Zu spät, Mr. White! Ich bin jetzt mit deinem Rivalen verheiratet

Zerbrochener Valentinstag

Arias POV

Ich hätte nie gedacht, dass der Valentinstag der Tag sein würde, an dem mein Herz wirklich brechen würde.

Liam hatte einen Tisch im La Perle reserviert, dem Kronjuwel der Gastronomie in Manhattan – Kristalllüster leuchteten über uns, die Luft erfüllt vom sanften Jazz und dem Duft von Rosen an jedem Tisch. Es hätte das perfekte Valentinsdate sein sollen, von dem man eines Tages seinen Kindern erzählt.

"Du siehst heute Abend wunderschön aus, Aria," flüsterte Liam und streckte seine Hand über den Tisch aus, um meine zu nehmen.

Ich lächelte und versuchte zu ignorieren, wie distanziert er in letzter Zeit gewesen war. Seit Sophia Clarke vor zwei Monaten nach New York zurückgekehrt war, hatte sich meine Beziehung zu Liam verändert. Dennoch klammerte ich mich an die Hoffnung. Schließlich würden wir in nur fünf Tagen heiraten.

"Ich bin froh, dass wir den Valentinstag zusammen verbringen können," sagte ich leise.

Liam nickte, aber seine Augen wirkten abgelenkt. "Natürlich. Das würde ich nicht verpassen."

Trotz seiner Worte konnte ich nicht umhin, mich an all die Dinner-Dates zu erinnern, die er kürzlich abgesagt hatte. Immer mit der gleichen Ausrede: "Sophia braucht mich."

Gerade als unsere Vorspeisen serviert wurden, bemerkte ich, wie Liams Augen sich weiteten. Als ich seinem Blick folgte, sank mir das Herz.

Sophia Clarke stand da, strahlend in einem weißen Kleid, das sich an ihre schlanke Figur schmiegte, ihre blonden Haare fielen über ihre Schultern. Ihre Augen – diese großen, scheinbar unschuldigen blauen Augen – überflogen den Raum, bis sie auf unserem Tisch landeten. Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

"Ist das nicht bezaubernd?" Sophias Stimme erklang, als sie zu uns herüberglitt, ihr weißes Seidenkleid schmiegte sich an sie, als wäre es aufgemalt. "Liam, Aria – was für ein Zufall! Manhattan ist riesig, und trotzdem stolpere ich ständig über euch beide." Ihr Lächeln war zuckersüß, ihre Augen alles andere.

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange. Das war der dritte "Zufall" in diesem Monat.

Liam stand sofort auf. "Sophia, was für eine Überraschung."

Die Wärme in seiner Stimme war unverkennbar.

"Ich treffe nur ein paar Freunde," sagte sie, ihr Blick streifte mich kurz, bevor er wieder auf Liam fokussierte. "Aber sie scheinen sich zu verspäten."

"Warum setzt du dich nicht zu uns, während du wartest?" sagte Liam – zu schnell, zu eifrig.

Ich war für einen Moment wie betäubt, aber meine Brust fühlte sich an, als wäre sie von einem stumpfen Gegenstand getroffen worden, ein dumpfer Schmerz breitete sich aus.

Unser romantisches Valentinsdinner war gerade zu einer Gruppe von drei geworden.

Im Laufe des Abends dominierte Sophia das Gespräch mit Geschichten, die anscheinend dazu gedacht waren, Liam an ihre gemeinsame Vergangenheit zu erinnern. Jedes Mal nickte Liam enthusiastisch, verloren in Erinnerungen, die mich nicht einschlossen.

Ich saß da, unsichtbar, und beobachtete, wie mein Verlobter und seine erste Liebe direkt vor mir flirteten.

"Sophia," sagte ich schließlich, als meine Geduld immer dünner wurde, "es ist Valentinstag. Liam und ich hatten ein privates Dinner."

"Oh, Aria," Sophias Stimme triefte vor falscher Sympathie. "Sei nicht so besitzergreifend. Liam und ich sind nur alte Freunde, die sich austauschen. Stimmt's, Li?"

"Aria," Liams Stimme war scharf. "Sei nicht so empfindlich. Sophia führt nur ein Gespräch."

Ich starrte ihn an, erschüttert von diesem Tadel. Das sollte unser Abend sein, und dennoch verteidigte er sie?

"Ich sollte gehen," sagte ich leise und legte meine Serviette auf den Tisch. Der Schmerz seines Verrats war zu viel zum Ertragen.

Bevor ich aufstehen konnte, erfüllte das Geräusch zerbrechenden Glases das Restaurant. Die Stimme eines Mannes, laut und hektisch, durchschnitt die elegante Atmosphäre.

"SOPHIA! WO IST SIE?"

Ich sah einen unordentlich aussehenden Mann in den Dreißigern, mit wilden Augen und unsicher auf den Füßen. Was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, war nicht sein Erscheinungsbild, sondern die Waffe, die er in seiner zitternden Hand hielt.

