 어찌 그 맹세를 한순간에 지워버릴 수 있다는 말인가?

아니, 어쩌면 오직 나만이 그것을 진심으로 받아들였을지도 모른다.

그날 밤, 나는 마당에 있던 하녀들과 하인들을 모두 내쫓고, 촛불을 들고 마당에 불을 질렀다.

나는 화염 속에 서서 하녀와 하인들의 절규를 들었고, 마지막으로 본 것은 고경주가 허둥지둥 달려오던 모습과 충격에 얼어붙은 그의 눈빛이었다

마침내 자유로워졌다.

결국, 나는 이 세상을 너무 몰랐다.

나는 세상을 넘나드는 여행자로, 다양한 세계를 누비며 최대의 악당을 처단하여 평화를 수호한다.

그리고 이 세상에서 내가 처단해야 할 사람은 바로 북연후 고경주다.

그동안 수많은 세상을 넘나들었지만, 오직 고경주만이 내 심장을 뛰게 했고 이곳에 머물고 싶은 생각이 들게 했다.

하지만 이 얼마나 가소로운 일인가? 나의 일편단심은 그렇게 헛되고 허무한 것이었다.

나는 차츰 통증을 느끼지 못했고 마침내 죽었다.

그리고 나의 머릿속에는 시스템의 소리가 들렸다.

"다시 시작합니다. 이번에는 올바른 선택을 하기 바랍니다."

내가 시스템이 무슨 말을 하는지 반응하기도 전에, 귀가에는 간절히 부르는 소리가 들려왔다. "아가씨, 아가씨...." 계속 부르는 소리 때문에 머리가 아팠다.

천천히 눈을 뜨니, 익숙하기 그지없는 침실 휘장이 보였다.

이곳은 내가 혼인하기 전 본가의 침실이 아닌가? 설마 다시 돌아온 거냐?

시스템이 나를 다시 돌아오게 했다고?

이번 생에서는 꼭 내 손으로 고경주를 죽이고 말겠다.

"아령, 드디어 깨어났구나."

어머니가 다급히 방으로 들어왔다.

나는 승상 부의 적녀로, 어릴 적부터 온갖 사랑을 독차지하며 자랐다. 나의 어머니는 전장을 누비던 여장군이셨다.

여린 선비였던 아버지가 대체 어떻게 그 여장군이신 어머니한테 청혼하여 성공했는지 도무지 알 수가 없었다.

"오늘은 등불 축제라서, 북연후를 피하려고 일부러 아픈 척하는 거 아니냐?"

나는 어머니를 바라보며 눈을 깜빡였다.

등불 축제? 오늘이 바로 전생에서 비극의 시점이었다. 시스템이 나를 이 시점으로 되돌려 보냈다.

어머니가 그렇게 생각한 것도 전혀 이상하지는 않았다. 원래 내 성격이라면 그랬을 것이다.

다만 고경주와 3년을 지내면서 나의 성격이 많이 변했다.

"그럴 리가요. 꼭 갈게요!"

나는 벌떡 자리에서 일어나 화장대 앞에 앉았다. 구리거울에 비친 얼굴을 보며 순간 멍하니 넋을 잃었다.

섬세한 피부, 밝은 붉은 입술.

그리고 하얗고 고운 손가락을 내려다보며 나는 쓴웃음을 지었다.

누가 알았겠는가, 전생에는 아버지와 어머니가 잇달아 세상을 떠난 후, 내 편을 들어줄 사람 하나 없이 매일 후원에서 구박받으며 지냈다는 것을. 비록 후작 부인이라는 신분으로 살았지만, 실제로는 하녀보다도 못한 삶이었다.

다양한 세계를 넘나들던 여행자가 그렇게 처참한 신세가 될 줄 누가 상상이나 했을까?

"시스템?"

내가 깨어난 이후로 시스템의 귀찮은 목소리를 들어본 적이 없어서 마음속으로 궁금해하며 물었다.

하지만 여러 번 물어봤지만 아무런 대답이 없었다.

아마도 최대 절전 모드에 들어간 것 같다.

