Zerbrochener Valentinstag

Arias POV

Ich hätte nie gedacht, dass der Valentinstag der Tag sein würde, an dem mein Herz wirklich brechen würde.

Liam hatte einen Tisch im La Perle reserviert, dem Kronjuwel der Gastronomie in Manhattan – Kristalllüster leuchteten über uns, die Luft erfüllt vom sanften Jazz und dem Duft von Rosen an jedem Tisch. Es hätte das perfekte Valentinsdate sein sollen, von dem man eines Tages seinen Kindern erzählt.

"Du siehst heute Abend wunderschön aus, Aria," flüsterte Liam und streckte seine Hand über den Tisch aus, um meine zu nehmen.

Ich lächelte und versuchte zu ignorieren, wie distanziert er in letzter Zeit gewesen war. Seit Sophia Clarke vor zwei Monaten nach New York zurückgekehrt war, hatte sich meine Beziehung zu Liam verändert. Dennoch klammerte ich mich an die Hoffnung. Schließlich würden wir in nur fünf Tagen heiraten.

"Ich bin froh, dass wir den Valentinstag zusammen verbringen können," sagte ich leise.

Liam nickte, aber seine Augen wirkten abgelenkt. "Natürlich. Das würde ich nicht verpassen."

Trotz seiner Worte konnte ich nicht umhin, mich an all die Dinner-Dates zu erinnern, die er kürzlich abgesagt hatte. Immer mit der gleichen Ausrede: "Sophia braucht mich."

Gerade als unsere Vorspeisen serviert wurden, bemerkte ich, wie Liams Augen sich weiteten. Als ich seinem Blick folgte, sank mir das Herz.

Sophia Clarke stand da, strahlend in einem weißen Kleid, das sich an ihre schlanke Figur schmiegte, ihre blonden Haare fielen über ihre Schultern. Ihre Augen – diese großen, scheinbar unschuldigen blauen Augen – überflogen den Raum, bis sie auf unserem Tisch landeten. Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

"Ist das nicht bezaubernd?" Sophias Stimme erklang, als sie zu uns herüberglitt, ihr weißes Seidenkleid schmiegte sich an sie, als wäre es aufgemalt. "Liam, Aria – was für ein Zufall! Manhattan ist riesig, und trotzdem stolpere ich ständig über euch beide." Ihr Lächeln war zuckersüß, ihre Augen alles andere.

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange. Das war der dritte "Zufall" in diesem Monat.

Liam stand sofort auf. "Sophia, was für eine Überraschung."

Die Wärme in seiner Stimme war unverkennbar.

"Ich treffe nur ein paar Freunde," sagte sie, ihr Blick streifte mich kurz, bevor er wieder auf Liam fokussierte. "Aber sie scheinen sich zu verspäten."

"Warum setzt du dich nicht zu uns, während du wartest?" sagte Liam – zu schnell, zu eifrig.

Ich war für einen Moment wie betäubt, aber meine Brust fühlte sich an, als wäre sie von einem stumpfen Gegenstand getroffen worden, ein dumpfer Schmerz breitete sich aus.

Unser romantisches Valentinsdinner war gerade zu einer Gruppe von drei geworden.

Im Laufe des Abends dominierte Sophia das Gespräch mit Geschichten, die anscheinend dazu gedacht waren, Liam an ihre gemeinsame Vergangenheit zu erinnern. Jedes Mal nickte Liam enthusiastisch, verloren in Erinnerungen, die mich nicht einschlossen.

Ich saß da, unsichtbar, und beobachtete, wie mein Verlobter und seine erste Liebe direkt vor mir flirteten.

"Sophia," sagte ich schließlich, als meine Geduld immer dünner wurde, "es ist Valentinstag. Liam und ich hatten ein privates Dinner."

"Oh, Aria," Sophias Stimme triefte vor falscher Sympathie. "Sei nicht so besitzergreifend. Liam und ich sind nur alte Freunde, die sich austauschen. Stimmt's, Li?"

"Aria," Liams Stimme war scharf. "Sei nicht so empfindlich. Sophia führt nur ein Gespräch."

Ich starrte ihn an, erschüttert von diesem Tadel. Das sollte unser Abend sein, und dennoch verteidigte er sie?

"Ich sollte gehen," sagte ich leise und legte meine Serviette auf den Tisch. Der Schmerz seines Verrats war zu viel zum Ertragen.

