Deal

Aidens POV

Das rhythmische Piepen des Herzmonitors begrüßte mich, als ich das Krankenhauszimmer meiner Großmutter betrat. Der Anblick von ihr – dieser einst beeindruckenden Frau, die nun zu einer zerbrechlichen Gestalt auf steifem, weißem Laken reduziert war – erschütterte mich jedes Mal. Sie hatte mich nach dem Tod meiner Eltern allein großgezogen und alles geopfert, um sicherzustellen, dass ich nichts entbehren musste.

„Aiden", rief sie mit schwacher Stimme, doch ihre Augen leuchteten auf. „Du bist gekommen."

„Ich komme jeden Tag, Großmutter", antwortete ich und setzte mich neben ihr Bett. Ihre Hand fühlte sich papierdünn in meiner an, die hervortretenden Adern zeichneten Jahrzehnte voller Stärke und Kampf nach.

Nach den üblichen Höflichkeiten und Neuigkeiten über die jüngsten Übernahmen der Carter Group fixierte sie mich mit diesem durchdringenden Blick, den ich nur zu gut kannte.

„Der Arzt sagt, mir bleibt nicht mehr viel Zeit", stellte sie sachlich fest.

„Du hast bereits drei Ärzte überlebt, die dir das gesagt haben", entgegnete ich und zwang mich zu einem Lächeln.

Sie fand das nicht amüsant. „Ich will dich verheiratet sehen, bevor ich sterbe, Aiden. Ich möchte wissen, dass du nicht allein sein wirst."

Schon wieder. Dasselbe Gespräch, das wir seit ihrer Diagnose führten. „Großmutter—"

„Keine Ausreden", unterbrach sie mich, ihr Griff plötzlich fester um meine Finger. „Ich habe deinen Junggesellenstatus lange genug geduldet. Du bist zweiunddreißig, erfolgreich, gutaussehend – es gibt keinen Grund, warum du unverheiratet bleiben solltest, außer störrischem Stolz."

Ich seufzte, wissend, dass Widerspruch zwecklos war. Meine Großmutter hatte das Carter-Imperium gemeinsam mit meinem Großvater aufgebaut und sich mit unvergleichlicher Hartnäckigkeit in einer Männerwelt behauptet. Wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, war Widerstand zwecklos.

„Versprich es mir", beharrte sie, ihre Augen bohrten sich in meine. „Versprich mir, dass du bald heiraten wirst. Ich weigere mich zu sterben, bevor ich es geschehen sehe."

Das Ultimatum hing zwischen uns. Ich nickte langsam und beschwichtigte sie mit vagen Zusicherungen, während ich innerlich die Wahrscheinlichkeit berechnete, in ihrer verbleibenden Zeit eine passende Ehefrau zu finden – gering bis nicht existent, angesichts meiner Ansprüche und meines Terminkalenders.

„Ich verspreche, dass ich daran arbeiten werde", sagte ich schließlich, eine diplomatische Antwort, die sie vorübergehend zufriedenstellte.

Sie schien damit zufrieden zu sein und lehnte sich in ihre Kissen zurück. Wir verbrachten eine weitere Stunde zusammen, sprachen über das Geschäft, schwelgten in Erinnerungen an meine Kindheit und vermieden sorgfältig das Thema Heirat.

Als ich ihr Zimmer verließ, wartete Lucas Grant, mein Sekretär und rechte Hand der letzten sieben Jahre, im Flur.

„Wie geht es Frau Carter?" fragte er und fiel neben mir in den Schritt.

„Stur wie immer", antwortete ich. „Noch immer fixiert darauf, mich verheiratet zu sehen."

Lucas grinste und hielt offensichtlich ein Lachen zurück. „Nun, sie ist nicht die Einzige, die hofft, Sie vor der Rente sesshaft zu sehen."

Ich warf ihm einen warnenden Blick zu.

Er räusperte sich, sein Gesichtsausdruck wurde schnell ernst.

„Jedenfalls... gibt es etwas, das Sie wissen sollten. Die Frau vom Unfall – sie ist hier. In diesem Krankenhaus."

