Verrat am Hochzeitstag

Arias POV

Am Morgen nach dem Schießvorfall wachte ich auf und fand mein Handy voller Benachrichtigungen. Mit hämmernden Kopfschmerzen griff ich danach und war schockiert über das, was ich sah. Der Vorfall war viral gegangen. In den sozialen Medien kursierten wütende Kommentare, die Liam verurteilten, weil er während der Schießerei Sophia mir vorgezogen hatte.

"Stell dir vor, du heiratest einen Mann, der sich vor eine Kugel wirft – aber nur für jemand anderen."

"Was für ein Mann lässt seine zukünftige Frau in einer lebensbedrohlichen Situation im Stich?"

"Die arme Jones... sie verdient jemanden, der sich tatsächlich erinnert, mit wem er verlobt ist."

Das Lesen dieser Kommentare verursachte ein flaues Gefühl in meinem Magen.

Mein Handy klingelte und der Name meines Vaters leuchtete auf dem Bildschirm auf.

"Aria," seine Stimme war streng und voller unterdrückter Wut. "Ich habe die Nachrichten gesehen. Die Verlobung ist vorbei, Aria. Ich werde verdammt sein, wenn ich tatenlos zusehe, wie meine Tochter einen Mann heiratet, der sie bluten lässt, während er eine andere Frau umarmt."

"Papa, bitte," flehte ich mit brechender Stimme. "Es war nicht so. Liam war nur... er konnte nicht klar denken. Es war eine Sekundenentscheidung in einer chaotischen Situation."

Selbst als ich ihn verteidigte, flüsterte eine leise Stimme in meinem Kopf: Aber hätte nicht dein Schutz sein Instinkt sein sollen?

"Eine Sekundenentscheidung, die dich dein Leben hätte kosten können, Aria! Verstehst du das? Wenn diese Kugel dich getroffen hätte, anstatt nur deinen Arm zu streifen—"

"Aber das ist nicht passiert," unterbrach ich ihn, weil ich mir die Alternative nicht vorstellen wollte. "Papa, ich liebe ihn. Wir sind seit zwölf Jahren zusammen. Ein Fehler löscht das alles nicht aus."

Es folgte eine lange Pause, bevor mein Vater tief seufzte. "Du warst schon immer zu vergebend für dein eigenes Wohl, genau wie deine Mutter. In Ordnung. Aber wenn er dich jemals wieder in Gefahr bringt—"

"Das wird er nicht," versicherte ich ihm, obwohl in meinem Herzen Unsicherheit zurückblieb.

Später am Tag kam Liam mit seinen Eltern, William und Elizabeth White, zu Besuch. Während Elizabeths Gesicht eine Maske höflicher Besorgnis war, sah William wirklich reumütig aus.

"Aria, Liebes," näherte sich Elizabeth zuerst, ihre Designerabsätze klackerten auf dem Boden. "Es tut uns so leid, was passiert ist. Es muss schrecklich für dich gewesen sein."

Liam trat vor, seine Augen spiegelten echte Reue wider. "Aria, ich kann nicht ausdrücken, wie leid mir das tut. Ich konnte nicht klar denken. In dem Moment, als ich begriff, was ich getan hatte, war ich entsetzt. Bitte verzeih mir."

Als ich in seine blauen Augen schaute, dieselben Augen, in die ich mich als Teenager verliebt hatte, nickte ich. "Ich verstehe, Liam. Es war eine chaotische Situation."

Um sowohl unsere Familien als auch die Öffentlichkeit zu besänftigen, veröffentlichten wir eine gemeinsame Erklärung, in der wir den Vorfall als ein unglückliches Missverständnis in einem Moment der Panik erklärten. Der Medienrummel begann nachzulassen, und das Leben kehrte scheinbar zur Normalität zurück.

In den darauffolgenden Tagen war Liam aufmerksam und liebevoll. Er begleitete mich zu allen Hochzeitsvorbereitungen, vom Kuchenproben bis zu Besichtigungen der Veranstaltungsorte. Seine Hingabe ließ mich glauben, dass der Vorfall wirklich nur ein kurzer Aussetzer gewesen war. Mit jedem Tag verblassten meine Zweifel und wurden durch Vorfreude auf unsere bevorstehende Hochzeit ersetzt.

