Sie wollte meinen Zusammenbruch

Ich drehte mich zu ihr um und runzelte leicht die Stirn. "Was ist los, Martha?"

Sie nickte höflich. "Fräulein Jones, Herr White ist hier, um Sie zu sehen. Er hat Fräulein Clarke mitgebracht."

Mein Körper spannte sich sofort an. "Sag ihm, dass ich nicht verfügbar bin."

Lillian setzte sich kerzengerade auf, plötzlich hellwach. "Sophia ist auch hier? Oh, das muss ich sehen." Sie wandte sich an Martha. "Bring sie herein."

"Lillian—" protestierte ich, aber sie strich bereits ihr Kleid glatt.

"Vertrau mir, Aria. Ich will hören, was die beiden zu sagen haben."

Minuten später betraten Liam und Sophia das Wohnzimmer. Liam sah unwohl aus, während Sophia ihre übliche zerbrechliche Erscheinung beibehielt und sich an Liams Arm festklammerte, als könnte sie ohne seine Unterstützung zusammenbrechen.

"Aria," begann Liam mit angespannter Stimme. "Ich bin gekommen, um mich nochmals für das Geschehene zu entschuldigen. Ich weiß, ich habe dir wehgetan—"

Lillian unterbrach ihn mit einem humorlosen Lachen. "Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts."

Sophias Augen weiteten sich in gespielter Unschuld. "Wir wollten wirklich nicht, dass die Dinge so laufen. Ich fühle mich schrecklich wegen allem."

"Ich verstehe, dass du aufgebracht bist für Aria," sagte Sophia sanft, Tränen stiegen in ihren Augen auf. "Aber du weißt nicht, wie kompliziert die Dinge waren. Ich war an einem so dunklen Ort mit meiner Depression—"

"Spar dir die Vorstellung für jemanden, der darauf reinfällt," fuhr Lillian sie an. "Psychische Erkrankungen als Deckmantel für deine Manipulationen zu benutzen, ist widerlich."

Liams Gesicht verhärtete sich. "Das reicht. Sophias Zustand ist real, und du hast kein Recht, so mit ihr zu sprechen."

"Und du hattest kein Recht, Aria so zu demütigen, wie du es getan hast," schoss Lillian zurück. "Erst schützt du diese Frau statt deiner Verlobten während der Schießerei, dann lässt du Aria an dem Tag stehen, der der glücklichste Tag ihres Lebens hätte sein sollen!"

"Ich habe Fehler gemacht," gab Liam zu, "aber Sophia war verletzlich—"

"Und Aria nicht?" Lillian schrie jetzt fast. "Sie wurde angeschossen, Liam! Während du damit beschäftigt warst, den Helden für deine Geliebte zu spielen!"

Sophias Tränen flossen jetzt frei. "Bitte hört auf," wimmerte sie. "Genau deshalb wollte ich nicht kommen. Ich wusste, alle würden mir die Schuld geben."

Liam zog sie näher zu sich. "Das ist nicht Sophias Schuld. Wenn jemand die Schuld trägt, dann bin ich es." Er sah mich an, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, "Außerdem ist deine Einstellung gegenüber Sophia furchtbar. Du weißt nicht, dass Sophia wirklich unter—"

"Unter was, Liam?" unterbrach ich ihn, endlich meine Stimme findend. "Unter der Unfähigkeit, einen eigenen Mann zu finden? Unter dem verzweifelten Bedürfnis, zu nehmen, was anderen gehört?"

Sophias Augen füllten sich mit Tränen. "Aria, bitte. Ich verstehe, dass du verletzt bist, aber ich täusche meine Krankheit nicht vor. Das ist... das ist grausam."

"Was grausam ist, ist nach allem, was ihr getan habt, in meinem Haus aufzutauchen!" schoss ich zurück.

"Aria," sagte Liam bestimmt, seinen Arm nun schützend um Sophia gelegt, "ich weiß, ich habe dir wehgetan, aber du musst aufhören, Sophia anzugreifen. Es geht ihr nicht gut, und dieser Stress ist nicht gut für ihren Zustand."