Ich blieb stehen. Früher heute war beim Fahren zu meiner Großmutter eine Frau direkt vor meinem Auto auf die Straße gelaufen. Ich hatte ausweichen müssen, um sie nicht zu treffen, was dazu führte, dass sie stürzte. Mein Fahrer hatte berichtet, sie schien körperlich in Ordnung, nur erschüttert, aber ich hatte Lucas angewiesen, ihre Identität herauszufinden und unabhängig davon eine Entschädigung zu arrangieren.

„Aria Jones", fuhr Lucas fort und las von seinem Tablet ab. „Tochter von Benjamin Jones."

Der Name war mir sofort ein Begriff.

Jones Industries war kein direkter Konkurrent der Carter Group – aber unsere Wege hatten sich mehr als einmal gekreuzt. Besonders seit ihrer jüngsten Zusammenarbeit mit der White Corporation waren die Spannungen zwischen unseren Interessen gewachsen... subtil, aber unverkennbar.

Benjamin Jones war kein Feind, aber er war sicherlich niemand, dem ich eine persönliche Schuld schulden wollte.

„Da ist noch mehr", fügte Lucas zögernd hinzu. „Sie trug ein Hochzeitskleid, als der Unfall passierte. Offenbar hat ihr Verlobter sie heute am Altar stehen lassen."

Ich hob eine Augenbraue. „Interessantes Timing."

„Ihr Verlobter war Liam White", sagte Lucas und beobachtete meine Reaktion genau.

Das war wirklich überraschend. Liam White – der inkompetente Erbe von White Enterprises, der seit Jahren von den Erfolgen seines Vaters lebte. White Enterprises war seit der Zeit meines Großvaters ein Dorn im Auge der Carter Group, mit ihren hinterhältigen Geschäftspraktiken und minderwertigen Produkten, die Märkte überfluteten, die wir erschlossen hatten.

„Ich denke, wir sollten sie besuchen", entschied ich. „Persönlich unsere Entschuldigung und Entschädigung anbieten."

Lucas nickte, obwohl ich sehen konnte, dass er von meinem plötzlichen Interesse an etwas verwirrt war, das normalerweise an unser Rechtsteam delegiert worden wäre.

Wir fanden sie im Flur vor dem, was ich für ihr Zimmer hielt, allein stehend – blass, sichtlich erschüttert. Und noch immer in einem Hochzeitskleid.

Der Anblick ließ mich erstarren.

Das Kleid, einst makellos, war jetzt zerknittert und fleckig, die Ränder durch Staub und Asphalt verdunkelt. Ihr Schleier hing lose über ihren Schultern, ein Geist der Feier, der zur Tragödie wurde. Aber es war ihr Gesicht, das mich fesselte.

Sie war schön – unbestreitbar. Nicht auf eine polierte, einstudierte Art, sondern mit einer rohen, ungefilterten Ausstrahlung. Ihre Züge waren zart, fast zerbrechlich, wie Porzellan kurz vor dem Zerbrechen. Ihre Augen, gerötet vom Weinen, zeigten eine stille Verwüstung... aber auch etwas anderes. Anmut. Würde. Eine zurückhaltende Stärke, die es unmöglich machte, wegzusehen.

Irgendwie, selbst in diesem ruinierten Kleid, oder vielleicht gerade deswegen, sah sie unvergesslich aus.

„Fräulein Jones?" Ich ging direkt auf sie zu.

Sie blickte auf, Erkennung blitzte in ihren Augen auf. „Ich weiß, wer Sie sind", sagte sie vorsichtig, nachdem ich mich vorgestellt hatte. „Was wollen Sie?"

Als wir in ihrem Krankenzimmer waren, kam ich direkt auf den Punkt, erklärte meine Beteiligung an ihrem Sturz und bot Entschädigung an. Ihre Antwort überraschte mich.

„Es war ein Unfall", sagte sie und wies mein Angebot ab. „Ich bin ohne zu schauen auf die Straße gelaufen. Wenn überhaupt, sollte ich mich bei Ihnen dafür entschuldigen, dass ich Ihr Auto beschädigt habe."