Schließlich kam der Tag. Die Jones-White-Hochzeit war das Stadtgespräch, mit über tausend Gästen, die den großen Ballsaal füllten, der in eine märchenhafte Kulisse verwandelt worden war. Kristalllüster warfen ein sanftes Licht auf die weißen Rosen und Lilien, die jede Ecke zierten, und ein Streichquartett spielte leise im Hintergrund.

Ich stand mit meinem Vater hinter der Bühne, mein Herz raste vor Aufregung. Mein elfenbeinfarbenes Kleid mit seiner komplizierten Spitze und Perlenbesatz war maßgeschneidert, und ich fühlte mich darin wie eine Prinzessin.

"Nervös, Schatz?" fragte mein Vater und legte beruhigend seine Hand auf meinen Arm.

Ich wollte gerade antworten, als ich den Zeremonienmeister ankündigen hörte: "Und nun, meine Damen und Herren, begrüßen Sie bitte unseren gutaussehenden Bräutigam, Mr. Liam White!"

Die Menge brach in Applaus aus, aber als die Sekunden verstrichen, gab es kein Anzeichen von Liam. Der Applaus erstarb allmählich und wurde durch verwirrtes Gemurmel ersetzt. Der Zeremonienmeister versuchte, seine Fassung zu bewahren, indem er die "kleine Verzögerung" herunterspielte, aber als die Minuten vergingen, begann selbst er besorgt auszusehen.

Plötzlich brach hinter der Bühne ein Tumult aus. Eine scharfe Ohrfeige hallte durch die Luft, gefolgt von Elizabeth Whites schriller Stimme: "Liam White, komm sofort zurück!"

Bevor ich verarbeiten konnte, was passierte, rannte Liam an mir vorbei, sein Gesicht bleich und entschlossen. Er hatte seine "Bräutigam"-Ansteckblume abgerissen, und seine Augen trafen kurz auf meine.

"Aria, es tut mir leid," stieß er hervor, Panik zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. "Sophia ist gestürzt—sie ist verletzt. Ich kann sie nicht einfach so zurücklassen. Wir werden... wir werden die Hochzeit verschieben, in Ordnung? Nur ein paar Tage."

In diesem Moment zerbrach meine Welt. All die Freude, die Vorfreude, die Träume für unsere Zukunft... in einem Augenblick verschwunden. Die Warnzeichen waren die ganze Zeit da gewesen, seit dem Moment, als er sich entschied, Sophia während der Schießerei zu schützen. Tief im Inneren hatte ich es gewusst, aber ich hatte es ignoriert.

Das Gesicht meines Vaters verdunkelte sich vor Wut. "Liam, du kannst nicht einfach—"

Aber Liam lief bereits zum Ausgang, ließ mich in meinem Hochzeitskleid stehen, umgeben von verwirrten Gästen und einem zerbrochenen Traum.

Etwas in mir zerbrach. Nach allem, was wir durchgemacht hatten, nach all den Vorbereitungen, nachdem ich ihn vor allen verteidigt hatte... er wählte immer noch Sophia. Ich konnte ihn nicht einfach gehen lassen, nicht ohne sich mir zu stellen.

"Liam!" rief ich und raffte mein wallendes Kleid in meine Hände, um ihm nachzueilen. Die hohen Absätze, die ich trug, schnitten in meine Haut, jeder Schritt eine schmerzhafte Erinnerung daran, wie weit ich für jemanden zu gehen bereit war, der nicht dasselbe für mich tun würde.

Als ich die Hotellobby erreichte, sah ich ihn draußen, kurz davor, die Straße zu einem wartenden Auto zu überqueren. Ich stürmte durch die Türen, meine Verzweiflung stieg.

"Liam, bitte!" rief ich und trat auf die Straße.

Das Quietschen von Reifen erfüllte die Luft, und ich drehte mich um, um ein schwarzes Auto zu sehen, das auswich, um mich nicht zu treffen. In meiner Eile, ihm auszuweichen, verlor ich das Gleichgewicht und fiel hart auf den Gehweg, das makellose Weiß meines Kleides nun mit Schmutz und Blut von meinen aufgeschürften Handflächen befleckt.

