An Cole Evans' Hochzeit war nichts dezent, sie schrie von jedem Detail her nach Luxus, getränkt in Diamanten und Macht.

Ein hundert Millionen Euro teures Kleid, besetzt mit über 400 000 Diamanten und Perlen, war das Kronjuwel der Zeremonie. Paige hatte sich seit jeher ausgemalt, in diesem Traumkleid den Gang entlangzuschreiten.

In dem Bewusstsein, wie groß der Unterschied zwischen der Familie Jones und der Familie Evans war, hatten Kiara und Darin keine Mühen gescheut, den Schein zu wahren. Sie hatten fünfhundert Millionen Euro als Hochzeitsgeschenk aufgebracht, um Paige in einer Pracht zu verheiraten, die die ganze Stadt in Ehrfurcht erstarren lassen sollte. Doch am Ende ging all das an Elliana.

Das Hochzeitskleid, das direkt aus dem Ausland von einer renommierten Brautmodenmarke eingeflogen war, schmiegte sich nun an Ellianas Körper. Kiara, Darin und Paige konnten nur zusehen, dass all die Opfer, die sie gebracht hatten, an der falschen Frau erstrahlten. Der Zorn raubte ihnen fast den Atem.

Elliana musste sich das Lachen verkneifen, doch mit Cole direkt neben sich zwang sie sich zu einem neutralen Ausdruck. Sein Ruf als gefährlicher, entschlossener und unberechenbarer Mann war eindeutig. Sie wusste besser, als sich in falscher Sicherheit zu wiegen. Noch immer hatte sie keine Ahnung, wie sie zu seiner Frau geworden war, aber sie brauchte dringend Antworten.

Vor der Villa der Familie Jones summte ein Schwarm Reporter, sie waren gierig auf jede noch so kleine Lücke in der Geschichte. Anstatt den Rummel zu füttern, stieg Cole gar nicht erst ins Auto, sondern flog mit Elliana in einem Privathelikopter davon.

Tränen strömten über Paiges Gesicht, als der Helikopter in den Wolken verschwand. „Mama, ist mein Traum, die Frau des reichsten Mannes zu werden, wirklich dahin?“

„Auf keinen Fall!“ Kiaras Stimme triefte vor Gift, als sie sagte: „Cole wird es nicht dulden, so in die Enge getrieben zu werden. Elliana wurde ihm in die Arme gedrängt. Wer weiß? Vielleicht übersteht sie nicht einmal diese Nacht.“

Ein Funken blitzte hinter Paiges Tränen auf. „Glaubst du wirklich, er würde sie loswerden?“

Kiara lächelte kalt: „Sobald Elliana nicht mehr im Bild ist, wird Cole garantiert zu dir zurückkommen. Halte einfach deinen Platz als Ublentos führende Gesellschaftsdame. Du wirst am Ende seine Frau sein.“

Wenn selbst die beiden Dummköpfe Kiara und Paige sich vorstellen, dass Cole für eine schnelle Witwerschaft sorgen könnte, hatte Elliana mit ihrem scharfen Verstand diesen Gedanken schon längst in Erwägung gezogen.

Auch wenn Elliana Cole bis heute nie persönlich gesehen hatte, kannte sie jede Geschichte über ihn. Man beschrieb ihn als einen kaltblütigen, und grausamen Mann, der jeden zermalmte, der sich ihm in den Weg stellte. Wer es doch wagte, verschwand oder wünschte sich, es niemals getan zu haben. Sie hatte nicht die Absicht, einen Mann wie ihn auf die Probe zu stellen.

Während der gesamten Zeremonie hielt Elliana den Kopf gesenkt. Als sie das Schlafzimmer betraten, setzte sie sich wortlos auf die Bettkante.

Cole zog auf der anderen Seite des Zimmers seine Jacke aus und ließ sich auf das Sofa sinken. Sein Blick heftete sich intensiv und durchdringend auf sie, als könne er ihre Gedanken mit einem einzigen Augenaufschlag lesen.

