Der verstoßene Erbe

Das Champagnertablett in meinen Händen fühlte sich an, als wöge es hundert Pfund. Meine Arme zitterten unter der Last, aber ich zwang mich, mich weiter durch den überfüllten Ballsaal des Blackwood-Anwesens zu bewegen.

Heute Nacht war die entscheidendste Nacht in der Geschichte der hiesigen Geschäftswelt und des Rudels. Es war die Nacht, in der Hunter Blackwood einundzwanzig wurde. Es war die Nacht, in der er offiziell die Position des CEO von Blackwood-Tech und den Titel des Alphas von seinem Vater übernehmen würde.

Und was für die Hunderte von Frauen in Designerkleidern, die den Raum füllten, am wichtigsten war: Es war die Nacht, in der er wahrscheinlich seine vorherbestimmte Gefährtin finden würde.

Ich passte meinen Griff an den kalten Metallgriffen an. Durch die bodentiefen Glasfenster wirkte die glitzernde Skyline der Stadt meilenweit entfernt. Es war eine Erinnerung daran, wohin ich gehörte. Dort draußen. In den Schatten. Nicht hier drinnen bei der Elite.

„Pass auf“, zischte eine scharfe Stimme an meinem Ohr.

Ich stolperte und hätte die teuren Kristallflöten beinahe fallen lassen. Tiffany, die Tochter des Rudel-Betas, schob sich an mir vorbei. Sie hielt ein Smartphone in der einen und einen Martini in der anderen Hand. Ihr rotes Seidenkleid kostete mehr, als ich in zehn Jahren für das Putzen dieser Villa verdienen würde.

„Entschuldige, Tiffany“, flüsterte ich und hielt den Kopf gesenkt.

„Für dich heißt das Luna Tiffany“, höhnte sie. Sie überprüfte ihr Spiegelbild auf dem Bildschirm ihres Handys. „Oder wird es bald heißen. Hunter wird mich heute Nacht erwählen. Wir sind das perfekte Power-Paar.“

Sie stolzierte auf ihren Louboutin-Absätzen davon. Ich hielt die Luft an, um wegen ihres teuren Parfums nicht husten zu müssen. Tiffany hatte sich schon seit der Highschool zur zukünftigen Luna ernannt. Das Traurige daran war, dass die Medien und das Rudel ihr glaubten. Sie war ein Model. Sie war reich. Sie war beliebt.

Und ich? Ich war Aria. Das Waisenkind. Das Dienstmädchen, das in den Personalräumen lebte. Das Mädchen, das sich an seinem achtzehnten Geburtstag noch nicht verwandelt hatte. Ich war einfach nur defekt.

Ich bewegte mich zum Rand des Raumes. Trotz meines besseren Wissens überflogen meine Augen die Menge.

Hunter stand in der Nähe der großen Freitreppe. Er sah aus, als wäre er gerade einem GQ-Magazin entstiegen. Er hielt ein Glas mit dunkel-bernsteinfarbenem Whiskey in der Hand. Er lachte über etwas, das sein CFO sagte. Selbst aus der Ferne war die Macht, die von ihm ausging, erdrückend. Er war groß, mit breiten Schultern, die sich unter seinem maßgeschneiderten italienischen Smoking spannten. Sein Haar hatte die Farbe von Mitternacht und seine Augen waren stahlgrau.

Er sah aus wie ein König der modernen Welt.

Ein dumpfer Schmerz machte sich in meiner Brust breit. Ich liebte Hunter, seit ich zwölf Jahre alt war. Das war, bevor meine Eltern bei dem Autounfall starben und ich zum Personal degradiert wurde. Früher war er freundlich. Aber Geld und Macht verändern die Menschen auf seltsame Weise. Als er in seine Rolle als Tech-Mogul und Alpha hineinwuchs, wurde er kälter. Härter.

