사랑은 해질녘에

3년간 해외에 머물렀던 엠마 파울러는 고향으로 돌아와서 나단 테이트의 침실로 보내졌다.

그들의 열정적인 밤 동안 나단은 그녀를 전혀 알아보지 못했다.

그는 그녀의 새로운 모습에 완전히 사로잡혔다. 엠마는 자신의 진짜 정체를 밝히지 않기로 하고, 그에게 한때 했던 결혼 약속이 여전히 유효한지 은밀한 메시지를 보냈다.

"난 항상 널 여동생처럼 봤어," 그가 차갑게 대답했다. 그의 말은 그녀의 마음을 아프게 했다. "그 약속들은 네가 해외에서 치료받는 동안 안심시키기 위한 것뿐이었어. 우리 사이는 끝났어. 다시는 나에게 연락하지 마." 엠마는 조용히 휴대폰을 껐고, 십 년간의 그리움을 끊어냈다.

그러나 그녀가 떠나려던 날, 나단은 그녀 앞에서 무릎을 꿇고 눈물을 글썽이며 간청했다. "엠마... 제발, 날 떠나지 마. 너는 나와 결혼하겠다고 했잖아..." 그녀는 망설임 없이 그의 손을 뿌리쳤다. "너는 내가 그저 여동생이라고 했잖아."

엠마가 돌아온 날, 폭풍우가 그녀를 흠뻑 적시며 나단이 생일을 축하하던 호텔에 도착했다.

그녀의 젖은 옷은 나단이 그녀를 완전히 매료되었다.

큰 침대 위에서 그들의 몸은 얽혀 있었다. 그녀의 부끄러운 속삭임이 그의 귀를 간지럽혔다.

강렬함에 엠마는 눈살을 찌푸리며 그의 가슴을 눌러 부서진 목소리로 간청했다. "제발... 너무 거칠게 하지 마..."

그러나 나단은 야생마처럼 거칠게 자제할 수 없었다.

그녀가 거의 기절할 것 같을 때, 그는 마침내 멈추었고, 그의 눈은 탐욕스럽게 그녀를 훑었다.

그는 휴대폰을 잡고 욕실로 들어갔다. 엠마는 침대에서 간신히 일어났다.

"이 사람 어디서 데려왔어? 정말 만족스러워. 순수함은 물론이고, 얼굴과 몸매도 완벽해!" 그의 재미있는 목소리가 샤워 소리에 섞여 그녀의 귀를 찔렀다.

충격이 번개처럼 엠마를 내리쳤다.

그녀와 나단은 초등학교 시절부터 서로 알고 지내던 어린 시절 친구였다. 그녀는 거의 10년 동안 그를 사랑해왔다.

그러나 그들이 마지막으로 본 지 3년이 지났다. 그녀는 뚱뚱한 소녀에서 날씬한 소녀로 변신했다.

그들의 친밀한 순간 동안, 그녀는 그가 잠깐이라도 자신을 알아보았다고 생각했다.

비록 그녀의 마음이 아팠지만, 그는 그녀를 모르는 것이 당연하다고 스스로를 설득했다.

그들의 눈이 마주쳤을 때 자신의 정체를 고백할지 고민했다.

그녀의 당황한 상태와 달리, 나단은 침착해 보였다. 그는 그녀 옆에 앉아 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 그가 한 번도 보여주지 않았던 눈빛으로.

"이름이 뭐야?" 엠마는 그의 얼굴을 바라보며 잠시 넋을 잃었다가 진실을 밝히지 않기로 했다.

"스노우," 그녀가 말했다.

얽힌 감정을 뒤로 하고, 그녀는 새로운 사람으로 그의 세계에 들어가 그의 삶이 어떻게 변했는지 보고 싶었다.

나단은 그녀를 위해 옷을 배달시키고, 그녀를 데리고 그의 친구들과 늦은 저녁 식사를 하러 갔다.

세 명의 잘생긴 남자들이 테이블에 앉아 있었고, 각각 두 명의 여자가 술을 따라주고 과일을 먹여주고 있었다.

엠마는 이들이 그녀의 나단을 타락시킨 사람들이 아닌지 궁금해하며 찡그렸다.