Ihre Anmut unter solchen Umständen war unerwartet. Die meisten Leute hätten bereits ihre Anwälte angerufen, besonders jemand von ihrem sozialen Stand.

Bevor ich antworten konnte, schien etwas auf ihrem Handy sie zu verärgern. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich, Entschlossenheit ersetzte Verzweiflung. Dann sah sie mit neuem Sinn und Zweck zu mir auf.

„Eigentlich gibt es etwas, was Sie für mich tun könnten."

Ich wartete und erwartete vielleicht eine Bitte um eine Fahrgelegenheit nach Hause oder Hilfe im Umgang mit den Medien.

„Heiraten Sie mich."

Ich war sicher, ich hätte mich verhört. Lucas' Würgegeräusch bestätigte, dass ich richtig gehört hatte.

„Entschuldigung?" gelang es mir, mit gleichmäßigem Ton zu sagen.

„Sie haben mich gehört", erwiderte sie mit überraschender Zuversicht. „Heiraten Sie mich. Eine geschäftliche Vereinbarung, nichts weiter. Ich habe etwas, das Sie wollen, und Sie haben etwas, das ich brauche."

Trotz mir selbst fragte ich neugierig: „Und was genau besitzen Sie, das ich will, Fräulein Jones?"

„Das Grundstück am Flussufer, das Papa mir zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hat", erklärte sie. „Ich weiß, dass die Carter Group versucht, es für Ihr neues Entwicklungsprojekt zu erwerben."

Sie hatte Recht. Dieses Grundstück war das fehlende Teil für unsere Uferbebauung – eine erstklassige Immobilie, über deren Kauf wir seit über einem Jahr verhandelten. Benjamin Jones hatte unsere Angebote konsequent abgelehnt und behauptete, das Land sei nicht mehr sein zu verkaufen.

„Und was brauchen Sie von mir?" fragte ich, jetzt wirklich neugierig.

„Rache." Ihr direkter Blick war unerschütterlich. „Liam White hat mich gedemütigt und gebrochen. Die Medien haben einen Feldtag damit. Aber stellen Sie sich ihre Reaktion vor, wenn sie entdecken, dass ich weitergezogen bin – ausgerechnet mit seinem größten Geschäftsrivalen."

Ich konnte nicht anders, als ihr strategisches Denken zu bewundern. Es war kühn, unerwartet und potenziell vorteilhaft für uns beide. Das Grundstück am Flussufer allein war Millionen wert – der Grundstein unserer Expansionspläne. Und Whites Gesicht zu sehen, wenn er entdeckte, dass seine Ex-Verlobte mich geheiratet hatte, wäre... befriedigend, um es milde auszudrücken.

Und dann, ungebeten, hallte die Stimme meiner Großmutter in meinem Kopf wider: „Versprich mir, dass du bald heiraten wirst. Ich weigere mich zu sterben, bevor ich es geschehen sehe."

Diese Vereinbarung könnte gleichzeitig zwei Probleme lösen. Meine Großmutter würde ihren Wunsch erfüllt bekommen, was möglicherweise ihren Willen stärken würde, gegen ihre Krankheit zu kämpfen. Und ich würde das Land erwerben, das wir brauchten, ohne langwierige Verhandlungen oder rechtliche Auseinandersetzungen.

„Ich werde es in Betracht ziehen", sagte ich schließlich. „Aber ich habe eine eigene Bedingung."

Sie wartete, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Hoffnung und Beklommenheit.

„Diese Ehe muss echt wirken", erklärte ich fest. „Keine öffentliche Anerkennung ihres geschäftlichen Charakters. Wir präsentieren uns als legitimes Paar, das sich schnell verliebt hat. Die Ehe dauert mindestens ein Jahr, danach können wir uns leise scheiden lassen, wenn wir wollen."

Ich brauchte das überzeugend – für meine Großmutter, für die geschäftliche Optik und offenbar für Fräulein Jones' wirksame Rache.