Bevor ich aufstehen konnte, erfüllte das Geräusch zerbrechenden Glases das Restaurant. Die Stimme eines Mannes, laut und hektisch, durchschnitt die elegante Atmosphäre.

"SOPHIA! WO IST SIE?"

Ich sah einen unordentlich aussehenden Mann in den Dreißigern, mit wilden Augen und unsicher auf den Füßen. Was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, war nicht sein Erscheinungsbild, sondern die Waffe, die er in seiner zitternden Hand hielt.

"Ryan," keuchte Sophia von unserem Tisch aus, ihr Gesicht wurde bleich.

"Wenn ich dich nicht haben kann, wird dich niemand haben!" schrie Ryan, seine Stimme brach vor Emotion.

Da schien alles wie in Zeitlupe zu geschehen.

Ryans Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob seine Waffe und zielte direkt auf Sophia.

Liam sah mich nicht einmal an. Sein Stuhl kreischte zurück, als er zu Sophia stürmte und sie umschlang, als wäre sie das Wertvollste auf der Welt. Seine Arme schlossen sich um sie, seine Stimme war hektisch und flüsterte Versprechungen, die ich nie hören sollte.

Und ich? Ich wurde beiseite geschoben, dem Lauf der Waffe schutzlos ausgeliefert.

Der Schuss war ohrenbetäubend.

Ich spürte einen brennenden Schmerz an meinem Oberarm, als ich zu Boden fiel. Warmes Blut sickerte durch mein Kleid, aber alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der Anblick vor mir: Liam, der Sophia schützend umschlang, sein Körper bedeckte ihren, seine Arme umfassten ihren Kopf.

Er hatte nicht einmal zu mir geschaut. In diesem Moment wurde ich für ihn unsichtbar. In seinen Augen gab es nur Sophia.

"Fräulein, geht es Ihnen gut?" Ein besorgter Kellner kniete neben mir, die Augen weit aufgerissen beim Anblick des Blutes auf meinem Ärmel.

Glücklicherweise kam ich mit nur einer Streifwunde davon. Als der Schuss ertönte, hatten Sicherheitsleute Ryan zu Boden gerungen, wodurch sein Ziel abgelenkt wurde. Die Kugel hatte meinen Arm nur gestreift, anstatt mich direkt zu treffen.

Der Schmerz in meinem Arm war nichts im Vergleich zur Qual in meinem Herzen.

Erst als die Sanitäter eintrafen, bemerkte Liam mich endlich, seine Augen weiteten sich, als er den karmesinroten Fleck sah, der sich über meinen Ärmel ausbreitete.

"Aria!" Sein Gesicht wurde blass, als er das Blut sah. "Oh Gott, bist du verletzt?"

"Mir geht's gut," flüsterte ich, obwohl nichts in Ordnung war. Nichts würde jemals wieder in Ordnung sein.

"Es tut mir so leid," stammelte er und half mir auf die Füße. "Sophia war näher bei mir, ich habe einfach reagiert. Es ging alles so schnell."

Ich nickte mechanisch und akzeptierte seine Erklärung, weil die Alternative zu schmerzhaft war, um sie anzuerkennen. Aber die Wahrheit hämmerte mit jedem Herzschlag in meinem Kopf – er hatte sie nicht gewählt, weil sie näher war. Er hatte sie gewählt, weil sie ihm wichtiger war.

"Wir müssen dich ins Krankenhaus bringen," bestand er darauf und zeigte endlich Besorgnis, als er meine Wunde untersuchte.

Die Notaufnahme war chaotisch. Während der Arzt meinen Arm reinigte und nähte, lief Liam nervös in dem kleinen Behandlungsraum auf und ab.

"Du hast mir Angst gemacht," sagte er und hielt inne, um mir das Haar aus dem Gesicht zu streichen. "Als ich das Blut sah..."

Für einen Moment erlaubte ich mir zu glauben, dass er sich wirklich sorgte. Dass das, was im Restaurant passiert war, wirklich nur Nähe und Instinkt war, nicht ein Fenster in sein Herz.

Dann vibrierte sein Handy. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, und die Art, wie sich sein Gesicht veränderte – Schuld, Dringlichkeit, etwas, das ich nie auf mich gerichtet gesehen hatte – sagte mir alles, bevor er überhaupt ihren Namen aussprach.