„Aria“, fuhr mich der Chef des Personals über seinen Knopf im Ohr an. „Tisch vier braucht Nachschub. Beeil dich.“

Ich nickte schnell und eilte zur Bar. Meine Hände zitterten. Tisch vier war direkt neben der Stelle, an der Hunter stand.

Mach einfach nur deine Arbeit, sagte ich mir. Schenk den Wein ein. Verbeuge dich. Geh. Sieh ihn nicht an.

Ich navigierte durch das Meer aus tanzenden Körpern. Die Luft war dick vom Geruch der Wölfe. Es war eine Mischung aus teurem Kölnischwasser und Pheromonen.

Als ich mich dem VIP-Bereich näherte, sahen alle auf ihre Uhren.

Mitternacht.

Der DJ drehte die Musik leiser. Ein kollektives Luftholen ging durch den Saal. Es war die Geisterstunde. Hunter war offiziell volljährig. Wenn seine Gefährtin in diesem Raum war, würden sein Wolf und seine Seele es sofort wissen.

Ich erstarrte und umklammerte die Weinflasche an meiner Brust.

Bitte lass es Tiffany sein, betete ich im Stillen. Lass es irgendjemand anderen sein, damit er glücklich sein kann und ich aufhören kann zu hoffen.

Ich machte einen Schritt nach vorn, und dann traf es mich.

Es war kein Geräusch. Es war ein Geruch.

Es begann schwach. Wie der erste Regentropfen auf heißem Asphalt. Dann wurde er süßer. Er vermischte sich mit dem Duft von warmer Vanille und zerstoßenen Kiefernnadeln. Es war das Berauschendste, was mir je begegnet war. Er umfing meine Sinne und zog an meinem Innersten. Er verlangte, dass ich ihm folgte.

Mein Wolf, der normalerweise schlafend und still in meinem Hinterkopf lag, erwachte plötzlich. Er wachte nicht nur auf. Er heulte.

GEFÄHRTE.

Das einzige Wort hallte in meinem Schädel mit der Wucht einer Kirchenglocke wider.

Ich schnappte nach Luft und die Flasche glitt mir aus den Fingern.

Glas zersprang auf dem polierten Marmorboden. Rotwein spritzte nach außen und befleckte den Saum einer makellos weißen Tischdecke. Das Geräusch brachte die Gespräche in der Nähe augenblicklich zum Schweigen.

Der Wein war mir egal. Das Chaos war mir egal. Mein Blick schoss nach oben und traf direkt auf diese stahlgrauen Augen.

Hunter war mitten im Lachen erstarrt. Sein Glas war auf halbem Weg zu seinem Mund. Seine Nüstern blähten sich. Seine Pupillen weiteten sich, bis seine Augen fast schwarz waren.

Er roch es auch.

„Meine“, flüsterte er.

Das Wort war leise. Es war ein kehliges Knurren, das durch die Dielen vibrierte und mir direkt in die Knochen fuhr.

Für eine wunderschöne, rauschhafte Sekunde machte mein Herz einen Sprung. Es war ein Filmmoment, der Wirklichkeit wurde. Der Prinz hatte seine Cinderella gefunden. Der Milliardär hatte sein Mädchen gefunden. Ich machte einen zittrigen Schritt auf ihn zu, ein Lächeln zitterte auf meinen Lippen.

Er ist meiner. Ich bin nicht defekt. Ich bin seine.

Hunter stellte sein Glas mit einem lauten Klirren auf dem Tisch ab. Er bewegte sich mit raubtierhafter Geschwindigkeit auf mich zu. Die Menge teilte sich sofort vor ihm, denn sie spürten die Intensität des Alphas. Tiffany stand verwirrt neben ihm. Sie schnupperte in der Luft, roch aber nichts.

Hunter blieb etwa einen halben Meter vor mir stehen. Er überragte mich. Sein Schatten verschlang meine kleine Gestalt. Das Band schrie nun. Es fühlte sich an wie ein goldener Faden, der unsere Brustkörbe aneinanderzog. Ich wollte mich in seine Arme werfen. Ich wollte meinen Hals entblößen und ihn mich beanspruchen lassen.