Sie zögerte nur kurz, bevor sie nickte. „Einverstanden. Aber ich habe zusätzliche Bedingungen. Obwohl dies eine geschäftliche Vereinbarung ist, erwarte ich Respekt und Treue während unserer Ehe. Und ich möchte Ihre Unterstützung bei der Etablierung meiner Unabhängigkeit – vielleicht eine Position bei der Carter Group, wo ich mich beruflich entwickeln kann."

Ihre Bitte verriet mehr über ihren Charakter, als ihr wahrscheinlich bewusst war. Es ging nicht nur um Rache.

„Wir haben einen Deal, Fräulein Jones", sagte ich und streckte meine Hand aus. „Ich werde sofort die Papiere aufsetzen lassen."

Als wir uns die Hände schüttelten, konnte ich nicht umhin, den Funken des Triumphs in ihren Augen zu bemerken. Liam White hatte diese Frau eindeutig unterschätzt. Ich würde nicht denselben Fehler machen.

„Nennen Sie mich Aria", sagte sie mit dem Anflug eines Lächelns. „Wenn wir heiraten werden, sollten wir zumindest beim Vornamen sein."

„Aria", bestätigte ich mit einem Nicken. „Willkommen in der Carter Familie."

Eine unerwartete SMS

Arias POV

Ich starrte auf die Tür, durch die Aiden Carter gerade gegangen war, und mein Gehirn versuchte immer noch zu verarbeiten, was gerade passiert war. Hatte er wirklich zugestimmt, mich zu heiraten? Einfach so?

Der Deal, den ich vorgeschlagen hatte, schien jetzt fast absurd, nachdem ich einen Moment Zeit hatte, wirklich darüber nachzudenken. Ich, Aria Jones, würde Aiden Carter heiraten - den zweiunddreißigjährigen Erben des Carter-Imperiums und den größten Geschäftsrivalen meines Ex-Verlobten. Eine Ehe, die beide unsere Probleme lösen würde. Meins: der Demütigung zu entkommen, am Altar stehen gelassen zu werden. Seins: dieses Grundstück zu bekommen, auf das seine Firma seit Jahren ein Auge geworfen hatte.

Meine Gedanken wurden unterbrochen, als Lillian ins Krankenzimmer stürmte, ihre Augen vor Schock weit aufgerissen.

"War das Aiden Carter, der gerade dein Zimmer verlassen hat?", fragte sie, ihre Stimme eine Oktave höher als sonst.

Ich nickte, noch immer etwas benommen.

"Der Aiden Carter? CEO der Carter Group? Der, den Forbes als einen der dreißig einflussreichsten Geschäftsmänner unter vierzig gelistet hat? Dieser Aiden Carter?"

"Ja, genau der", bestätigte ich und richtete mich auf dem Krankenhausbett auf.

"Was hat er hier gemacht? Warte... geht es um den Unfall?"

Ich weihte sie teilweise ein, ließ aber den Heiratsantrag, den ich gerade gemacht hatte, geschickt aus. "Er kam, um über die Entschädigung für meine Verletzungen durch den Autounfall zu sprechen."

Lillian sah skeptisch aus, bohrte aber nicht weiter nach. Nachdem sie mir geholfen hatte, meine Sachen zu packen, fuhr sie mich nach Hause, damit ich mich umziehen konnte, bevor ich zurück ins Krankenhaus fuhr, um nach Papa zu sehen.

Papa war einfach wegen seines emotionalen Zusammenbruchs ohnmächtig geworden, nichts Ernstes, aber sie wollten ihn unter Beobachtung behalten.

Zu Hause angekommen, zog ich mich in einen bequemen Pullover und Jeans um und versuchte, nicht zu viel über das nachzudenken, was ich gerade eingeleitet hatte. Würde ich wirklich Aiden Carter heiraten? Einen Mann, den ich kaum kannte, abgesehen von seinem Ruf als rücksichtsloser Geschäftsmann?