"Angreifen?" Ich lachte kalt. "Du glaubst, das ist angreifen?"

Ich warf Liam einen Blick zu und schlug dann ohne zu zögern Sophia hart ins Gesicht.

"Raus hier. Beide. Ihr erbärmliches, betrügerisches Paar."

Liams Gesichtsausdruck verfinsterte sich sofort. "Warum hast du Sophia geschlagen? Sie hat gerade eine Episode! Es ist nichts, was sie kontrollieren kann! Aria, du enttäuschst mich wirklich."

Sophia zupfte an seinem Ärmel und spielte das perfekte Opfer. "Beschuldige Aria nicht, Liam. Ich verdiene das. Es ist alles meine Schuld, dass eure Hochzeit nicht stattgefunden hat. Es ist meine Schuld!"

Lillian spuckte angewidert über die erbärmliche Vorstellung, die sich vor uns abspielte. "Oh, du hast nichts falsch gemacht, oder? Du hast Depression, also sollte sich die ganze Welt vor dir verbeugen!"

Ich hörte nicht länger auf Sophias Vorstellung.

Ich wandte mich an den Sicherheitsmann. "Schaffen Sie sie aus meinem Haus."

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Sophias POV

Ich konnte die Tränen nicht zurückhalten, als Liam mich von Arias Haus wegführte. Meine Wange brannte noch immer von ihrer Ohrfeige, und ich sorgte dafür, dass Liam mein Zittern bemerkte.

"Geht es dir gut?" Seine Stimme war zärtlich, als er mir in sein Auto half. "Ich kann nicht glauben, dass sie dir das angetan hat."

Ich lehnte mich in seine Fürsorge, ließ ein kleines Schluchzen entweichen. "Ich wollte nur alles richtigstellen. Ich wollte niemanden verletzen."

Liams Kiefer spannte sich vor Wut. "Du hast nichts falsch gemacht. Komm, lass uns irgendwohin gehen, um dich aufzuheitern."

Er nahm mich mit zum exklusivsten Einkaufszentrum der Stadt und kaufte mir Schmuck und Designerkleidung, um meine "zerbrechlichen Nerven" zu beruhigen.

Als ich an diesem Abend nach Hause zurückkehrte, beschloss ich, dass ich mit Aria noch nicht fertig war. Ich rief sie an und wusste genau, wie ich sie treffen konnte.

"Aria?" Ich heuchelte Überraschung, als sie antwortete. "Ich wollte dich nur daran erinnern, dass morgen euer 4. Liebesjubiläum ist. Oder es wäre gewesen."

"Du planst, morgen mit ihm eure Heiratsurkunde zu bekommen, oder?" fügte ich süßlich hinzu. "Ich plane etwas Besonderes."

Ich erwartete Tränen, Bitten oder Wut. Stattdessen lachte Aria.

"Soll mich das verletzen, Sophia?" Ihre Stimme war anders – stärker, kälter. "Feiert, so viel ihr wollt. Du hast mich vor einem Leben mit einem Mann bewahrt, der mich nicht einmal beschützen konnte, als es am wichtigsten war."

Ihre Antwort überrumpelte mich. "Das sagst du nur so. Ich weiß, dass du ihn noch liebst."

"Du weißt nichts über mich," antwortete sie ruhig. "Genieße dein Leben mit einem Mann, der nicht einmal ehrlich zu der Frau sein konnte, die er heiraten wollte. Ich frage mich, wann er dir dasselbe antun wird."

Die Leitung war tot, bevor ich antworten konnte. Es war nicht die Reaktion, die ich erhofft hatte, und Frustration brodelte in meiner Brust.

Die Wange, die sie geschlagen hatte, brannte wieder, als hätten ihre Worte den Schmerz neu entfacht.

"Aaah!" kreischte ich, schleuderte mein Telefon aufs Bett, nur um es gleich wieder zu schnappen und Liam anzurufen.

Ich würde herausfinden, wie lange Aria diese Fassade aufrechterhalten konnte.

Denn früher oder später würde sie zerbrechen.