La Vengeance du Peintre : L'Amour Rédempté

C'était mon troisième mariage. Ou, du moins, il aurait dû l'être. La robe blanche me donnait l'impression de porter un costume pour une tragédie où l'on m'obligeait sans cesse à rejouer le même rôle. Mon fiancé, Damian Avila, se tenait à mes côtés, mais sa main serrait le bras d'Eileen Brandt, son amie « fragile ». Soudain, Damian a entraîné Eileen loin de l'autel, loin de nos invités, loin de moi. Mais cette fois, les choses ont été différentes. À son retour, il m'a tirée jusque dans sa voiture et m'a emmenée dans une clairière isolée. Là, il m'a attachée à un arbre et Eileen, dont le teint n'avait plus rien de pâle, m'a giflée. Ensuite, Damian, l'homme qui m'avait promis de me protéger, m'a frappée, encore et encore, parce que j'avais contrarié Eileen. Il m'a laissée là, ligotée à l'arbre, en sang et seule, sous une pluie battante. Ce n'était pas la première fois. Un an plus tôt, Eileen m'avait agressée le jour de notre mariage, et Damian l'avait prise dans ses bras tandis que je saignais. Six mois plus tard, elle avait « accidentellement » brûlé ma meilleure amie et moi, et Damian avait brisé le poignet de mon amie, puis ma main droite, celle avec laquelle je peignais, pour apaiser Eileen. Ma carrière s'était achevée. Je suis restée dans la forêt, grelottante, sombrant dans l'inconscience. « Non , je ne peux pas mourir ici », ai-je murmuré pour moi-même en me mordant la lèvre et luttant pour ne pas perdre connaissance. Mes parents et notre entreprise familiale étaient les seules choses qui me faisaient tenir bon. Je me suis réveillée à l'hôpital, ma mère à mes côtés. Ma gorge me brûlait, mais il fallait que je passe un appel. J'ai composé un numéro international, gravé dans ma mémoire depuis longtemps. « C'est Alana Myers », ai-je murmuré d'une voix rauque. « J'accepte le mariage. Tous les biens de ma famille seront transférés sur vos comptes pour être protégés. Et vous nous faites quitter le pays. »

Chapitre 1 Mon troisième mariage C'était mon troisième mariage. Ou, du moins, il aurait dû l'être. La robe blanche me donnait l'impression de porter un costume pour une tragédie où l'on m'obligeait sans cesse à rejouer le même rôle. Damian Avila, mon fiancé, se tenait à mes côtés. Sa main, qui aurait dû tenir la mienne, enserrait plutôt le bras d'Eileen Brandt. « Je n'arrive pas à respirer, Damian », a haleté Eileen, le visage pâle. « Tout le monde me regarde. Elle me regarde. » Elle parlait de moi. C'était toujours moi qu'elle visait.

Damian s'est tourné vers moi, les traits tendus par une lassitude agacée et une patience feinte qu'il connaissait trop bien. « Alana, ce n'est que pour un instant. Je dois l'emmener dehors. Elle fait encore une crise d'angoisse. » C'était le même scénario, inlassablement répété. Avant que je ne puisse ouvrir la bouche, il emmenait déjà Eileen loin de l'autel, loin des invités, loin de moi. Mais cette fois, les choses ont été différentes. Il n'est pas seulement parti. Il est revenu avec sa voiture et s'est arrêtée à côté de moi alors que je restais figée sur les marches de l'église.

« Monte », a-t-il ordonné. Je n'ai pas bougé. Il m'a saisie par le bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau, et m'a tirée sur le siège passager. La soie de ma robe s'est déchirée dans un bruit doux et irrévocable. Nous avons roulé ce qui m'a semblé des heures, quittant la ville. La route s'est transformée en un chemin de terre bordé de bois épais. Il a arrêté la voiture dans une petite clairière isolée. « Qu'est-ce que tu fais, Damian ? », ai-je demandé, la voix tremblante. « Eileen doit évacuer un peu de tension », a-t-il répondu, d'un ton glacial. « Et toi, tu dois apprendre à rester à ta place. » Après être descendu, il a fait le tour de la voiture et m'a sortie du véhicule. Il tenait une corde à la main.