Zurück im Krankenhaus sah Papa besser aus als seit einem Tag. Ich spürte, wie eine Last von meinen Schultern fiel. Wenigstens lief etwas gut.

Am nächsten Tag, als ich an seinem Bett saß und ein Buch las, während er schlief, öffnete sich die Tür zum Krankenzimmer. Ich schaute auf und erwartete eine Krankenschwester oder einen Arzt zu sehen.

Stattdessen stand Liam White in der Tür mit einem Blumenstrauß in der Hand.

Mein Herz verkrampfte sich schmerzhaft bei seinem Anblick. Der Mann, der versprochen hatte, mich für immer zu lieben. Der Mann, der mich allein am Altar stehen gelassen hatte. Der Mann, der sich für Sophia Clarke entschieden hatte, als die Kugeln flogen.

"Aria...", begann er, seine Stimme sanft und entschuldigend. "Ich habe von deinem Vater gehört. Ich wollte sehen, wie es euch beiden geht."

Bevor ich antworten konnte, sprang Lillian von ihrem Platz in der Ecke des Raumes auf.

"Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen! Nach dem, was du getan hast? Du hast sie am Altar stehen lassen, du selbstsüchtiger Idiot! Und jetzt hast du die Frechheit, hier reinzuspazieren, als wäre nichts passiert?", zischte sie.

Papas Augen flatterten bei dem Tumult auf. Als er Liam sah, verhärtete sich sein Gesichtsausdruck.

"Raus hier", sagte Papa, seine Stimme schwach aber fest.

Liam trat einen Schritt vor. "Herr Jones, bitte, ich möchte nur erklären—"

"Ich habe gesagt, raus hier!", Papas Stimme wurde lauter, was den Herzfrequenzmonitor schneller piepen ließ. "Du hast meiner Tochter schon genug Schaden zugefügt."

Ich blieb stumm, starrte Liam mit einer Kälte an, die ich ihm gegenüber nie für möglich gehalten hätte. Das war der Mann, den ich zwölf Jahre lang geliebt hatte. Der Mann, mit dem ich mein Leben verbringen wollte. Jetzt, wenn ich ihn ansah, fühlte ich... nichts. Nur eine hohle Leere, wo mein Herz sein sollte.

"Aria, bitte...", flehte Liam und sah mich mit diesen Augen an, die früher meine Knie weich werden ließen.

"Du hast Papa gehört", sprach ich endlich, meine Stimme fest. "Geh."

Lillian schob ihn praktisch durch die Tür. Ich konnte ihre wütende Stimme im Flur hören, wie sie ihn mit aller Härte zurechtwies.

"Geh zurück zu deiner kostbaren Sophia und lass Aria in Ruhe, bevor ich den Sicherheitsdienst rufe und dich rauswerfen lasse!"

Als sie zurückkam, war ihr Gesicht vor Wut gerötet. Sie sah mich besorgt an.

"Bist du okay?"

Ich nickte, überrascht darüber, dass ich es tatsächlich war. Liam zu sehen, hatte nicht so sehr geschmerzt, wie ich befürchtet hatte.

In den nächsten Tagen bemerkte ich, dass ich auf meinem Handy oder Tablet nicht auf soziale Medien zugreifen konnte. Lillian hatte sie heimlich vom Internet getrennt, um mich vor den grausamen Kommentaren online zu schützen. Aber ich konfrontierte sie damit.

"Ich will sehen, was sie sagen, Lillian", bestand ich darauf.

Ihr Gesicht verzog sich vor Sorge. "Warum willst du dich so quälen?"

Ich schenkte ihr ein trauriges Lächeln. "Es hat zwölf Jahre gedauert, bis ich aufgewacht bin. Wenn ich nicht etwas Salz in die Wunde streue, vergesse ich vielleicht den Schmerz, sobald sie heilt."

Als sie das hörte, füllten sich Lillians Augen mit Tränen, aber sie reichte mir widerstrebend ihr Handy.

"Die Leute sind so grausam", murmelte Lillian, als sie zusah, wie ich durch die Kommentare auf einer Klatschseite scrollte. "Wie können sie solche Dinge über dich sagen?"