"이 의상이 참 예쁘다. 그리고 이것도 예쁘네..."

정신을 차려 보니 어머니는 이미 혼자서 옷을 골라 들고 계셨다. 하지만 모두 빨간색, 자줏빛, 아니면 짙은 초록색이어서 눈이 시릴 정도였다.

나는 재빨리 앞으로 걸어가서 유일하게 괜찮아 보이는 의상을 가리키며 말했다. "이걸로 하죠."

밝은 노란색 의상이 내 피부색에 잘 어울린다.

하지만 가장 중요한 이유는 고경주가 내가 노란색 옷을 입는 것을 좋아하지 않기 때문이다.

전생에서 그와 오랫동안 지내면서도 나는 그 원인을 알지 못했다.

하지만 지금은 그가 싫어하는 것이라면 나는 뭐든지 좋아할 것이다.

어머니가 반응하기도 전에 나는 옷을 챙겨서 곧장 옷장으로 가서 옷을 갈아입었다. 아니면 어머니가 또 잔소리할 것이 뻔했으니까.

전생에서 나는 더는 어머니의 잔소리를 들을 기회가 없었다.

이번에는 절대 마음이 약해져서 봐주는 일이 없을 것이다.

호화롭고 사치스러운 마차에 앉아 거리에서 행상들의 외침을 들으며 나는 소매 속의 단검을 더 깊게 숨기고 마음속의 증오를 억눌렀다. 남에게 들키지 말아야 한다.

"아령."

나는 익숙한 목소리를 들었고, 마차는 천천히 멈췄다.

가느다란 손이 휘장을 들어 올리더니, 아주 잘생긴 얼굴이 내 앞에 나타났다.

절대 잊을 수 없었던 얼굴이었다. 전생에 나는 그에게 홀려 한 걸음씩 타락의 길로 들어섰었지.

나는 눈을 살짝 내리깔며 눈가의 분노를 가렸다. 그리고 그의 손바닥에 손을 얹고 재빨리 마차에서 뛰어내렸다.

"오늘 밤 당신을 위해 깜짝선물을 준비했어."

북안후는 내가 이상한 것을 전혀 눈치채지 못한 듯 부드러운 목소리로 말했다.

하지만 바로 이 양의 탈을 쓴 늑대가 우리 부모님 가문의 세력을 자기 손안에 넣고 나를 저버렸다.

전생에 내가 후원에 갇혀 있을 때 도무지 이해가 가지 않았었다. 분명 혼인하기 전에는 고경주와의 감정이 아주 각별했는데, 왜 혼인한 후 그는 마치 다른 사람이 되어버린 걸까.

매일 나한테 모멸을 가하며 고통을 주던 그는 예전과는 전혀 다른 모습이었다.

죽기 직전에야 그 답을 찾았다. 그가 처음부터 노린 것은 내 배후의 세력이었음을.

"알았어요. 기대할게요."

그는 내 손을 잡고 월로사 앞으로 이끌었는데, 수많은 연인이 월로사 나무 아래에서 평생의 사랑을 기원하고 있었다.

그는 기대가 가득한 표정으로 나에게 목패를 건네며 말했다. "아령, 그 위에 소원을 적어서 나무에 걸면 소원이 이루어질 거야.

그가 쓴 글은 전생에 썼던 것과 마찬가지였다. "나는 평생 아령과만 함께하고, 절대 헤어지지 않기를 바랍니다."

나는 그가 마지막 한 획을 만족스럽게 쓰는 것을 바라보기만 했고, 아무것도 쓰지 않았다.

"아령, 빨리 써. 이 월로사는 아주 영험하대."

나는 그의 진심 어린 눈을 바라보며 입술을 살짝 깨물었다. 형언할 수 없을 정도로 내 마음은 복잡해졌다.

세상 사람들은 모두 알다시피, 북연후는 살인을 서슴지 않았다. 그는 전장에서 적장의 머리를 베어 공처럼 차면서 군사들의 사기를 북돋아주었다.

북연후는 부처나 신을 믿지 않았고, 사찰에 발을 들여놓은 적도 없으며, 월로사에 와서 혼인을 청한 적도 없었다.