그는 그녀의 허리를 감싸며 은발의 남자에게 말했다. "고마워, 펠릭스. 이 사람 정말 마음에 들어. 작년에 보내준 사람보다 훨씬 나아. 다음번엔 내가 너한테 한 명 골라줄게." 모든 눈이 엠마에게 쏠렸지만, 그녀는 가만히 있었고 나단의 말을 되새겼다. 그들은 여자를 물건처럼 주고받는 것 같아?

그녀가 없던 3년 동안 나단은 수많은 여자들과 함께 했던 걸까?

그녀는 비에 젖어 호텔에 도착했던 순간을 떠올렸다. 펠릭스 리가 그녀의 머리 색깔 때문에 다른 사람으로 착각하고 방 열쇠를 그녀에게 건넸다. "빨리 가, 나단이 방에서 기다리고 있어." 나단의 이름을 듣고, 그녀는 그가 자신을 위한 깜짝 파티를 준비했다고 생각했다.

그 기억은 그녀의 속을 뒤틀리게 했고, 얼굴이 창백해졌다.

나단은 그녀를 걱정스럽게 바라보며 그녀의 손을 부드럽게 잡았다.

펠릭스가 말했다. "나단, 그 체중이 있는 약혼자 곧 돌아오지 않아? 그녀를 데리고 나와서 우리도 좀 보자. 그런 큰 여자는 한 번도 본 적 없잖아." 엠마는 나단을 바라보았고, 그의 혐오스러운 표정을 포착했다. "그녀를 보면 며칠 동안 입맛이 떨어질 거야. 그녀의 얼굴을 생각하면 아직도 불쾌해." 그들의 웃음소리가 엠마의 마음을 칼처럼 찔렀다. 그녀는 치마를 꽉 쥐고, 그의 표정을 마음속에 새겼다.

"그리고..." 나단은 그녀의 머리카락을 무심코 만지작거리며 말했다. "그녀는 내 약혼자가 아니야. 그녀를 다시 언급하면 네가 책임져야 할 거야." 펠릭스는 손을 흔들며 반대했다. "그녀는 너를 구하기 위해 호르몬 약물 치료를 받으면서 그렇게 살이 찐 거야. 양심도 없네. 그녀가 미녀로 돌아오면 너를 원하지 않을걸." 엠마의 생각은 중학교 시절로 돌아갔다. 나단을 구하기 위해 차가운 호수에 너무 오래 머물렀고, 어린 나이에 만성 질환을 얻게 되었다. 고통과 염증을 관리하기 위해 호르몬 약을 많이 복용하며 몇 년 만에 두 배로 불어났다.

그녀가 자신의 체중에 부끄러움을 느끼거나 반 친구들에게 조롱받을 때마다 나단은 그녀를 안심시켰다. "넌 항상 소중할 거야. 내가 너와 결혼할 거야."

그는 14살 때부터 18살 때까지, 그녀가 해외로 떠나던 날에도 진심 어린 얼굴로 말했다. 엠마는 그 말을 마음에 간직했다.

해외에서 치료받는 동안, 아무리 힘들어도 나단이 기다리고 있다는 생각이 그녀에게 힘이 되었다. 눈물을 닦고 계속 나아갈 수 있게 해주었다.

하지만 지금 그녀 앞에 있는 나단은 무관심해 보였고, 그녀의 기억 속 나단과는 다른 낯선 사람이었다. 그는 그녀의 차가운 손가락을 쥐고 걱정스럽게 말했다. "손이 얼었네. 내 재킷을 입어." 엠마는 그의 손을 뿌리치고 일어섰다. "화장실에 다녀올게." 그녀가 돌아서자 눈물이 고이고 얼굴을 타고 흘러내렸다.

화장실에서 그녀는 자신을 진정시킨 후 휴대폰을 꺼내 엄마에게 전화를 걸었다.

"엄마, 여기서 경력을 쌓고 싶지 않아. 다음 주에 양도 계약서에 서명하면 루이스와 약혼하러 돌아갈게..." 잠시 침묵이 흐른 후 엄마가 조심스럽게 물었다. "나단은? 그는 너와 결혼하기 싫어하니? 넌 그를 그렇게 오래 사랑했잖아, 그를 위해서..

." "엄마!" 엠마의 목소리가 떨리며 그녀가 말을 끊었다. "내가 그와 결혼하기 싫어."