Ich las die Kommentare selbst. Die Öffentlichkeit war gnadenlos gewesen und spekulierte darüber, warum Liam mich verlassen hatte. Einige meinten, ich sei nicht gut genug für ihn gewesen. Andere behaupteten, ich müsste etwas Schreckliches getan haben, um ihn zu vertreiben. Einige feierten sogar seine Entscheidung, mit Sophia zusammen zu sein, und stellten sie als eine Art romantische Heldin dar, die gegen alle Widerstände gewonnen hatte.

Jeder Kommentar war wie ein kleines Messer, aber mit jedem Schnitt spürte ich, wie mein Entschluss härter wurde. Ich war naiv gewesen, hatte an eine Märchenromanze geglaubt, die nie wirklich existierte. Jetzt war es an der Zeit, der Realität ins Auge zu sehen und weiterzumachen.

An dem Tag, an dem Papa aus dem Krankenhaus entlassen wurde, waren wir gerade dabei, seine Sachen zu packen, als mein Handy mit einer Textnachricht vibrierte. Ich sah diskret nach und mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich sah, dass sie von Aiden war:

"Ich habe morgen Zeit. Triff mich um 10 Uhr im Standesamt. Bring deine Dokumente mit. - A.C."

Ich las die Nachricht dreimal, mein Herz raste. Trotz seiner Zusage im Krankenhaus hatte ein Teil von mir nicht wirklich geglaubt, dass Aiden Carter unsere Vereinbarung tatsächlich durchziehen würde.

"Von wem ist das, Schätzchen?", fragte Papa, als er bemerkte, wie sich mein Gesichtsausdruck veränderte.

"Nur von der Arbeit", log ich glatt und steckte mein Handy weg. "Nichts Wichtiges."

Als wir nach Hause fuhren, zog Lillian mich sofort in mein Schlafzimmer.

"Na los, rück mit der Sprache raus!", sagte sie und hüpfte mit einem aufgeregten Funkeln in den Augen auf mein Bett.

"Ich habe gesehen, wer dir vorhin geschrieben hat. Das war Aiden Carter, nicht wahr? Der Aiden Carter!"

"Ja", gab ich zu und versuchte, beiläufig zu klingen. "Aber es ist nichts Wichtiges."

"Nichts Wichtiges?", sie zog eine Augenbraue hoch, eindeutig nicht überzeugt.

"Der begehrteste Junggeselle der Stadt schreibt nicht einfach aus heiterem Himmel wegen 'nichts Wichtigem'."

Sie wackelte suggestiv mit den Augenbrauen. "Komm schon, worum geht's?"

Ich seufzte. "Es geht nur um... Entschädigungssachen. Von dem Unfall."

"Entschädigung?", ihre Augen weiteten sich interessiert. "Von welcher Art Entschädigung reden wir hier? Hat er deinen Hund überfahren oder so was?"

Ich zögerte. Wie konnte ich erklären, dass ich Aiden Carter, den mächtigsten Geschäftsmann der Stadt, gebeten hatte, so zu tun, als wäre er mein Ehemann? Die Absurdität meiner Bitte traf mich noch einmal mit voller Wucht.

Lillian missverstand mein Schweigen. "Schau, Aria, fühl dich nicht schlecht, wenn du nach Geld fragst. Aiden Carter badet praktisch darin. Probleme, die mit Geld gelöst werden können, sind für ihn überhaupt keine Probleme." Sie grinste verschmitzt. "Also, wie viel hast du verlangt? Sag es mir und mach meinen Tag!"

"Ich habe nicht nach Geld gefragt", gab ich zu. "Ich habe eine andere Art von Bitte gestellt."

Ihre Neugier wurde noch größer. "Welche Bitte?"

Ich holte tief Luft, kurz davor, meinen impulsiven Vorschlag zu gestehen—

als sich die Tür öffnete und Martha, eine der Haushälterinnen, hereintrat.