하지만 세상 사람들 또한 모두 알고 있었다, 그가 승상 부의 따님 소령에게 빠져있었음을. 단지 그녀가 기뻐하는 모습을 보기 위해서, 그녀의 농담 한마디에 성북까지 먼 곳에 직접 가서 매화꽃을 선물했다고 한다.

이 순간, 나는 그의 눈을 바라보며, 이 모든 것이 진짜인지 가짜인지 분간할 수 없었다. 만약 거짓이라면, 왜 계속 속이지 않는 걸까?

"아니에요. 내가 원하는 건 남에게 빌지 않아요. 내 손으로 이루어낼 테니까요." '당신을 죽이는 일도 꼭 내 손으로 할 것이다.'

나는 마음속으로 이 한마디를 조용히 더 추가했다.

그는 내가 고집하는 것을 보고 더 이상 권하지 않고, 자기가 쓴 목패를 나무에 걸어 놓고 두 손을 모아 묵묵히 빌었다.

그의 연기가 정말 흠잡을 데 없이 완벽한 것을 보고 나는 냉소를 지었다.

그리고 내가 기억했던 대로 갑자기 하늘에서 불꽃이 터졌다.

고경주도 전생에서처럼 내 곁으로 다가와 내 손을 잡고 그 말을 꺼내려고 했지만, 내가 말을 가로막았다.

"정말 진심이세요?"

내 얼굴에는 이전에 본 적이 없는 진지함이 깃들어 있었다.

"아령, 세상이 당신에 대한 내 마음을 증언할 수 있을 거야!"

그는 추호의 망설임도 없이 단호하게 말했다. 전생, 나는 폭우 속에서 부모님을 구해 달라고 애원했지만 그는 얼굴조차 비추지 않았다. 만약 내가 전생에서 모든 걸 겪지 않았더라면, 어쩌면 그를 믿었을지도 모른다. 하지만 지금은 그저 그를 찌르고 싶은 생각뿐이다.

고경주가 내 앞에 한 무릎을 꿇고, 얼굴에 부드럽고 경건한 표정을 지었다.

눈부신 하늘은 이미 많은 사람의 관심을 끌었고, 사람들은 우리 주위에 모여들었다.

나는 사람들이 수군거리는 소리를 들으며 아무 말 없이 고경주를 바라보았다. 그리고 소매에 숨겨두었던 단검을 천천히 손에 쥐었다.

"이 사람이 북연후인가?"

"정말 다정한 분이십니다. 소 아가씨는 정말 복 받은 사람이에요."

"천생연분이에요."

나는 그를 일으켜 세운 뒤, 다시 한번 그의 두 눈을 자세히 들여다보았다. 아마 이것이 살아있는 그를 마지막으로 보는 게 될지도 모른다.

"아령, 동의해?"

고경주는 너무나 기뻐서 나를 꼭 껴안았고, 아무런 방어도 하지 않고 등을 드러냈다.

동시에 나는 소매에 가려진 단검을 꽉 잡았다. 지금 당장 그의 가슴에 단검을 꽂아 넣기만 하면, 임무를 완수하고 이번 생의 모든 것들에서 벗어날 수 있다.

하지만 다음 순간, 북적이던 사람들 속에서 비명 소리가 터져 나왔다.

갑자기 여러 명의 가면을 쓴 남자들이 어디선가 나타나 우리를 향해 곧장 다가왔다.

순간 현장이 아수라장이 되었다.

고경주는 주저할 새도 없이 곧바로 내 앞으로 뛰어들어 자객의 검을 막았다.

나는 갑자기 나타난 자객들을 멍하니 바라보다가 단검을 소매 깊숙이 슬쩍 넣어 감췄다.

전생에는 이 시점에 자객이 없었다. 나비효과 때문일까?

주변이 흩어지고 소란스러운 사람들로 뒤섞인 가운데, 고경주가 데려온 호위병이 일부 자객들의 공격을 막아주었다.

하지만 모든 공격을 막아내지는 못했다.

"아령, 조심해!"