Blitzhochzeit mit dem geheimen Milliardär

Preston Finch klopfte mit seiner goldenen Uhr gegen den Holztisch, das scharfe Geräusch ließ die Muskeln in Kittie Ramos' Nacken sich anspannen.

„Drei Jahre", sagte Preston, während sein Blick über den verblichenen Stoff von Kitties Trenchcoat glitt, als wäre er ein Fleck auf dem Boden. „Das ist der Zeitplan. Du schließt deinen kleinen Blumenladen, wir ziehen in meine Wohnung in Manhattan und bekommen zwei Kinder. Ich brauche eine Frau, die ihre primäre Funktion versteht."

Kittie starrte ihn an. Das halb gegessene Croissant auf ihrem Teller sah plötzlich aus wie Pappe. Ein säuerlicher Geschmack legte sich auf ihren Gaumen, und ihr Magen zog sich zu einem harten, schmerzhaften Knoten zusammen.

Sie drückte ihren Daumen gegen ihren Zeigefinger und zupfte an der Kante ihres Nagels, bis es schmerzte. Das war die Vorstellung ihrer Adoptivmutter von einer perfekten Partie. Ein Wall-Street-Analyst, der ein erstes Date wie eine Unternehmensfusion behandelte. Erst heute Morgen hatte ihr Bruder Miles ihr eine SMS geschickt und sie gedrängt, sich bei seinem alten College-Mitbewohner Connor zu melden, der angeblich wieder in der Stadt war und irgendwo in der Nähe in der Tech-Branche arbeitete. Vielleicht hätte ich ihn um Hilfe bei der Website meines Ladens bitten sollen, anstatt diesem Albtraum zuzustimmen, dachte sie verbittert.

Preston zog sein Handy heraus und stieß ihr den Bildschirm ins Gesicht.

„Sieh dir diese Aussicht an", prahlte er und zeigte auf ein steriles Wohnzimmer in einem Hochhaus. „So etwas bekommt man in Brooklyn nicht. Euch Leuten hier fehlt der Ehrgeiz. Ich biete dir ein Upgrade an."

Kittie atmete langsam und flach ein. Die Luft im Café fühlte sich zu dick an, um sie in ihre Lungen zu ziehen. Sie zwang ihre Mundwinkel nach oben, wobei ihre Gesichtsmuskeln gegen das falsche Lächeln protestierten.

„Genau", sagte Kittie mit angespannter Stimme. „Ein Upgrade."

Preston lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

„Um zu beweisen, dass du Anweisungen befolgen kannst", sagte er, und sein Tonfall wurde zu einem Befehl. „Mein Auto parkt draußen vor der Tür. Ein Vogel hat die Motorhaube ruiniert. Geh und bitte den Kellner um ein nasses Handtuch und mach es sauber. Jetzt."

Der Knoten in Kitties Magen platzte. Das Blut schoss ihr in die Ohren, ein lautes, tosendes Geräusch, das den leisen Jazz im Hintergrund übertönte.

Ihre Hand bewegte sich, bevor ihr Gehirn die Entscheidung vollständig verarbeitet hatte. Sie griff nach dem Plastikbecher mit Eis-Americano, der zwischen ihnen stand. Durch das Kondenswasser wurden ihre Finger nass und kalt.

Preston redete immer noch, sein Mund formte Worte über ein Wochenende in den Hamptons.

Kittie kippte den Becher mit einer schnellen Drehung des Handgelenks.

Die dunkle Flüssigkeit, schwer von Eiswürfeln, traf Preston genau in den Schritt seiner maßgeschneiderten Anzughose.

Preston stieß einen hohen Schrei aus. Er sprang so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten kippte und auf den Boden knallte. Die Eiswürfel prallten von seinen Oberschenkeln ab und verteilten sich auf dem Parkett.

Das ganze Café wurde totenstill. Das Klirren der Löffel und das leise Summen der Gespräche verstummten.

Kittie zog eine Papierserviette aus dem Spender. Sie wischte die kalte Feuchtigkeit von ihren Fingern, während ihre Hände leicht zitterten, weil das Adrenalin in ihre Adern schoss.

Sie warf die zerknüllte Serviette direkt in Prestons Gesicht.

„Du verrückte Schlampe!", schrie Preston, sein Gesicht lief fleckig und hässlich rot an. „Weißt du, wie viel diese Hose gekostet hat? Du dummes, ungebildetes Landei!"

„Herzlichen Glückwunsch", sagte Kittie und hob ihre abgetragene Ledertasche auf. „Deine teure Hose hat endlich eine Persönlichkeit."

Sie drehte sich um und wollte gehen.

Preston stürzte nach vorne. Seine Hand schoss hervor, seine dicken Finger zielten direkt auf ihren Arm.

Kittie sah die Bewegung aus dem Augenwinkel, aber ihre Füße fühlten sich wie am Boden festgeklebt an. Ihr stockte der Atem.

Eine große, blasse Hand umklammerte Prestons Handgelenk mitten in der Luft.

Der Griff war so plötzlich und brutal, dass Preston scharf nach Luft schnappte.

Kittie blinzelte und trat einen Schritt zurück.

Ein Mann stand neben ihrem Tisch. Er trug ein frisches, dunkles Hemd ohne sichtbare Logos, aber der Stoff spannte sich straff über breite Schultern.

Kittie blickte auf und ihre Lunge vergaß zu arbeiten.

Connor. Der College-Mitbewohner ihres älteren Bruders Miles.

Connors Augen waren auf Preston gerichtet. Sie waren von einem blassen, eisigen Blau, und er blinzelte nicht. Er sah den Wall-Street-Analysten an, wie man eine Kakerlake auf einer Küchentheke ansieht.

Connor drehte sein Handgelenk nur eine Winzigkeit.

Preston stolperte rückwärts, seine Knie stießen gegen die Tischkante. Die Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Ich schlage vor", sagte Connor mit einer so tiefen und ruhigen Stimme, dass sich die Haare auf Kitties Armen aufstellten, „dass Sie gehen, bevor ich es breche."

Preston sagte kein Wort. Er riss seinen Arm los, griff mit zitternder Hand nach seiner Lederaktentasche und rannte praktisch aus der Glastür des Cafés.

Kittie stand wie erstarrt da. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel. Sie sah Connor an, während ihr Verstand Mühe hatte, den ruhigen Kerl, an den sie sich kaum aus dem College erinnerte, mit der furchteinflößenden Erscheinung vor ihr in Verbindung zu bringen.

Sie zwang ihren Kiefer, sich zu lockern.

„Hi", brachte Kittie mit brüchiger Stimme hervor. „Das war … eine von der Familie arrangierte Katastrophe."

Connor drehte den Kopf. Die Kälte in seinen Augen verschwand in der Sekunde, als er sie ansah. Sein Mundwinkel zuckte nach oben.

Er streckte die Hand aus und zog den Stuhl heraus, den Preston gerade verlassen hatte. Er setzte sich, seine Bewegungen waren geschmeidig und völlig entspannt.

Er hob eine Hand und erregte die Aufmerksamkeit des Kellners.

„Zwei frische Kaffee, bitte", sagte Connor.

Kittie starrte ihn an. Er tat so, als wäre dies sein Wohnzimmer. Langsam setzte sie sich wieder auf ihren Stuhl, ihre Knie fühlten sich schwach an.

Connor legte seine Arme auf den Tisch. Sein langer Zeigefinger begann, einen langsamen, rhythmischen Takt auf das Holz zu klopfen.

„Also", sagte Connor, sein Blick traf ihren und hielt ihn fest. „Wie planst du, das nächste Blind Date zu überleben?"