Sie wollte meinen Zusammenbruch

Ich drehte mich zu ihr um und runzelte leicht die Stirn. "Was ist los, Martha?"

Sie nickte höflich. "Fräulein Jones, Herr White ist hier, um Sie zu sehen. Er hat Fräulein Clarke mitgebracht."

Mein Körper spannte sich sofort an. "Sag ihm, dass ich nicht verfügbar bin."

Lillian setzte sich kerzengerade auf, plötzlich hellwach. "Sophia ist auch hier? Oh, das muss ich sehen." Sie wandte sich an Martha. "Bring sie herein."

"Lillian—" protestierte ich, aber sie strich bereits ihr Kleid glatt.

"Vertrau mir, Aria. Ich will hören, was die beiden zu sagen haben."

Minuten später betraten Liam und Sophia das Wohnzimmer. Liam sah unwohl aus, während Sophia ihre übliche zerbrechliche Erscheinung beibehielt und sich an Liams Arm festklammerte, als könnte sie ohne seine Unterstützung zusammenbrechen.

"Aria," begann Liam mit angespannter Stimme. "Ich bin gekommen, um mich nochmals für das Geschehene zu entschuldigen. Ich weiß, ich habe dir wehgetan—"

Lillian unterbrach ihn mit einem humorlosen Lachen. "Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts."

Sophias Augen weiteten sich in gespielter Unschuld. "Wir wollten wirklich nicht, dass die Dinge so laufen. Ich fühle mich schrecklich wegen allem."

"Ich verstehe, dass du aufgebracht bist für Aria," sagte Sophia sanft, Tränen stiegen in ihren Augen auf. "Aber du weißt nicht, wie kompliziert die Dinge waren. Ich war an einem so dunklen Ort mit meiner Depression—"

"Spar dir die Vorstellung für jemanden, der darauf reinfällt," fuhr Lillian sie an. "Psychische Erkrankungen als Deckmantel für deine Manipulationen zu benutzen, ist widerlich."

Liams Gesicht verhärtete sich. "Das reicht. Sophias Zustand ist real, und du hast kein Recht, so mit ihr zu sprechen."

"Und du hattest kein Recht, Aria so zu demütigen, wie du es getan hast," schoss Lillian zurück. "Erst schützt du diese Frau statt deiner Verlobten während der Schießerei, dann lässt du Aria an dem Tag stehen, der der glücklichste Tag ihres Lebens hätte sein sollen!"

"Ich habe Fehler gemacht," gab Liam zu, "aber Sophia war verletzlich—"

"Und Aria nicht?" Lillian schrie jetzt fast. "Sie wurde angeschossen, Liam! Während du damit beschäftigt warst, den Helden für deine Geliebte zu spielen!"

Sophias Tränen flossen jetzt frei. "Bitte hört auf," wimmerte sie. "Genau deshalb wollte ich nicht kommen. Ich wusste, alle würden mir die Schuld geben."

Liam zog sie näher zu sich. "Das ist nicht Sophias Schuld. Wenn jemand die Schuld trägt, dann bin ich es." Er sah mich an, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, "Außerdem ist deine Einstellung gegenüber Sophia furchtbar. Du weißt nicht, dass Sophia wirklich unter—"

"Unter was, Liam?" unterbrach ich ihn, endlich meine Stimme findend. "Unter der Unfähigkeit, einen eigenen Mann zu finden? Unter dem verzweifelten Bedürfnis, zu nehmen, was anderen gehört?"

Sophias Augen füllten sich mit Tränen. "Aria, bitte. Ich verstehe, dass du verletzt bist, aber ich täusche meine Krankheit nicht vor. Das ist... das ist grausam."

"Was grausam ist, ist nach allem, was ihr getan habt, in meinem Haus aufzutauchen!" schoss ich zurück.

"Aria," sagte Liam bestimmt, seinen Arm nun schützend um Sophia gelegt, "ich weiß, ich habe dir wehgetan, aber du musst aufhören, Sophia anzugreifen. Es geht ihr nicht gut, und dieser Stress ist nicht gut für ihren Zustand."