Vor wenigen Stunden noch hatte sie wie ein Wrack ausgesehen: verschmierte Wimperntusche, zerzauste Haare und Make-up, das sie um zehn Jahre älter machte. Doch jetzt unter dem zarten Schleier, der ihr Gesicht verhüllte, wirkte sie in dem funkelnden Kleid wie aus einer anderen Welt. Ihre Haut strahlte, ihre Gestalt wirkte zart und gefasst. Sie war atemberaubend.

Elliana trug ihre eigene, düstere Legende mit sich. Mit fünf, so hieß es, hatte sie das Feuer gelegt, das ihre Mutter tötete und ihr eigenes Gesicht entstellte. Manche nannten sie verflucht. Andere beschrieben sie als eine Mörderin. Doch Unschuld sah niemand in ihr.

Während fast alle Leute sie für dumm erklärt und hässlich genannt hatten, sah Cole jedoch etwas anders in ihr. Ihre scharfen, verschlagenen Augen glänzten voller Leben, und verrieten sie. Sie war nicht ahnungslos, sondern berechnend. Was auch immer ihr Spiel war, sie beherrschte es perfekt. Als Paige vorhin auf sie losgegangen war, hatte Elliana sich mit unheimlicher Leichtigkeit hinter ihn geschoben. Andere hätten es vielleicht als instinktive Reaktion abgetan, doch er hatte die Kontrolle in ihren Bewegungen erkannt. Solche Präzision kam nicht aus Angst, sondern aus Training.

Doch all diese Finesse bedeutete ihm nichts im Vergleich zu der einen Frage, die wirklich zählte; wie war sein Name überhaupt mit dem ihren in einer Ehe verknüpft worden? Jemand hatte im Hintergrund die Fäden gezogen. Aber warum? Was hatten sie davon? Und war Elliana wirklich so unschuldig, wie sie sich gab?

„Eben hattest du noch keine Mühe zu reden. Warum jetzt so still?“ Coles Ton schnitt wie Glas durch die Stille.

Elliana versteifte sich, ein Schauer jagte ihr den Rücken hinauf, bevor sie ihn unterdrücken konnte. „Es ist ja nicht so, dass ich geplant hätte, mich nach oben zu heiraten… Ich werde nur dieses ungute Gefühl nicht los.“ Das Leben im Haushalt der Familie Evans kam mit Regeln, und Elliana hatte das schnell verstanden. Ein sanftes Lächeln hier und die richtigen Worte dort, das konnte über Leben und Untergang entscheiden.

Ein trockenes Lachen entwich Cole. Sie spielte ihm etwas vor, und er kaufte ihr keine Sekunde davon ab. Vorhin hatte sie ihn vor Paige „Liebling“ genannt, als wäre es das Natürlichste der Welt. Kein Anflug von Unsicherheit war in ihrer Stimme gewesen. Er würde einfach abwarten, wie lange sie die Fassade aufrechterhalten konnte.

Elliana wusste, dass er ihr nicht glaubte. Sie hatte es auch nicht erwartet. Sie musste ihm nur keinen Grund geben, zuzuschlagen.

Sie ging in Gedanken noch ihren nächsten Zug durch, als Cole plötzlich ohne jede Vorwarnung aufstand und den Raum mit langsamen, überlegten Schritten durchquerte. Ohne ein Wort beugte er sich zu ihr hinunter und hob sie hoch, bevor sie überhaupt reagieren konnte.

In seinen Armen wie eine Braut aus einem Märchen versetzt, stolperte ihr Herz. „Cole Evans, was… Was tust du da?“

Cole sah zu ihr hinab, ein schalkhaftes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Sag mir, nach deiner Meinung, was tun Frischvermählte in ihrer Hochzeitsnacht?“

Alles kippte, als er sie aufs Bett warf, und sein Körper schloss den Raum zwischen ihnen wie eine aufziehende Gewitterfront. Die Matratze gab unter ihr nach, sein Duft umhüllte sie völlig, als sie erstarrte. Mit dieser grässlichen Perücke und dem schrecklichen Make-up konnte Cole das tatsächlich durchziehen?