„Hunter“, hauchte ich. Meine Stimme war voller Staunen.

Er sah auf mich herab. Ich erwartete Liebe. Ich erwartete Lust.

Stattdessen sah ich Entsetzen.

Hunters Lippe kräuselte sich zu einem Ausdruck absoluten Ekels. Er sah mich an, als wäre ich ein Virus, der seinen Aktienkurs zum Absturz bringen würde.

„Du?“, zischte er. Seine Stimme troff vor Gift.

Mein Lächeln erstarb. „Hunter?“

„Folge mir“, knurrte er.

Er bot mir nicht seine Hand an. Er drehte sich auf dem Absatz um und marschierte zum Seitenausgang, der zu seinem Privatbüro führte. Er sah nicht einmal nach, ob ich ihm folgte.

Ich hastete ihm nach. Mein Herz hämmerte einen rasenden Rhythmus gegen meine Rippen. Er ist nur schockiert, redete ich mir ein. Er ist überfordert. Es ist eine große Überraschung.

Ich folgte ihm in das elegante, moderne Büro. Er knallte die schalldichte Glastür hinter uns zu und schnitt den Lärm der Party ab. Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend.

Hunter schritt zum Fenster und blickte auf das Anwesen und die Lichter der Stadt dahinter. Er umklammerte die Fensterbank so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er kämpfte gegen seinen Wolf. Ich konnte es durch das Band spüren. Sein Wolf wollte mich trösten. Aber Hunter, der CEO, bekämpfte ihn mit kalter Logik.

„Das ist ein Fehler“, sagte er, den Rücken mir zugewandt.

„Hunter, die Mondgöttin macht keine Fehler“, sagte ich leise. Ich trat näher. „Ich habe es gespürt. Du hast es auch gespürt.“

Er wirbelte herum. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt.

„Und sieh dich an! Sieh dir an, was sie mir gegeben hat!“ Er gestikulierte wild in Richtung meiner billigen Uniform und meiner abgenutzten Turnschuhe. „Ich bin der CEO von Blackwood-Tech. Ich bin der Alpha des mächtigsten Rudels an der Ostküste. Ich brauche eine Königin. Ich brauche eine Luna, die auf einer Gala Respekt einfordern kann. Jemanden, der an einem Konferenztisch sitzen und Fusionen aushandeln kann.“

Er trat einen Schritt näher. Seine Stimme sank zu einem grausamen Flüstern. „Und stattdessen bekomme ich die wolfslose kleine Maus, die meine Flure putzt.“

Ich zuckte zusammen, als hätte er mich geschlagen. Der Schmerz seiner Worte war schlimmer als jeder körperliche Schlag. „Ich habe vielleicht noch keine Wolfsgestalt, aber meine Blutlinie ist …“

„Du bist eine schwache Omega!“, brüllte er. „Du hast keinen Status. Du hast kein Geld. Du hast keine Verbindungen. Wenn ich dich da draußen als meine Gefährtin vorstelle, werden die Aktionäre mich auslachen. Unsere Rivalen werden eine Schwäche sehen, die sie ausnutzen können. Ich kann mir keine Schwäche leisten.“

Tränen stiegen mir in die Augen. Sie waren heiß und brannten. „Ist das alles, was ich für dich bin? Eine Belastung?“

„Du bist nichts für mich“, sagte er kalt.

Das Band in meiner Brust schrumpfte zusammen. Es schrie gequält auf über seine Zurückweisung.

Er richtete sein Smokingjackett und fasste sich wieder. Das Monster war verschwunden. An seine Stelle war der kalte, gefühllose Geschäftsmann getreten.