« Ne te débats pas, Alana », a-t-il averti. Il m'a plaquée contre un grand chêne et m'a ligoté les poignets, serrant la corde autour du tronc. L'écorce rugueuse a griffé mon dos à travers le tissu délicat de ma robe. Quelques minutes plus tard, une autre voiture est arrivée. Eileen en est sortie, le visage déformé par un sourire cruel, sans la moindre trace de panique. Elle s'est approchée de moi et m'a giflée en plein visage. La brûlure a été vive, brutale. « Ça m'a soulagée », a-t-elle lâché en secouant sa main. « Mais maintenant, mon poignet me fait mal. Je suis trop fragile pour ça. » Elle s'est tournée vers Damian, la moue boudeuse : « Damian, mon amour, j'ai mal à la main. Tu veux bien t'en charger à ma place ? S'il te plaît ? »

Il l'a regardée, ses traits s'adoucissant d'une sollicitude profonde, que je n'avais jamais reçue. « Bien sûr, Eileen. Je peux faire tout pour toi. » Alors qu'il s'approchait de moi, j'ai cherché dans ses yeux l'homme que j'avais aimé, celui qui m'avait promis de me protéger. Je n'y ai trouvé qu'une froide obéissance envers une autre femme.

« C'est pour avoir contrarié Eileen », a-t-il dit d'une voix calme.

Il m'a frappée. Sa paume s'est abattue sur ma joue. Une fois. Deux fois. Dix fois. Ma tête oscillait violemment à chaque coup. Tout est devenu flou autour de moi. J'ai senti le goût du sang dans ma bouche. Il s'est enfin arrêté, le souffle court. Il semblait satisfait. Ma tête est tombée en avant. Ma belle robe de mariée était souillée de terre, et désormais, de mon propre sang. Je n'avais plus la force de lutter. Mon regard était vide. Je n'existais plus. D'un geste doux, Damian a essuyé un filet de sang au coin de mes lèvres avec son pouce. Ce geste, grotesquement tendre, m'a donné la nausée. « Tu sais combien elle est fragile, Alana », a-t-il murmuré d'une voix basse. « Son père a été mon mentor. Je lui dois tout. Je lui dois absolument tout. » Il s'est redressé et a dit : « Je reviendrai plus tard. Quand Eileen ira mieux. » Il est reparti vers la voiture, a soulevé Eileen, rayonnante, dans ses bras et l'a déposée délicatement sur le siège passager. En s'éloignant, Eileen s'est retournée pour me lancer un petit salut triomphant. Dès que leur voiture a disparu, une vague de nausée et de rage m'a envahie. J'ai toussé, et des gouttes de sang ont éclaboussé la robe blanche.

Ma mémoire m'a ramenée en arrière. La première tentative de mariage, un an plus tôt. Nous étions à l'autel. Eileen, une invitée, avait soudain crié et s'était jetée sur moi, arrachant mon voile et me griffant le visage de ses ongles longs. Damian s'était précipité à ses côtés, la berçant et lui murmurant des mots rassurants pendant que je saignais. J'ai fini à l'hôpital avec de profondes entailles qui ont failli marquer mon visage à vie. Le médecin m'a dit que j'avais eu de la chance. Je ne me sentais pas chanceuse. Le deuxième mariage, six mois plus tard. Nous avions opté pour une cérémonie discrète, en petit comité. Eileen avait « accidentellement » trébuché en portant une casserole d'eau bouillante pour le thé, la renversant directement sur moi. Ma meilleure amie, Chloe, m'a poussée et a reçu la plupart des brûlures sur le bras. Eileen, elle, s'était éclaboussée et a crié de douleur. Damian, ignorant la blessure grave de Chloe et ma panique, a puni Chloe pour avoir « agressé » Eileen. Il lui a brisé le poignet devant moi alors que je le suppliais d'arrêter. Puis, pour apaiser Eileen, il a « accidentellement » refermé la portière de la voiture sur ma main droite, celle avec laquelle je peignais, celle qui m'avait permis d'être l'une des artistes les plus prometteuses de ma génération. Les os se sont brisés. Ma carrière s'est arrêtée là.