"Ryan," keuchte Sophia von unserem Tisch aus, ihr Gesicht wurde bleich.

"Wenn ich dich nicht haben kann, wird dich niemand haben!" schrie Ryan, seine Stimme brach vor Emotion.

Da schien alles wie in Zeitlupe zu geschehen.

Ryans Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob seine Waffe und zielte direkt auf Sophia.

Liam sah mich nicht einmal an. Sein Stuhl kreischte zurück, als er zu Sophia stürmte und sie umschlang, als wäre sie das Wertvollste auf der Welt. Seine Arme schlossen sich um sie, seine Stimme war hektisch und flüsterte Versprechungen, die ich nie hören sollte.

Und ich? Ich wurde beiseite geschoben, dem Lauf der Waffe schutzlos ausgeliefert.

Der Schuss war ohrenbetäubend.

Ich spürte einen brennenden Schmerz an meinem Oberarm, als ich zu Boden fiel. Warmes Blut sickerte durch mein Kleid, aber alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der Anblick vor mir: Liam, der Sophia schützend umschlang, sein Körper bedeckte ihren, seine Arme umfassten ihren Kopf.

Er hatte nicht einmal zu mir geschaut. In diesem Moment wurde ich für ihn unsichtbar. In seinen Augen gab es nur Sophia.

"Fräulein, geht es Ihnen gut?" Ein besorgter Kellner kniete neben mir, die Augen weit aufgerissen beim Anblick des Blutes auf meinem Ärmel.

Glücklicherweise kam ich mit nur einer Streifwunde davon. Als der Schuss ertönte, hatten Sicherheitsleute Ryan zu Boden gerungen, wodurch sein Ziel abgelenkt wurde. Die Kugel hatte meinen Arm nur gestreift, anstatt mich direkt zu treffen.

Der Schmerz in meinem Arm war nichts im Vergleich zur Qual in meinem Herzen.

Erst als die Sanitäter eintrafen, bemerkte Liam mich endlich, seine Augen weiteten sich, als er den karmesinroten Fleck sah, der sich über meinen Ärmel ausbreitete.

"Aria!" Sein Gesicht wurde blass, als er das Blut sah. "Oh Gott, bist du verletzt?"

"Mir geht's gut," flüsterte ich, obwohl nichts in Ordnung war. Nichts würde jemals wieder in Ordnung sein.

"Es tut mir so leid," stammelte er und half mir auf die Füße. "Sophia war näher bei mir, ich habe einfach reagiert. Es ging alles so schnell."

Ich nickte mechanisch und akzeptierte seine Erklärung, weil die Alternative zu schmerzhaft war, um sie anzuerkennen. Aber die Wahrheit hämmerte mit jedem Herzschlag in meinem Kopf – er hatte sie nicht gewählt, weil sie näher war. Er hatte sie gewählt, weil sie ihm wichtiger war.

"Wir müssen dich ins Krankenhaus bringen," bestand er darauf und zeigte endlich Besorgnis, als er meine Wunde untersuchte.

Die Notaufnahme war chaotisch. Während der Arzt meinen Arm reinigte und nähte, lief Liam nervös in dem kleinen Behandlungsraum auf und ab.

"Du hast mir Angst gemacht," sagte er und hielt inne, um mir das Haar aus dem Gesicht zu streichen. "Als ich das Blut sah..."

Für einen Moment erlaubte ich mir zu glauben, dass er sich wirklich sorgte. Dass das, was im Restaurant passiert war, wirklich nur Nähe und Instinkt war, nicht ein Fenster in sein Herz.

Dann vibrierte sein Handy. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, und die Art, wie sich sein Gesicht veränderte – Schuld, Dringlichkeit, etwas, das ich nie auf mich gerichtet gesehen hatte – sagte mir alles, bevor er überhaupt ihren Namen aussprach.

"Es ist Sophia," murmelte er, fast entschuldigend. Als ob ich es verstehen sollte. Als wäre es normal, seine blutende Verlobte zurückzulassen, während man zu seiner Ex rennt.

"Sie sagt, sie hat eine Panikattacke... Ich sollte rangehen."

"Nur zu," sagte ich, meine Stimme hohl.

"Ich bin gleich wieder da," versprach er, aber die Tür hatte sich kaum hinter ihm geschlossen, bevor ich die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, über mein Gesicht strömen fühlte.

Als der Arzt mit dem Verbinden meines Arms fertig war, waren zwanzig Minuten vergangen. Liam war nicht zurückgekehrt.

"Die Kugel hat Sie ziemlich tief gestreift," erklärte der Arzt. "Sie haben Glück, dass nichts Lebenswichtiges getroffen wurde. Ich habe Antibiotika und Schmerzmittel verschrieben. Jemand sollte heute Nacht bei Ihnen bleiben."

