Die Brillanz der Rache hinter ihrer hässlichen Maske

„Elliana, erinnere dich an das, was ich dir gesagt habe. Bevor du zwanzig wirst, darfst du weder deine Schönheit noch deine Talente zeigen.“

Fünfzehn Jahre lang lebte Elliana Marsh nach den letzten Worten ihrer Mutter. Sie machte sich unscheinbar und gab sich ahnungslos, nur um im Hintergrund zu verschwinden.

Doch heute war ihr zwanzigster Geburtstag. Und sie war bereit, die alte Elliana hinter sich zu lassen und ihr wahres Ich zu zeigen. Sie füllte die Badewanne mit warmem Wasser, gab etwas Badesalz hinein und stellte den Make-up-Entferner griffbereit. Gerade als sie sich für ein langes, entspanntes Bad entkleidete, um das hässliche Make-up abzuwaschen, störte ein lautes Klopfen die Ruhe. Genervt warf sie sich einen Bademantel über und öffnete die Tür.

Melody Ahmed, die Haushälterin, stand dort wie immer mit hochgereckter Nase. „Elliana, was treibst du hier heimlich? Heute ist der Hochzeitstag von Fräulein Paige Jones. Wenn du nicht erscheinst, fangen die Leute an zu tuscheln und das könnte das Ansehen der Familie Jones schädigen. Geh sofort in die Eingangshalle!“

Elliana verzog spöttisch die Lippen. Diese Dienerin war noch nie freundlich zu ihr gewesen. Von dem Wort „heimlich“ konnte keine Rede sein. In Wahrheit war sie seit dem Tod ihrer Mutter in dieses hintere Zimmer abgeschoben worden, ganz fünfzehn Jahre lang. Nach dem Tod ihrer Mutter hatten ihre Stiefmutter Kiara Jones, ihr Vater und Kiaras uneheliche Tochter Paige Jones keine Zeit verloren, in das Haus der Familie Jones einzuziehen und alles an sich zu reißen.

Das Schlimmste daran? Nicht einmal ihr Vater, Darin Jones, behandelte sie so, wie sie es verdient hätte.

„Ich werde mich umziehen“, sagte Elliana ruhig.

Melody schnaubte: „Wozu? Mit diesem hässlichen Gesicht hilft dir kein Kleid der Welt. Beeil dich! Die Familie Evans ist schon hier. Die Mitarbeiter des Standesamts sind vor Ort, um die Unterlagen für die Eheschließung zwischen Herrn Evans und Fräulein Jones entgegenzunehmen. Frau Jones will, dass alle zu diesem großen Moment anwesend sind.“

Ellianas Lippen formten ein kühles Lächeln.

Die Familie Evans war die mächtigste in ganz Ublento. Cole Evans, der Erbe der Familie Evans, galt als Genie im Geschäftsleben. Paige war die beliebteste Gesellschaftsdame der Stadt. Natürlich war ihre Ehe überall in den Schlagzeilen. Man nannte sie das perfekte Paar. Wie füreinander bestimmt. Es gab kein Kompliment, das man nicht über sie ausgesprochen hatte. In den sozialen Medien überschlugen sich die Beiträge. Alle warteten auf ihre große Hochzeit.

Kiara stellte es dar, als sei es ein bedeutendes, feierliches Ereignis, doch Elliana kannte die Wahrheit: sie wurde nur hergezerrt, um Paiges Glanz zu bewundern. Elliana zog sich um und folgte Melody in die Eingangshalle.

Die Residenz der Familie Jones wurde in übertriebener Pracht geschmückt und wirkte wie ein Palast, um Paiges großen Tag zu feiern.

Alle im Raum trugen elegante Kleidung, außer Elliana. In ihrem billigen weißen T-Shirt, den zerrissenen Jeans und dem entstellenden Make-up stach sie heraus wie ein bunter Hund. Sie passte nicht nur nicht ins Bild, sie sprengte es.

Kiara unterhielt sich gerade mit Coles Großvater, Herrn Ruben Evans, als Elliana eintrat. Kiara stockte, setzte dann jedoch ihr gewohnt falsches Lächeln auf. „Elliana, ich habe dir ein wunderschönes neues Kleid besorgt. Warum hast du es nicht angezogen?“

Elliana verdrehte innerlich die Augen, als ob Kiara das jemals getan hätte. Früher hatte sie sich ahnungslos gestellt und Kiaras Spiel mitgespielt, doch damit war jetzt Schluss. Sie schenkte Kiara keine Antwort, sondern wandte sich an Ruben und nickte höflich: „Guten Tag, Herr Evans.“

Ruben lachte leise. „Nun, Elliana, du hast dir in letzter Zeit wohl deinen ganz eigenen Stil zugelegt.“

Elliana fuhr sich mit der Hand durch die wirre Perücke. Sie hatte nicht erwartet, dass er so tolerant reagierte. Immerhin nannte er sie nicht gleich eine Katastrophe.

Ihr Blick wanderte wie von selbst zu dem Mann an Rubens Seite. Sie hatte ihn schon bemerkt, als sie den Raum betreten hatte. An seiner Haltung und seiner Ausstrahlung erkannte sie sofort, das musste Cole sein, der geheimnisvolle Erbe, der sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte. Ihn aus der Nähe zu sehen, war etwas völlig anderes. Groß, markant und unverschämt gutaussehend. Er wirkte, als wäre er direkt einer Liebesgeschichte entsprungen. Sie konnte nicht anders, als einen Moment zu lange hinzusehen.

„Schaut euch Elliana an“, höhnte Melody absichtlich laut. „Hässlich wie die Nacht, und trotzdem wagt sie es, nach dem Verlobten von Fräulein Paige Jones zu sabbern. Was für ein Witz. Mit diesem Gesicht ist es schon ein Verbrechen, Herrn Evans überhaupt anzusehen.“ Melody erfüllte damit offensichtlich Kiaras unausgesprochenen Befehl.

Paige schmiegte sich enger an Coles Arm, als wolle sie ihren Besitzanspruch untermauern. „Schon gut. Cole ist großartig. Es ist nur natürlich, dass andere Frauen ihn mögen.“

Paige sah in Elliana keinerlei Gefahr. Im Gegenteil wollte sie, dass Elliana ihm hinterherlief. Das ließ sie sich nur noch überlegen fühlen, als hätte sie längst gewonnen.

Darins Gesicht verzerrte sich vor Wut, als er Elliana anfuhr: „Was für eine Schande. Verschwinde hier!“

Elliana zog lässig mit dem Fuß einen Stuhl heran und ließ sich direkt Cole gegenüber nieder. Cole hingegen zuckte nicht einmal. Sein Gesicht blieb ausdruckslos und kalt wie Stein.

Ruben räusperte sich verlegen und wandte sich an die Mitarbeiter des Standesamts. „Sehen wir doch nach, ob uns für die Eheschließung noch Unterlagen fehlen.“

„Natürlich.“ Die Standesbeamten klappten ihre Laptops auf und prüften, ob wichtige Dokumente fehlten. Einen Moment später erstarrte einer von ihnen und warf Cole einen zögerlichen Blick zu. „Herr Evans… laut System sind Sie bereits verheiratet. Ihre Ehefrau ist als Frau Elliana Marsh eingetragen…“

„Wie bitte?“ Ein Raunen ging durch den Raum.

Ellianas Augen weiteten sich. Die Überraschung traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie war verheiratet? Und dann auch noch mit Cole Evans? Aber sie hatte keine Ahnung, wie das geschehen war.