Cette nuit-là, je lui ai dit que je voulais rompre nos fiançailles.

Il s'est agenouillé devant mes parents et moi, les larmes aux yeux, suppliant pour une dernière chance. « Je te le jure, Alana », a-t-il sangloté. « Cela n'arrivera plus jamais. Je t'aime. » Je l'ai regardé alors, admirant son jeu parfait, et j'ai compris. J'ai compris que tout était faux. Un rire amer m'a échappé. Désormais seule dans la forêt, le froid s'est infiltré dans mes os. Le ciel s'est ouvert, et une pluie glaciale et drue a détrempé ma robe déchirée et plaqué mes cheveux contre mon visage. Mon corps frissonnait sans répit. Ma vision s'est obscurcie sur les bords. J'étais en train de perdre connaissance. « Non, je ne peux pas mourir ici », ai-je murmuré pour moi-même. Je me suis mordue violemment la lèvre et la douleur aiguë m'a ramenée à la réalité. Je devais rester éveillée. Je devais vivre. Mes parents. Imaginer qu'ils me retrouvent ainsi… Imaginer ce que Damian ferait à notre entreprise si je n'étais plus là… C'était tout ce qui me maintenait en vie. Mais le froid était implacable. La douleur était sourde et profonde. Mon corps abandonnait la lutte.

Mes paupières se sont fermées. La sensation suivante a été une vive piqûre, non plus due au froid, mais à une aiguille plantée dans mon bras. J'avais chaud. J'étais au sec. J'ai ouvert lentement les yeux. Le plafond était blanc, l'odeur, antiseptique : j'étais à l'hôpital.

J'ai tenté de bouger, mais mon corps a protesté violemment. « Alana ? Oh, ma chérie, tu es réveillée ! », a dit ma mère, la voix étranglée par les larmes. Elle s'est précipitée à mon chevet, le visage ravagé par l'inquiétude et le soulagement. « Ne me fais plus jamais une peur pareille », a-t-elle sangloté, serrant ma main. « S'il t'arrive quoi que ce soit, je ne pourrai pas vivre, Alana. Je ne pourrai pas. » J'ai serré sa main faiblement, ma gorge me faisant mal. « Maman, mon téléphone », ai-je murmuré. Parler me faisait souffrir. J'ai grincé des dents et tenté d'avaler, mais ma gorge semblait pleine de tessons de verre. Dans le regard de ma mère, il n'y avait que de la pitié. Elle m'a aussitôt tendu mon téléphone, posé sur la table de nuit. D'une main tremblante, j'ai saisi l'appareil. Mes doigts ont hésité sur l'écran, mais ma volonté est restée intacte. J'ai composé un numéro international, mémorisé depuis longtemps. Au bout de deux sonneries, une voix grave et calme a décroché. C'était Leo, le frère cadet de Franklin Gray.

« Oui ? » « C'est Alana Myers », ai-je dit d'une voix rauque. « J'accepte le mariage. »

Il y a eu un silence à l'autre bout du fil. « Les conditions », ai-je ajouté, malgré la douleur. « Tous les biens de ma famille seront transférés sur vos comptes pour être protégés. Et vous nous faites sortir du pays. » « D'accord », a répondu sans hésiter la voix à l'autre bout du fil. Elle était grave et posée, ce qui m'apportait un étrange réconfort dans le chaos de ma vie. « Le mariage aura lieu dans trois jours. Je m'occupe de tout. » « Une dernière chose », ai-je dit. « Je veux que tu viennes me chercher. Toi, personnellement. »

« Je viendrai. »