"Es ist Sophia," murmelte er, fast entschuldigend. Als ob ich es verstehen sollte. Als wäre es normal, seine blutende Verlobte zurückzulassen, während man zu seiner Ex rennt.

"Sie sagt, sie hat eine Panikattacke... Ich sollte rangehen."

"Nur zu," sagte ich, meine Stimme hohl.

"Ich bin gleich wieder da," versprach er, aber die Tür hatte sich kaum hinter ihm geschlossen, bevor ich die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, über mein Gesicht strömen fühlte.

Als der Arzt mit dem Verbinden meines Arms fertig war, waren zwanzig Minuten vergangen. Liam war nicht zurückgekehrt.

"Die Kugel hat Sie ziemlich tief gestreift," erklärte der Arzt. "Sie haben Glück, dass nichts Lebenswichtiges getroffen wurde. Ich habe Antibiotika und Schmerzmittel verschrieben. Jemand sollte heute Nacht bei Ihnen bleiben."

Ich nickte stumm und fragte mich, wer dieser Jemand sein würde, da mein Verlobter offensichtlich anderweitig beschäftigt war.

"Aria!" Lillian stürzte durch die Tür des Behandlungsraums, ihre Augen wild vor Sorge. "Ich bin sofort gekommen, als ich deine SMS bekommen habe. Oh mein Gott, geht es dir gut?"

"Mir geht's gut," sagte ich automatisch, obwohl die Lüge schwer auf meiner Zunge lag.

Lillian schaute sich im leeren Raum um, ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. "Wo ist Liam?"

Ich konnte ihrem Blick nicht begegnen. "Er musste einen Anruf entgegennehmen."

"Einen Anruf? Du wurdest angeschossen und er nimmt einen Anruf entgegen?" Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. "Bitte sag mir, dass es nicht die ist, an die ich denke."

Mein Schweigen war Antwort genug.

"Nein. Ich lasse das nicht mehr durchgehen," sagte sie und verschränkte die Arme. "Zwölf Jahre, Aria. Zwölf Jahre hast du ihn geliebt, und so dankt er es dir?"

"Lili, bitte." Ich war zu erschöpft, zu verletzt, um dieses Gespräch zu führen. "Können wir bitte einfach gehen? Ich möchte heute Nacht nicht in meiner Wohnung bleiben. Papa würde sich zu sehr Sorgen machen, wenn er mich so sehen würde."

Als wir ihre Wohnung erreichten, konnte ich mich kaum noch zusammenreißen. Sobald ich mich setzte, konnte der Kloß in meinem Hals nicht länger zurückgehalten werden. Tränen strömten herab und durchnässten den Ärmel von Lillians Shirt. Lillian saß neben mir und hielt fest meine unverletzte Hand, ihre Wärme gab mir Halt.

"Du kannst ihn nicht heiraten, Aria," sagte sie sanft und wischte eine Träne von meiner Wange. "Nicht nach dem hier."

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, durch die Schluchzer zu atmen. "Ich kann nicht einfach weggehen, Lili... Ich liebe ihn seit zwölf Jahren."

"Wir kennen uns, seit wir Kinder waren, Lili. Er war da, als meine Mutter starb. Er hat mich durch die schlimmsten Nächte meines Lebens gehalten. Er war... alles. Ich kann das nicht einfach wegwerfen wegen eines Fehlers."

"Ein Fehler?" wiederholte sie, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. "Aria, ein Mann zog eine Waffe – und Liam rannte, um Sophia zu beschützen. Nicht dich. Das war kein Ausrutscher, das war Instinkt. Das war sein Herz, das reagierte, bevor sein Mund Ausreden erfinden konnte."

Ich starrte auf den kalten Fliesenboden der Wohnung, meine Kehle eng, meine Brust schmerzte. Ich wollte es nicht zugeben... aber ich konnte auch nicht leugnen, was ich gesehen hatte.

"Er hat mir gesagt, es sei nichts," flüsterte ich heiser. "Dass sie nur Freunde sind."

Lillian ließ einen zittrigen Atemzug entweichen, dann streckte sie ihre Hand aus und drückte meine unverletzte Hand. "Ich glaube dir, dass du ihn liebst. Das tue ich. Aber Liebe ist nicht immer genug. Besonders wenn sie einseitig ist. Und Aria... ich glaube, du bist die Einzige, die noch festhält."