Durch den Schleier meiner Tränen sah ich, wie Liam innehielt. Nur für eine Sekunde. Er drehte sich um, seine Augen trafen über die Entfernung auf meine – widersprüchlich, schuldbewusst...

Aber er stieg trotzdem ins Auto.

Er hatte sie gewählt.

Wieder.

Und in diesem Moment starb etwas in mir leise.

Heirate mich

Arias POV

Ich lag im Krankenhausbett und starrte an die sterile weiße Decke, während die Schmerzmittel langsam das Pochen in meinem Körper dämpften. Der körperliche Schmerz verblasste jedoch im Vergleich zu der Leere, die sich in meiner Brust festgesetzt hatte.

Frau White hatte schnell einen Krankenwagen gerufen, nachdem sie meinen Sturz miterlebt hatte. Als mein Vater ankam, schrie ich vor Schmerzen, mein Hochzeitskleid beschmutzt und zerrissen. Der Anblick von mir – seiner einzigen Tochter – wie ich in meinem ruinierten Hochzeitskleid am Boden lag, hatte ihn fast zerstört.

"Mein Baby", hatte er geflüstert und mich trotz der Proteste der Sanitäter vorsichtig in seine Arme genommen. Seine Stimme war vor Emotionen gebrochen. "Ich bin jetzt hier. Alles wird gut."

Aber es war nicht alles gut. Nichts würde je wieder gut sein.

Der Arzt hatte uns versichert, dass meine Verletzungen nicht schwerwiegend seien – nur einige Schrammen, Prellungen und leichte Verstauchungen, die mit der Zeit heilen würden. Die emotionale Wunde fühlte sich jedoch tödlich an.

Als die Familie White versuchte, mich zu besuchen, entfesselte mein Vater zwölf Jahre unterdrückter Frustration.

"Ihr Sohn hat meine Tochter vor tausend Menschen gedemütigt und sie blutend auf dem Boden zurückgelassen. Und jetzt wagt ihr es, hier aufzutauchen?" Sein Gebrüll erschütterte die Wände. "Verschwindet, bevor ich euch eigenhändig hinauswerfe."

Ich hatte meinen Vater noch nie so wütend gesehen. William White versuchte zu sprechen, aber mein Vater wollte nichts davon hören. Er stieß sie körperlich aus dem Türrahmen und schlug die Tür hinter ihnen mit solcher Wucht zu, dass die Wände zitterten.

Meine beste Freundin, Lillian, saß neben meinem Bett, ihre Hand fest um meine geschlossen. Ihr normalerweise fröhliches Gesicht war von Wut verdunkelt.

"Dieser Bastard", murmelte sie, während sie durch ihr Handy scrollte. "Wie konnte er dir das antun? Zwölf Jahre, Aria. Verdammte zwölf Jahre!"

Ich konnte nicht antworten. Die Realität dessen, was passiert war, sickerte noch immer ein. Liam hatte mich verlassen. Bei unserer Hochzeit. Vor all unseren Bekannten.

Dann vibrierte mein Handy mit einer Benachrichtigung. Lillian griff danach, bevor ich es konnte, aber ihr scharfes Einatmen verriet mir, dass es keine guten Nachrichten waren.

"Lill, was ist es?" fragte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Sie zögerte. "Nichts Wichtiges. Ruh dich einfach aus."

"Lillian Moore", sagte ich bestimmt und streckte meine Hand aus. "Zeig es mir."

Widerwillig reichte sie mir mein Handy. Der Bildschirm zeigte eine Nachrichtenmeldung: "Eilmeldung: Liam White wurde nur Stunden nach seinem Hochzeits-Walkout beim Betreten von Sophia Clarkes Apartment gesehen."

Unter der Schlagzeile war ein Paparazzi-Foto, aufgenommen von der anderen Straßenseite – Die Fotos trafen mich wie Kugeln: Liam vor Sophias Brownstone, seine Hand schamlos an ihre Taille gedrückt, ihr Kopf an seine Schulter geschmiegt, als gehöre sie dorthin. Eine weitere Aufnahme – durch das Fenster – zeigte sie ineinander verschlungen, lachend. Lachend, während ich in einem Krankenhausbett lag und mein Vater vor Kummer zusammenbrach.