„Ich werde dieses Band nicht akzeptieren“, erklärte er. Seine Stimme war emotionslos. „Ich habe eine Pflicht gegenüber dieser Firma und diesem Rudel. Tiffany ist perfekt für das Image, das ich brauche. Du bist es nicht.“

„Tiffany?“, würgte ich hervor. „Sie ist grausam. Sie liebt dich nicht. Sie liebt deine Kreditkarte.“

„Sie ist passend“, fuhr Hunter sie an. „Du bist es nicht.“

Er holte tief Luft. Ich wusste, was jetzt kommen würde. Ich wollte mir die Ohren zuhalten. Ich wollte schreien. Ich wollte weglaufen. Aber der Alpha-Befehl in seiner Haltung hielt mich wie erstarrt an meinem Platz.

Er sah mir direkt in die Augen. Sein stählerner Blick durchbohrte meine Seele.

„Ich, Hunter Blackwood, Alpha des Blutmond-Rudels, verstoße dich, Aria, als meine Gefährtin und Luna.“

Die Worte trafen mich wie eine Kugel. Ein Schrei entrang sich meiner Kehle, als ich auf dem weichen Büroteppich auf die Knie fiel. Es fühlte sich an, als hätte jemand in meine Brust gegriffen und eine lebenswichtige Arterie durchtrennt. Der goldene Faden, der uns verband, riss. Er schnellte mit einem Peitschenknall zurück, der mein Inneres verbrannte.

„Hunter, bitte“, keuchte ich. Ich umklammerte meine Brust. „Es tut weh. Bitte.“

Er zuckte nicht einmal. Er sah mir mit kalter Gleichgültigkeit dabei zu, wie ich mich auf dem Boden krümmte.

„Ich weise das Band zurück“, fuhr er fort. „Ich durchtrenne die Verbindung. Es steht dir frei, einen anderen zu finden.“

Einen anderen finden? Es gab keinen anderen. Er war mein Seelengefährte. Und er hatte gerade meine Seele entzweigerissen, weil ich nicht reich genug war.

Er ging an mir vorbei zur Tür. Er sah auf seine Rolex und hielt mit der Hand auf der Klinke inne. Er blickte nicht zurück.

„Ich werde die Personalabteilung anweisen, dir morgen früh eine Abfindung auf dein Konto zu überweisen“, sagte er abfällig. „Ich will, dass du bis morgen Mittag das Anwesen verlassen hast. Ich kann dich nicht in meiner Nähe gebrauchen, während ich meine Verlobung mit Tiffany bekannt gebe.“

Die Tür klickte ins Schloss.

Ich war allein in dem dunklen Büro zurückgelassen worden. Der Geruch von Vanille und Regen verblasste langsam. Er wurde durch den metallischen Geschmack meines eigenen Herzschmerzes ersetzt.

Ich kauerte mich auf dem Boden zu einer Kugel zusammen. Ich schluchzte, bis meine Kehle wund war. Er hielt mich für schwach. Er hielt mich für ein Nichts.

Ich blieb stundenlang dort liegen, bis die Tränen endlich versiegt waren. Langsam drückte ich mich hoch. Meine Beine zitterten, aber ich zwang sie, mein Gewicht zu halten.

Er wollte mich bis Mittag los sein?

Ich wischte die letzte Träne von meiner Wange. Der Schmerz war immer noch da. Ein klaffendes Loch, wo früher mein Herz gewesen war. Aber unter dem Schmerz erwachte etwas anderes. Etwas Kaltes und Hartes.

„Keine Sorge, Alpha“, flüsterte ich in den leeren Raum. „Ich werde weg sein, bevor du überhaupt aufwachst.“

Ich drehte mich zum Fenster und zu den hellen Lichtern der Stadtautobahn in der Ferne. Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte. Ich wusste nicht, wie ich in der Welt der Menschen ohne alles überleben sollte. Aber eines wusste ich mit Sicherheit.

Hunter Blackwood hatte seine Wahl auf der Grundlage von Geld und Status getroffen. Und eines Tages würde er es bereuen.