Ihre Worte waren wie Messer, die tief in bereits rohe und blutende Wunden schnitten. Ich spürte, wie mein Kopf mit intensivem Schmerz pochte.

Ich wusste, dass Lillian Recht hatte. Aber wie konnte ich jetzt weggehen? Unsere Familien hatten diese Hochzeit monatelang geplant. Jeder erwartete ein märchenhaftes Ende unserer zwölfjährigen Romanze.

Und trotz allem hoffte ein kleiner, törichter Teil von mir immer noch, dass unsere Geschichte ein glückliches Ende haben könnte. Dass Liam sich daran erinnern würde, warum er mich überhaupt gebeten hatte, ihn zu heiraten. Dass der Junge, der einmal versprochen hatte, mich zu beschützen, seinen Weg zurück zu mir finden würde, bevor es zu spät war.

"Ich gebe ihm eine letzte Chance," flüsterte ich und wischte die salzigen Tränen weg. Meine Stimme zitterte, aber meine Worte nicht. "Fünf Tage. Wenn er nicht beweisen kann, dass ich die Frau bin, die er wählt, dann bin ich fertig. Keine Ausreden mehr. Kein Betteln mehr um Krümel."

Lillian widersprach nicht. Sie zog mich einfach in ihre Arme und hielt mich, wie sie es hundertmal zuvor getan hatte – als wir kleine Mädchen waren.

Fünf Tage.

Das ist alles, was ich ihm geben würde.

Danach... müsste ich einen Weg finden, mich mir selbst zurückzugeben.

Verrat am Hochzeitstag

Arias POV

Am Morgen nach dem Schießvorfall wachte ich auf und fand mein Handy voller Benachrichtigungen. Mit hämmernden Kopfschmerzen griff ich danach und war schockiert über das, was ich sah. Der Vorfall war viral gegangen. In den sozialen Medien kursierten wütende Kommentare, die Liam verurteilten, weil er während der Schießerei Sophia mir vorgezogen hatte.

"Stell dir vor, du heiratest einen Mann, der sich vor eine Kugel wirft – aber nur für jemand anderen."

"Was für ein Mann lässt seine zukünftige Frau in einer lebensbedrohlichen Situation im Stich?"

"Die arme Jones... sie verdient jemanden, der sich tatsächlich erinnert, mit wem er verlobt ist."

Das Lesen dieser Kommentare verursachte ein flaues Gefühl in meinem Magen.

Mein Handy klingelte und der Name meines Vaters leuchtete auf dem Bildschirm auf.

"Aria," seine Stimme war streng und voller unterdrückter Wut. "Ich habe die Nachrichten gesehen. Die Verlobung ist vorbei, Aria. Ich werde verdammt sein, wenn ich tatenlos zusehe, wie meine Tochter einen Mann heiratet, der sie bluten lässt, während er eine andere Frau umarmt."

"Papa, bitte," flehte ich mit brechender Stimme. "Es war nicht so. Liam war nur... er konnte nicht klar denken. Es war eine Sekundenentscheidung in einer chaotischen Situation."

Selbst als ich ihn verteidigte, flüsterte eine leise Stimme in meinem Kopf: Aber hätte nicht dein Schutz sein Instinkt sein sollen?

"Eine Sekundenentscheidung, die dich dein Leben hätte kosten können, Aria! Verstehst du das? Wenn diese Kugel dich getroffen hätte, anstatt nur deinen Arm zu streifen—"

"Aber das ist nicht passiert," unterbrach ich ihn, weil ich mir die Alternative nicht vorstellen wollte. "Papa, ich liebe ihn. Wir sind seit zwölf Jahren zusammen. Ein Fehler löscht das alles nicht aus."

Es folgte eine lange Pause, bevor mein Vater tief seufzte. "Du warst schon immer zu vergebend für dein eigenes Wohl, genau wie deine Mutter. In Ordnung. Aber wenn er dich jemals wieder in Gefahr bringt—"

"Das wird er nicht," versicherte ich ihm, obwohl in meinem Herzen Unsicherheit zurückblieb.

Später am Tag kam Liam mit seinen Eltern, William und Elizabeth White, zu Besuch. Während Elizabeths Gesicht eine Maske höflicher Besorgnis war, sah William wirklich reumütig aus.