Meine Finger wurden taub. Das Handy rutschte aus meiner Hand, doch das Bild hatte sich bereits in mein Gedächtnis eingebrannt.

"Er hat mich nie geliebt", flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu Lillian. "All diese Jahre war ich nur... praktisch. Ein Platzhalter, bis er mit ihr zusammen sein konnte."

"Sag das nicht", sagte Lillian heftig. "Du bist zehnmal, hundertmal mehr wert als sie!"

Aber die Beweise waren unwiderlegbar. Von der Schießerei bis zur Hochzeit bewies jede Handlung, dass Sophia immer Liams erste Wahl sein würde, wenn es darauf ankam. Ich hatte in einer Fantasie gelebt und geglaubt, dass unsere Geschichte, unsere gemeinsamen Erinnerungen, genug sein würden.

Zwischen uns dehnte sich Stille aus, schwer und erstickend, bis sie von einem Geräusch aus dem Flur unterbrochen wurde.

Eine Stimme. Schwach. Angespannt.

Die Stimme meines Vaters.

Dann – ein dumpfer Aufprall.

"Papa?" rief ich, Panik stieg in meiner Kehle auf.

Lillian eilte zur Tür und riss sie auf. "Oh mein Gott! Herr Jones!"

Ich drückte mich aus dem Bett, ignorierte den Schmerz, der durch meinen Körper schoss. Mein Vater lag bewusstlos auf dem Boden, sein Gesicht beängstigend bleich.

"Hilfe!" schrie ich und sank neben ihm auf die Knie. "Bitte, helft meinem Vater!"

Die nächsten Minuten verschwammen zu einem Wirrwarr aus herbeieilenden medizinischen Fachkräften, sich überschneidenden Stimmen, die Anweisungen riefen. Mein Vater wurde schnell auf eine Trage gelegt und weggerollt, ich blieb zitternd vor Angst im Flur stehen.

"Es wird ihm gut gehen", beruhigte mich Lillian, obwohl ihrer Stimme die Überzeugung fehlte. "Es ist wahrscheinlich nur der Stress von allem, was heute passiert ist."

Während wir auf Neuigkeiten über meinen Vater warteten, öffneten sich die Aufzugtüren und zwei Männer traten heraus. Einer war groß und imposant, mit scharfen Gesichtszügen und einer befehlenden Präsenz, die sofort Aufmerksamkeit auf sich zog. Der andere, etwas kleiner aber ebenso gut gekleidet, folgte einen Schritt dahinter.

Aiden Carter – der Name registrierte sich sofort in meinem Kopf. Der Erbe der Carter Group und Liams größter Geschäftsrivale. Ich hatte ihn nie persönlich getroffen, aber sein Ruf eilte ihm voraus. Mit gerade einmal zweiunddreißig Jahren hatte er vor fünf Jahren als CEO der Carter Group übernommen und sie zu einem der führenden Konzerne weltweit gemacht. Kalt, berechnend und rücksichtslos im Geschäft – das waren die Worte, die am häufigsten mit ihm in Verbindung gebracht wurden.

Was machte er hier?

Die beiden Männer kamen näher, und mir wurde mit einem Mal klar, dass Aiden direkt auf mich zusteuerte.

"Fräulein Jones?" fragte er, seine Stimme tief und autoritär.

Ich nickte schwach, zu emotional erschöpft, um zu hinterfragen, woher er wusste, wer ich war.

"Ich bin Aiden Carter", bestätigte er. "Und das ist mein Mitarbeiter, Herr Grant."

"Ich weiß, wer Sie sind", erwiderte ich vorsichtig. "Was wollen Sie?"

Er deutete auf mein Krankenzimmer. "Können wir unter vier Augen sprechen?"

Unter normalen Umständen hätte ich abgelehnt. Aber heute war alles andere als normal, und meine Fähigkeit zum rationalen Denken war stark beeinträchtigt durch Trauer, Schmerz und Sorge um meinen Vater.

Im Zimmer kam Aiden Carter direkt auf den Punkt.