Ich nickte stumm und fragte mich, wer dieser Jemand sein würde, da mein Verlobter offensichtlich anderweitig beschäftigt war.

"Aria!" Lillian stürzte durch die Tür des Behandlungsraums, ihre Augen wild vor Sorge. "Ich bin sofort gekommen, als ich deine SMS bekommen habe. Oh mein Gott, geht es dir gut?"

"Mir geht's gut," sagte ich automatisch, obwohl die Lüge schwer auf meiner Zunge lag.

Lillian schaute sich im leeren Raum um, ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. "Wo ist Liam?"

Ich konnte ihrem Blick nicht begegnen. "Er musste einen Anruf entgegennehmen."

"Einen Anruf? Du wurdest angeschossen und er nimmt einen Anruf entgegen?" Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. "Bitte sag mir, dass es nicht die ist, an die ich denke."

Mein Schweigen war Antwort genug.

"Nein. Ich lasse das nicht mehr durchgehen," sagte sie und verschränkte die Arme. "Zwölf Jahre, Aria. Zwölf Jahre hast du ihn geliebt, und so dankt er es dir?"

"Lili, bitte." Ich war zu erschöpft, zu verletzt, um dieses Gespräch zu führen. "Können wir bitte einfach gehen? Ich möchte heute Nacht nicht in meiner Wohnung bleiben. Papa würde sich zu sehr Sorgen machen, wenn er mich so sehen würde."

Als wir ihre Wohnung erreichten, konnte ich mich kaum noch zusammenreißen. Sobald ich mich setzte, konnte der Kloß in meinem Hals nicht länger zurückgehalten werden. Tränen strömten herab und durchnässten den Ärmel von Lillians Shirt. Lillian saß neben mir und hielt fest meine unverletzte Hand, ihre Wärme gab mir Halt.

"Du kannst ihn nicht heiraten, Aria," sagte sie sanft und wischte eine Träne von meiner Wange. "Nicht nach dem hier."

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, durch die Schluchzer zu atmen. "Ich kann nicht einfach weggehen, Lili... Ich liebe ihn seit zwölf Jahren."

"Wir kennen uns, seit wir Kinder waren, Lili. Er war da, als meine Mutter starb. Er hat mich durch die schlimmsten Nächte meines Lebens gehalten. Er war... alles. Ich kann das nicht einfach wegwerfen wegen eines Fehlers."

"Ein Fehler?" wiederholte sie, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. "Aria, ein Mann zog eine Waffe – und Liam rannte, um Sophia zu beschützen. Nicht dich. Das war kein Ausrutscher, das war Instinkt. Das war sein Herz, das reagierte, bevor sein Mund Ausreden erfinden konnte."

Ich starrte auf den kalten Fliesenboden der Wohnung, meine Kehle eng, meine Brust schmerzte. Ich wollte es nicht zugeben... aber ich konnte auch nicht leugnen, was ich gesehen hatte.

"Er hat mir gesagt, es sei nichts," flüsterte ich heiser. "Dass sie nur Freunde sind."

Lillian ließ einen zittrigen Atemzug entweichen, dann streckte sie ihre Hand aus und drückte meine unverletzte Hand. "Ich glaube dir, dass du ihn liebst. Das tue ich. Aber Liebe ist nicht immer genug. Besonders wenn sie einseitig ist. Und Aria... ich glaube, du bist die Einzige, die noch festhält."

Ihre Worte waren wie Messer, die tief in bereits rohe und blutende Wunden schnitten. Ich spürte, wie mein Kopf mit intensivem Schmerz pochte.

Ich wusste, dass Lillian Recht hatte. Aber wie konnte ich jetzt weggehen? Unsere Familien hatten diese Hochzeit monatelang geplant. Jeder erwartete ein märchenhaftes Ende unserer zwölfjährigen Romanze.

Und trotz allem hoffte ein kleiner, törichter Teil von mir immer noch, dass unsere Geschichte ein glückliches Ende haben könnte. Dass Liam sich daran erinnern würde, warum er mich überhaupt gebeten hatte, ihn zu heiraten. Dass der Junge, der einmal versprochen hatte, mich zu beschützen, seinen Weg zurück zu mir finden würde, bevor es zu spät war.

"Ich gebe ihm eine letzte Chance," flüsterte ich und wischte die salzigen Tränen weg. Meine Stimme zitterte, aber meine Worte nicht. "Fünf Tage. Wenn er nicht beweisen kann, dass ich die Frau bin, die er wählt, dann bin ich fertig. Keine Ausreden mehr. Kein Betteln mehr um Krümel."

Lillian widersprach nicht. Sie zog mich einfach in ihre Arme und hielt mich, wie sie es hundertmal zuvor getan hatte – als wir kleine Mädchen waren.

Fünf Tage.

Das ist alles, was ich ihm geben würde.

Danach... müsste ich einen Weg finden, mich mir selbst zurückzugeben.