"Aria, Liebes," näherte sich Elizabeth zuerst, ihre Designerabsätze klackerten auf dem Boden. "Es tut uns so leid, was passiert ist. Es muss schrecklich für dich gewesen sein."

Liam trat vor, seine Augen spiegelten echte Reue wider. "Aria, ich kann nicht ausdrücken, wie leid mir das tut. Ich konnte nicht klar denken. In dem Moment, als ich begriff, was ich getan hatte, war ich entsetzt. Bitte verzeih mir."

Als ich in seine blauen Augen schaute, dieselben Augen, in die ich mich als Teenager verliebt hatte, nickte ich. "Ich verstehe, Liam. Es war eine chaotische Situation."

Um sowohl unsere Familien als auch die Öffentlichkeit zu besänftigen, veröffentlichten wir eine gemeinsame Erklärung, in der wir den Vorfall als ein unglückliches Missverständnis in einem Moment der Panik erklärten. Der Medienrummel begann nachzulassen, und das Leben kehrte scheinbar zur Normalität zurück.

In den darauffolgenden Tagen war Liam aufmerksam und liebevoll. Er begleitete mich zu allen Hochzeitsvorbereitungen, vom Kuchenproben bis zu Besichtigungen der Veranstaltungsorte. Seine Hingabe ließ mich glauben, dass der Vorfall wirklich nur ein kurzer Aussetzer gewesen war. Mit jedem Tag verblassten meine Zweifel und wurden durch Vorfreude auf unsere bevorstehende Hochzeit ersetzt.

Schließlich kam der Tag. Die Jones-White-Hochzeit war das Stadtgespräch, mit über tausend Gästen, die den großen Ballsaal füllten, der in eine märchenhafte Kulisse verwandelt worden war. Kristalllüster warfen ein sanftes Licht auf die weißen Rosen und Lilien, die jede Ecke zierten, und ein Streichquartett spielte leise im Hintergrund.

Ich stand mit meinem Vater hinter der Bühne, mein Herz raste vor Aufregung. Mein elfenbeinfarbenes Kleid mit seiner komplizierten Spitze und Perlenbesatz war maßgeschneidert, und ich fühlte mich darin wie eine Prinzessin.

"Nervös, Schatz?" fragte mein Vater und legte beruhigend seine Hand auf meinen Arm.

Ich wollte gerade antworten, als ich den Zeremonienmeister ankündigen hörte: "Und nun, meine Damen und Herren, begrüßen Sie bitte unseren gutaussehenden Bräutigam, Mr. Liam White!"

Die Menge brach in Applaus aus, aber als die Sekunden verstrichen, gab es kein Anzeichen von Liam. Der Applaus erstarb allmählich und wurde durch verwirrtes Gemurmel ersetzt. Der Zeremonienmeister versuchte, seine Fassung zu bewahren, indem er die "kleine Verzögerung" herunterspielte, aber als die Minuten vergingen, begann selbst er besorgt auszusehen.

Plötzlich brach hinter der Bühne ein Tumult aus. Eine scharfe Ohrfeige hallte durch die Luft, gefolgt von Elizabeth Whites schriller Stimme: "Liam White, komm sofort zurück!"

Bevor ich verarbeiten konnte, was passierte, rannte Liam an mir vorbei, sein Gesicht bleich und entschlossen. Er hatte seine "Bräutigam"-Ansteckblume abgerissen, und seine Augen trafen kurz auf meine.

"Aria, es tut mir leid," stieß er hervor, Panik zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. "Sophia ist gestürzt—sie ist verletzt. Ich kann sie nicht einfach so zurücklassen. Wir werden... wir werden die Hochzeit verschieben, in Ordnung? Nur ein paar Tage."

In diesem Moment zerbrach meine Welt. All die Freude, die Vorfreude, die Träume für unsere Zukunft... in einem Augenblick verschwunden. Die Warnzeichen waren die ganze Zeit da gewesen, seit dem Moment, als er sich entschied, Sophia während der Schießerei zu schützen. Tief im Inneren hatte ich es gewusst, aber ich hatte es ignoriert.

Das Gesicht meines Vaters verdunkelte sich vor Wut. "Liam, du kannst nicht einfach—"

Aber Liam lief bereits zum Ausgang, ließ mich in meinem Hochzeitskleid stehen, umgeben von verwirrten Gästen und einem zerbrochenen Traum.