"Ich war derjenige, der das Auto fuhr, das Sie fast angefahren hätte", stellte er sachlich fest. "Ich bin ausgewichen, um Sie zu vermeiden, was dazu führte, dass Sie gestürzt sind."

Ich starrte ihn an und verarbeitete seine Worte. "Sie... Sie waren der Fahrer?"

Er nickte einmal, sein Gesichtsausdruck unlesbar. "Ich möchte Ihnen eine Entschädigung für Ihre Verletzungen anbieten. Nennen Sie Ihren Preis."

Seine Direktheit war nach dem Tag, den ich erlebt hatte, fast erfrischend. Keine falsche Sympathie, keine Plattitüden – nur geradlinige Geschäfte.

"Es war ein Unfall", sagte ich und schüttelte den Kopf. "Ich bin ohne zu schauen auf die Straße gerannt. Wenn überhaupt, sollte ich mich bei Ihnen für den Schaden an Ihrem Auto entschuldigen."

Ein Anflug von Überraschung huschte über sein Gesicht, so flüchtig, dass ich es fast verpasst hätte.

Bevor er antworten konnte, vibrierte mein Handy. Diesmal war es eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

[Hallo Aria, hier ist Sophia. Ich wollte nur sagen, wie leid mir das heute tut. Liam wollte dich nie verletzen, aber du weißt, dass er seit Jahren in mich verliebt ist. Er ist nur geblieben, weil er sich... verpflichtet fühlte. Ich hoffe, du wirst es eines Tages verstehen und vielleicht sogar glücklich für uns sein. :) ]

Die Dreistigkeit ihrer Nachricht ließ Wut in mir aufsteigen. Sie hatte mir nicht nur den Mann gestohlen, den ich liebte, sondern meldete sich jetzt auch noch bei mir, um Absolution zu erhalten? Als ob ihr Gewissen rein wäre, wenn ich ihnen einfach meinen Segen gäbe?

In diesem Moment zerbrach etwas in mir. Ich hatte zwölf Jahre in Liams Schatten gelebt, immer die verständnisvolle Freundin, immer seine Bedürfnisse an erste Stelle gesetzt. Und wohin hatte es mich gebracht? Allein in einem Krankenzimmer, mein Hochzeitskleid zerrissen, mein Vater vor Stress zusammengebrochen, und die Medien stellten mich als verzweifelte, anhängliche Ex dar.

Ich blickte zu Aiden Carter auf und nahm seine mächtige Präsenz wahr. Die Geschäftswelt fürchtete ihn; Liam hasste ihn. Es lag eine seltsame Symmetrie in allem – wie der Mann, den Liam am meisten hasste, zufällig meinen Weg gekreuzt hatte, an genau dem Tag, an dem Liam mein Herz gebrochen hatte.

Als ich Aiden Carters strenges Gesicht betrachtete, nahm plötzlich eine wilde Idee in meinem Kopf Gestalt an – vielleicht könnte ich mich auf andere Weise an Liam rächen.

"Tatsächlich", sagte ich, meine Stimme überraschend fest, "gibt es etwas, das Sie für mich tun könnten."

Aiden hob eine Augenbraue und wartete.

"Heiraten Sie mich."

Geben wir Liam einen Verrat, von dem er sich nie erholen wird.

Deal

Aidens POV

Das rhythmische Piepen des Herzmonitors begrüßte mich, als ich das Krankenhauszimmer meiner Großmutter betrat. Der Anblick von ihr – dieser einst beeindruckenden Frau, die nun zu einer zerbrechlichen Gestalt auf steifem, weißem Laken reduziert war – erschütterte mich jedes Mal. Sie hatte mich nach dem Tod meiner Eltern allein großgezogen und alles geopfert, um sicherzustellen, dass ich nichts entbehren musste.

„Aiden", rief sie mit schwacher Stimme, doch ihre Augen leuchteten auf. „Du bist gekommen."

„Ich komme jeden Tag, Großmutter", antwortete ich und setzte mich neben ihr Bett. Ihre Hand fühlte sich papierdünn in meiner an, die hervortretenden Adern zeichneten Jahrzehnte voller Stärke und Kampf nach.