"Angreifen?" Ich lachte kalt. "Du glaubst, das ist angreifen?"

Ich warf Liam einen Blick zu und schlug dann ohne zu zögern Sophia hart ins Gesicht.

"Raus hier. Beide. Ihr erbärmliches, betrügerisches Paar."

Liams Gesichtsausdruck verfinsterte sich sofort. "Warum hast du Sophia geschlagen? Sie hat gerade eine Episode! Es ist nichts, was sie kontrollieren kann! Aria, du enttäuschst mich wirklich."

Sophia zupfte an seinem Ärmel und spielte das perfekte Opfer. "Beschuldige Aria nicht, Liam. Ich verdiene das. Es ist alles meine Schuld, dass eure Hochzeit nicht stattgefunden hat. Es ist meine Schuld!"

Lillian spuckte angewidert über die erbärmliche Vorstellung, die sich vor uns abspielte. "Oh, du hast nichts falsch gemacht, oder? Du hast Depression, also sollte sich die ganze Welt vor dir verbeugen!"

Ich hörte nicht länger auf Sophias Vorstellung.

Ich wandte mich an den Sicherheitsmann. "Schaffen Sie sie aus meinem Haus."

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Sophias POV

Ich konnte die Tränen nicht zurückhalten, als Liam mich von Arias Haus wegführte. Meine Wange brannte noch immer von ihrer Ohrfeige, und ich sorgte dafür, dass Liam mein Zittern bemerkte.

"Geht es dir gut?" Seine Stimme war zärtlich, als er mir in sein Auto half. "Ich kann nicht glauben, dass sie dir das angetan hat."

Ich lehnte mich in seine Fürsorge, ließ ein kleines Schluchzen entweichen. "Ich wollte nur alles richtigstellen. Ich wollte niemanden verletzen."

Liams Kiefer spannte sich vor Wut. "Du hast nichts falsch gemacht. Komm, lass uns irgendwohin gehen, um dich aufzuheitern."

Er nahm mich mit zum exklusivsten Einkaufszentrum der Stadt und kaufte mir Schmuck und Designerkleidung, um meine "zerbrechlichen Nerven" zu beruhigen.

Als ich an diesem Abend nach Hause zurückkehrte, beschloss ich, dass ich mit Aria noch nicht fertig war. Ich rief sie an und wusste genau, wie ich sie treffen konnte.

"Aria?" Ich heuchelte Überraschung, als sie antwortete. "Ich wollte dich nur daran erinnern, dass morgen euer 4. Liebesjubiläum ist. Oder es wäre gewesen."

"Du planst, morgen mit ihm eure Heiratsurkunde zu bekommen, oder?" fügte ich süßlich hinzu. "Ich plane etwas Besonderes."

Ich erwartete Tränen, Bitten oder Wut. Stattdessen lachte Aria.

"Soll mich das verletzen, Sophia?" Ihre Stimme war anders – stärker, kälter. "Feiert, so viel ihr wollt. Du hast mich vor einem Leben mit einem Mann bewahrt, der mich nicht einmal beschützen konnte, als es am wichtigsten war."

Ihre Antwort überrumpelte mich. "Das sagst du nur so. Ich weiß, dass du ihn noch liebst."

"Du weißt nichts über mich," antwortete sie ruhig. "Genieße dein Leben mit einem Mann, der nicht einmal ehrlich zu der Frau sein konnte, die er heiraten wollte. Ich frage mich, wann er dir dasselbe antun wird."

Die Leitung war tot, bevor ich antworten konnte. Es war nicht die Reaktion, die ich erhofft hatte, und Frustration brodelte in meiner Brust.

Die Wange, die sie geschlagen hatte, brannte wieder, als hätten ihre Worte den Schmerz neu entfacht.

"Aaah!" kreischte ich, schleuderte mein Telefon aufs Bett, nur um es gleich wieder zu schnappen und Liam anzurufen.

Ich würde herausfinden, wie lange Aria diese Fassade aufrechterhalten konnte.

Denn früher oder später würde sie zerbrechen.