Etwas in mir zerbrach. Nach allem, was wir durchgemacht hatten, nach all den Vorbereitungen, nachdem ich ihn vor allen verteidigt hatte... er wählte immer noch Sophia. Ich konnte ihn nicht einfach gehen lassen, nicht ohne sich mir zu stellen.

"Liam!" rief ich und raffte mein wallendes Kleid in meine Hände, um ihm nachzueilen. Die hohen Absätze, die ich trug, schnitten in meine Haut, jeder Schritt eine schmerzhafte Erinnerung daran, wie weit ich für jemanden zu gehen bereit war, der nicht dasselbe für mich tun würde.

Als ich die Hotellobby erreichte, sah ich ihn draußen, kurz davor, die Straße zu einem wartenden Auto zu überqueren. Ich stürmte durch die Türen, meine Verzweiflung stieg.

"Liam, bitte!" rief ich und trat auf die Straße.

Das Quietschen von Reifen erfüllte die Luft, und ich drehte mich um, um ein schwarzes Auto zu sehen, das auswich, um mich nicht zu treffen. In meiner Eile, ihm auszuweichen, verlor ich das Gleichgewicht und fiel hart auf den Gehweg, das makellose Weiß meines Kleides nun mit Schmutz und Blut von meinen aufgeschürften Handflächen befleckt.

Durch den Schleier meiner Tränen sah ich, wie Liam innehielt. Nur für eine Sekunde. Er drehte sich um, seine Augen trafen über die Entfernung auf meine – widersprüchlich, schuldbewusst...

Aber er stieg trotzdem ins Auto.

Er hatte sie gewählt.

Wieder.

Und in diesem Moment starb etwas in mir leise.

Heirate mich

Arias POV

Ich lag im Krankenhausbett und starrte an die sterile weiße Decke, während die Schmerzmittel langsam das Pochen in meinem Körper dämpften. Der körperliche Schmerz verblasste jedoch im Vergleich zu der Leere, die sich in meiner Brust festgesetzt hatte.

Frau White hatte schnell einen Krankenwagen gerufen, nachdem sie meinen Sturz miterlebt hatte. Als mein Vater ankam, schrie ich vor Schmerzen, mein Hochzeitskleid beschmutzt und zerrissen. Der Anblick von mir – seiner einzigen Tochter – wie ich in meinem ruinierten Hochzeitskleid am Boden lag, hatte ihn fast zerstört.

"Mein Baby", hatte er geflüstert und mich trotz der Proteste der Sanitäter vorsichtig in seine Arme genommen. Seine Stimme war vor Emotionen gebrochen. "Ich bin jetzt hier. Alles wird gut."

Aber es war nicht alles gut. Nichts würde je wieder gut sein.

Der Arzt hatte uns versichert, dass meine Verletzungen nicht schwerwiegend seien – nur einige Schrammen, Prellungen und leichte Verstauchungen, die mit der Zeit heilen würden. Die emotionale Wunde fühlte sich jedoch tödlich an.

Als die Familie White versuchte, mich zu besuchen, entfesselte mein Vater zwölf Jahre unterdrückter Frustration.

"Ihr Sohn hat meine Tochter vor tausend Menschen gedemütigt und sie blutend auf dem Boden zurückgelassen. Und jetzt wagt ihr es, hier aufzutauchen?" Sein Gebrüll erschütterte die Wände. "Verschwindet, bevor ich euch eigenhändig hinauswerfe."

Ich hatte meinen Vater noch nie so wütend gesehen. William White versuchte zu sprechen, aber mein Vater wollte nichts davon hören. Er stieß sie körperlich aus dem Türrahmen und schlug die Tür hinter ihnen mit solcher Wucht zu, dass die Wände zitterten.

Meine beste Freundin, Lillian, saß neben meinem Bett, ihre Hand fest um meine geschlossen. Ihr normalerweise fröhliches Gesicht war von Wut verdunkelt.

"Dieser Bastard", murmelte sie, während sie durch ihr Handy scrollte. "Wie konnte er dir das antun? Zwölf Jahre, Aria. Verdammte zwölf Jahre!"