Nach den üblichen Höflichkeiten und Neuigkeiten über die jüngsten Übernahmen der Carter Group fixierte sie mich mit diesem durchdringenden Blick, den ich nur zu gut kannte.

„Der Arzt sagt, mir bleibt nicht mehr viel Zeit", stellte sie sachlich fest.

„Du hast bereits drei Ärzte überlebt, die dir das gesagt haben", entgegnete ich und zwang mich zu einem Lächeln.

Sie fand das nicht amüsant. „Ich will dich verheiratet sehen, bevor ich sterbe, Aiden. Ich möchte wissen, dass du nicht allein sein wirst."

Schon wieder. Dasselbe Gespräch, das wir seit ihrer Diagnose führten. „Großmutter—"

„Keine Ausreden", unterbrach sie mich, ihr Griff plötzlich fester um meine Finger. „Ich habe deinen Junggesellenstatus lange genug geduldet. Du bist zweiunddreißig, erfolgreich, gutaussehend – es gibt keinen Grund, warum du unverheiratet bleiben solltest, außer störrischem Stolz."

Ich seufzte, wissend, dass Widerspruch zwecklos war. Meine Großmutter hatte das Carter-Imperium gemeinsam mit meinem Großvater aufgebaut und sich mit unvergleichlicher Hartnäckigkeit in einer Männerwelt behauptet. Wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, war Widerstand zwecklos.

„Versprich es mir", beharrte sie, ihre Augen bohrten sich in meine. „Versprich mir, dass du bald heiraten wirst. Ich weigere mich zu sterben, bevor ich es geschehen sehe."

Das Ultimatum hing zwischen uns. Ich nickte langsam und beschwichtigte sie mit vagen Zusicherungen, während ich innerlich die Wahrscheinlichkeit berechnete, in ihrer verbleibenden Zeit eine passende Ehefrau zu finden – gering bis nicht existent, angesichts meiner Ansprüche und meines Terminkalenders.

„Ich verspreche, dass ich daran arbeiten werde", sagte ich schließlich, eine diplomatische Antwort, die sie vorübergehend zufriedenstellte.

Sie schien damit zufrieden zu sein und lehnte sich in ihre Kissen zurück. Wir verbrachten eine weitere Stunde zusammen, sprachen über das Geschäft, schwelgten in Erinnerungen an meine Kindheit und vermieden sorgfältig das Thema Heirat.

Als ich ihr Zimmer verließ, wartete Lucas Grant, mein Sekretär und rechte Hand der letzten sieben Jahre, im Flur.

„Wie geht es Frau Carter?" fragte er und fiel neben mir in den Schritt.

„Stur wie immer", antwortete ich. „Noch immer fixiert darauf, mich verheiratet zu sehen."

Lucas grinste und hielt offensichtlich ein Lachen zurück. „Nun, sie ist nicht die Einzige, die hofft, Sie vor der Rente sesshaft zu sehen."

Ich warf ihm einen warnenden Blick zu.

Er räusperte sich, sein Gesichtsausdruck wurde schnell ernst.

„Jedenfalls... gibt es etwas, das Sie wissen sollten. Die Frau vom Unfall – sie ist hier. In diesem Krankenhaus."

Ich blieb stehen. Früher heute war beim Fahren zu meiner Großmutter eine Frau direkt vor meinem Auto auf die Straße gelaufen. Ich hatte ausweichen müssen, um sie nicht zu treffen, was dazu führte, dass sie stürzte. Mein Fahrer hatte berichtet, sie schien körperlich in Ordnung, nur erschüttert, aber ich hatte Lucas angewiesen, ihre Identität herauszufinden und unabhängig davon eine Entschädigung zu arrangieren.

„Aria Jones", fuhr Lucas fort und las von seinem Tablet ab. „Tochter von Benjamin Jones."

Der Name war mir sofort ein Begriff.

Jones Industries war kein direkter Konkurrent der Carter Group – aber unsere Wege hatten sich mehr als einmal gekreuzt. Besonders seit ihrer jüngsten Zusammenarbeit mit der White Corporation waren die Spannungen zwischen unseren Interessen gewachsen... subtil, aber unverkennbar.