Ich konnte nicht antworten. Die Realität dessen, was passiert war, sickerte noch immer ein. Liam hatte mich verlassen. Bei unserer Hochzeit. Vor all unseren Bekannten.

Dann vibrierte mein Handy mit einer Benachrichtigung. Lillian griff danach, bevor ich es konnte, aber ihr scharfes Einatmen verriet mir, dass es keine guten Nachrichten waren.

"Lill, was ist es?" fragte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Sie zögerte. "Nichts Wichtiges. Ruh dich einfach aus."

"Lillian Moore", sagte ich bestimmt und streckte meine Hand aus. "Zeig es mir."

Widerwillig reichte sie mir mein Handy. Der Bildschirm zeigte eine Nachrichtenmeldung: "Eilmeldung: Liam White wurde nur Stunden nach seinem Hochzeits-Walkout beim Betreten von Sophia Clarkes Apartment gesehen."

Unter der Schlagzeile war ein Paparazzi-Foto, aufgenommen von der anderen Straßenseite – Die Fotos trafen mich wie Kugeln: Liam vor Sophias Brownstone, seine Hand schamlos an ihre Taille gedrückt, ihr Kopf an seine Schulter geschmiegt, als gehöre sie dorthin. Eine weitere Aufnahme – durch das Fenster – zeigte sie ineinander verschlungen, lachend. Lachend, während ich in einem Krankenhausbett lag und mein Vater vor Kummer zusammenbrach.

Meine Finger wurden taub. Das Handy rutschte aus meiner Hand, doch das Bild hatte sich bereits in mein Gedächtnis eingebrannt.

"Er hat mich nie geliebt", flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu Lillian. "All diese Jahre war ich nur... praktisch. Ein Platzhalter, bis er mit ihr zusammen sein konnte."

"Sag das nicht", sagte Lillian heftig. "Du bist zehnmal, hundertmal mehr wert als sie!"

Aber die Beweise waren unwiderlegbar. Von der Schießerei bis zur Hochzeit bewies jede Handlung, dass Sophia immer Liams erste Wahl sein würde, wenn es darauf ankam. Ich hatte in einer Fantasie gelebt und geglaubt, dass unsere Geschichte, unsere gemeinsamen Erinnerungen, genug sein würden.

Zwischen uns dehnte sich Stille aus, schwer und erstickend, bis sie von einem Geräusch aus dem Flur unterbrochen wurde.

Eine Stimme. Schwach. Angespannt.

Die Stimme meines Vaters.

Dann – ein dumpfer Aufprall.

"Papa?" rief ich, Panik stieg in meiner Kehle auf.

Lillian eilte zur Tür und riss sie auf. "Oh mein Gott! Herr Jones!"

Ich drückte mich aus dem Bett, ignorierte den Schmerz, der durch meinen Körper schoss. Mein Vater lag bewusstlos auf dem Boden, sein Gesicht beängstigend bleich.

"Hilfe!" schrie ich und sank neben ihm auf die Knie. "Bitte, helft meinem Vater!"

Die nächsten Minuten verschwammen zu einem Wirrwarr aus herbeieilenden medizinischen Fachkräften, sich überschneidenden Stimmen, die Anweisungen riefen. Mein Vater wurde schnell auf eine Trage gelegt und weggerollt, ich blieb zitternd vor Angst im Flur stehen.

"Es wird ihm gut gehen", beruhigte mich Lillian, obwohl ihrer Stimme die Überzeugung fehlte. "Es ist wahrscheinlich nur der Stress von allem, was heute passiert ist."

Während wir auf Neuigkeiten über meinen Vater warteten, öffneten sich die Aufzugtüren und zwei Männer traten heraus. Einer war groß und imposant, mit scharfen Gesichtszügen und einer befehlenden Präsenz, die sofort Aufmerksamkeit auf sich zog. Der andere, etwas kleiner aber ebenso gut gekleidet, folgte einen Schritt dahinter.

Aiden Carter – der Name registrierte sich sofort in meinem Kopf. Der Erbe der Carter Group und Liams größter Geschäftsrivale. Ich hatte ihn nie persönlich getroffen, aber sein Ruf eilte ihm voraus. Mit gerade einmal zweiunddreißig Jahren hatte er vor fünf Jahren als CEO der Carter Group übernommen und sie zu einem der führenden Konzerne weltweit gemacht. Kalt, berechnend und rücksichtslos im Geschäft – das waren die Worte, die am häufigsten mit ihm in Verbindung gebracht wurden.

Was machte er hier?

Die beiden Männer kamen näher, und mir wurde mit einem Mal klar, dass Aiden direkt auf mich zusteuerte.

"Fräulein Jones?" fragte er, seine Stimme tief und autoritär.

Ich nickte schwach, zu emotional erschöpft, um zu hinterfragen, woher er wusste, wer ich war.

"Ich bin Aiden Carter", bestätigte er. "Und das ist mein Mitarbeiter, Herr Grant."

"Ich weiß, wer Sie sind", erwiderte ich vorsichtig. "Was wollen Sie?"

Er deutete auf mein Krankenzimmer. "Können wir unter vier Augen sprechen?"

Unter normalen Umständen hätte ich abgelehnt. Aber heute war alles andere als normal, und meine Fähigkeit zum rationalen Denken war stark beeinträchtigt durch Trauer, Schmerz und Sorge um meinen Vater.

Im Zimmer kam Aiden Carter direkt auf den Punkt.

"Ich war derjenige, der das Auto fuhr, das Sie fast angefahren hätte", stellte er sachlich fest. "Ich bin ausgewichen, um Sie zu vermeiden, was dazu führte, dass Sie gestürzt sind."

Ich starrte ihn an und verarbeitete seine Worte. "Sie... Sie waren der Fahrer?"

Er nickte einmal, sein Gesichtsausdruck unlesbar. "Ich möchte Ihnen eine Entschädigung für Ihre Verletzungen anbieten. Nennen Sie Ihren Preis."

Seine Direktheit war nach dem Tag, den ich erlebt hatte, fast erfrischend. Keine falsche Sympathie, keine Plattitüden – nur geradlinige Geschäfte.

"Es war ein Unfall", sagte ich und schüttelte den Kopf. "Ich bin ohne zu schauen auf die Straße gerannt. Wenn überhaupt, sollte ich mich bei Ihnen für den Schaden an Ihrem Auto entschuldigen."

Ein Anflug von Überraschung huschte über sein Gesicht, so flüchtig, dass ich es fast verpasst hätte.

Bevor er antworten konnte, vibrierte mein Handy. Diesmal war es eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

[Hallo Aria, hier ist Sophia. Ich wollte nur sagen, wie leid mir das heute tut. Liam wollte dich nie verletzen, aber du weißt, dass er seit Jahren in mich verliebt ist. Er ist nur geblieben, weil er sich... verpflichtet fühlte. Ich hoffe, du wirst es eines Tages verstehen und vielleicht sogar glücklich für uns sein. :) ]

Die Dreistigkeit ihrer Nachricht ließ Wut in mir aufsteigen. Sie hatte mir nicht nur den Mann gestohlen, den ich liebte, sondern meldete sich jetzt auch noch bei mir, um Absolution zu erhalten? Als ob ihr Gewissen rein wäre, wenn ich ihnen einfach meinen Segen gäbe?

In diesem Moment zerbrach etwas in mir. Ich hatte zwölf Jahre in Liams Schatten gelebt, immer die verständnisvolle Freundin, immer seine Bedürfnisse an erste Stelle gesetzt. Und wohin hatte es mich gebracht? Allein in einem Krankenzimmer, mein Hochzeitskleid zerrissen, mein Vater vor Stress zusammengebrochen, und die Medien stellten mich als verzweifelte, anhängliche Ex dar.

Ich blickte zu Aiden Carter auf und nahm seine mächtige Präsenz wahr. Die Geschäftswelt fürchtete ihn; Liam hasste ihn. Es lag eine seltsame Symmetrie in allem – wie der Mann, den Liam am meisten hasste, zufällig meinen Weg gekreuzt hatte, an genau dem Tag, an dem Liam mein Herz gebrochen hatte.

Als ich Aiden Carters strenges Gesicht betrachtete, nahm plötzlich eine wilde Idee in meinem Kopf Gestalt an – vielleicht könnte ich mich auf andere Weise an Liam rächen.

"Tatsächlich", sagte ich, meine Stimme überraschend fest, "gibt es etwas, das Sie für mich tun könnten."

Aiden hob eine Augenbraue und wartete.

"Heiraten Sie mich."

Geben wir Liam einen Verrat, von dem er sich nie erholen wird.