Benjamin Jones war kein Feind, aber er war sicherlich niemand, dem ich eine persönliche Schuld schulden wollte.

„Da ist noch mehr", fügte Lucas zögernd hinzu. „Sie trug ein Hochzeitskleid, als der Unfall passierte. Offenbar hat ihr Verlobter sie heute am Altar stehen lassen."

Ich hob eine Augenbraue. „Interessantes Timing."

„Ihr Verlobter war Liam White", sagte Lucas und beobachtete meine Reaktion genau.

Das war wirklich überraschend. Liam White – der inkompetente Erbe von White Enterprises, der seit Jahren von den Erfolgen seines Vaters lebte. White Enterprises war seit der Zeit meines Großvaters ein Dorn im Auge der Carter Group, mit ihren hinterhältigen Geschäftspraktiken und minderwertigen Produkten, die Märkte überfluteten, die wir erschlossen hatten.

„Ich denke, wir sollten sie besuchen", entschied ich. „Persönlich unsere Entschuldigung und Entschädigung anbieten."

Lucas nickte, obwohl ich sehen konnte, dass er von meinem plötzlichen Interesse an etwas verwirrt war, das normalerweise an unser Rechtsteam delegiert worden wäre.

Wir fanden sie im Flur vor dem, was ich für ihr Zimmer hielt, allein stehend – blass, sichtlich erschüttert. Und noch immer in einem Hochzeitskleid.

Der Anblick ließ mich erstarren.

Das Kleid, einst makellos, war jetzt zerknittert und fleckig, die Ränder durch Staub und Asphalt verdunkelt. Ihr Schleier hing lose über ihren Schultern, ein Geist der Feier, der zur Tragödie wurde. Aber es war ihr Gesicht, das mich fesselte.

Sie war schön – unbestreitbar. Nicht auf eine polierte, einstudierte Art, sondern mit einer rohen, ungefilterten Ausstrahlung. Ihre Züge waren zart, fast zerbrechlich, wie Porzellan kurz vor dem Zerbrechen. Ihre Augen, gerötet vom Weinen, zeigten eine stille Verwüstung... aber auch etwas anderes. Anmut. Würde. Eine zurückhaltende Stärke, die es unmöglich machte, wegzusehen.

Irgendwie, selbst in diesem ruinierten Kleid, oder vielleicht gerade deswegen, sah sie unvergesslich aus.

„Fräulein Jones?" Ich ging direkt auf sie zu.

Sie blickte auf, Erkennung blitzte in ihren Augen auf. „Ich weiß, wer Sie sind", sagte sie vorsichtig, nachdem ich mich vorgestellt hatte. „Was wollen Sie?"

Als wir in ihrem Krankenzimmer waren, kam ich direkt auf den Punkt, erklärte meine Beteiligung an ihrem Sturz und bot Entschädigung an. Ihre Antwort überraschte mich.

„Es war ein Unfall", sagte sie und wies mein Angebot ab. „Ich bin ohne zu schauen auf die Straße gelaufen. Wenn überhaupt, sollte ich mich bei Ihnen dafür entschuldigen, dass ich Ihr Auto beschädigt habe."

Ihre Anmut unter solchen Umständen war unerwartet. Die meisten Leute hätten bereits ihre Anwälte angerufen, besonders jemand von ihrem sozialen Stand.

Bevor ich antworten konnte, schien etwas auf ihrem Handy sie zu verärgern. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich, Entschlossenheit ersetzte Verzweiflung. Dann sah sie mit neuem Sinn und Zweck zu mir auf.

„Eigentlich gibt es etwas, was Sie für mich tun könnten."

Ich wartete und erwartete vielleicht eine Bitte um eine Fahrgelegenheit nach Hause oder Hilfe im Umgang mit den Medien.

„Heiraten Sie mich."

Ich war sicher, ich hätte mich verhört. Lucas' Würgegeräusch bestätigte, dass ich richtig gehört hatte.

„Entschuldigung?" gelang es mir, mit gleichmäßigem Ton zu sagen.

„Sie haben mich gehört", erwiderte sie mit überraschender Zuversicht. „Heiraten Sie mich. Eine geschäftliche Vereinbarung, nichts weiter. Ich habe etwas, das Sie wollen, und Sie haben etwas, das ich brauche."

Trotz mir selbst fragte ich neugierig: „Und was genau besitzen Sie, das ich will, Fräulein Jones?"

„Das Grundstück am Flussufer, das Papa mir zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hat", erklärte sie. „Ich weiß, dass die Carter Group versucht, es für Ihr neues Entwicklungsprojekt zu erwerben."

Sie hatte Recht. Dieses Grundstück war das fehlende Teil für unsere Uferbebauung – eine erstklassige Immobilie, über deren Kauf wir seit über einem Jahr verhandelten. Benjamin Jones hatte unsere Angebote konsequent abgelehnt und behauptete, das Land sei nicht mehr sein zu verkaufen.

„Und was brauchen Sie von mir?" fragte ich, jetzt wirklich neugierig.

„Rache." Ihr direkter Blick war unerschütterlich. „Liam White hat mich gedemütigt und gebrochen. Die Medien haben einen Feldtag damit. Aber stellen Sie sich ihre Reaktion vor, wenn sie entdecken, dass ich weitergezogen bin – ausgerechnet mit seinem größten Geschäftsrivalen."

Ich konnte nicht anders, als ihr strategisches Denken zu bewundern. Es war kühn, unerwartet und potenziell vorteilhaft für uns beide. Das Grundstück am Flussufer allein war Millionen wert – der Grundstein unserer Expansionspläne. Und Whites Gesicht zu sehen, wenn er entdeckte, dass seine Ex-Verlobte mich geheiratet hatte, wäre... befriedigend, um es milde auszudrücken.

Und dann, ungebeten, hallte die Stimme meiner Großmutter in meinem Kopf wider: „Versprich mir, dass du bald heiraten wirst. Ich weigere mich zu sterben, bevor ich es geschehen sehe."

Diese Vereinbarung könnte gleichzeitig zwei Probleme lösen. Meine Großmutter würde ihren Wunsch erfüllt bekommen, was möglicherweise ihren Willen stärken würde, gegen ihre Krankheit zu kämpfen. Und ich würde das Land erwerben, das wir brauchten, ohne langwierige Verhandlungen oder rechtliche Auseinandersetzungen.

„Ich werde es in Betracht ziehen", sagte ich schließlich. „Aber ich habe eine eigene Bedingung."

Sie wartete, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Hoffnung und Beklommenheit.

„Diese Ehe muss echt wirken", erklärte ich fest. „Keine öffentliche Anerkennung ihres geschäftlichen Charakters. Wir präsentieren uns als legitimes Paar, das sich schnell verliebt hat. Die Ehe dauert mindestens ein Jahr, danach können wir uns leise scheiden lassen, wenn wir wollen."

Ich brauchte das überzeugend – für meine Großmutter, für die geschäftliche Optik und offenbar für Fräulein Jones' wirksame Rache.

Sie zögerte nur kurz, bevor sie nickte. „Einverstanden. Aber ich habe zusätzliche Bedingungen. Obwohl dies eine geschäftliche Vereinbarung ist, erwarte ich Respekt und Treue während unserer Ehe. Und ich möchte Ihre Unterstützung bei der Etablierung meiner Unabhängigkeit – vielleicht eine Position bei der Carter Group, wo ich mich beruflich entwickeln kann."

Ihre Bitte verriet mehr über ihren Charakter, als ihr wahrscheinlich bewusst war. Es ging nicht nur um Rache.

„Wir haben einen Deal, Fräulein Jones", sagte ich und streckte meine Hand aus. „Ich werde sofort die Papiere aufsetzen lassen."

Als wir uns die Hände schüttelten, konnte ich nicht umhin, den Funken des Triumphs in ihren Augen zu bemerken. Liam White hatte diese Frau eindeutig unterschätzt. Ich würde nicht denselben Fehler machen.

„Nennen Sie mich Aria", sagte sie mit dem Anflug eines Lächelns. „Wenn wir heiraten werden, sollten wir zumindest beim Vornamen sein."

„Aria", bestätigte ich mit einem Nicken. „Willkommen in der Carter Familie."