Der Kellner stellte einen heißen Latte vor Kittie ab. Sie umfasste die Keramiktasse mit beiden Händen und ließ die Wärme in ihre eiskalten Handflächen sickern. Sie nahm einen riesigen Schluck und ließ die brühend heiße Flüssigkeit den bitteren Geschmack wegätzen, den Preston in ihrem Mund hinterlassen hatte.

Connor saß ihr gegenüber. Er beugte sich vor, seine breite Brust drückte gegen die Tischkante. Er rührte seinen Kaffee nicht an. Er beobachtete sie nur, seine Haltung war vollkommen regungslos, und bot ihr einen stillen, offenen Raum, in den sie sich fallen lassen konnte.

Kittie stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus.

„Meine Mutter", begann Kittie, die Worte sprudelten aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte. „Dolores. Sie hält mich für ein fehlerhaftes Produkt, das im Ausverkauf liegt. Jede Woche ist es ein anderes Restaurant, ein anderer Typ im Anzug, der mir erzählt, wie ich mein Leben in den Griff bekommen soll."

Connors Blick verfinsterte sich. Sein Zeigefinger tippte einmal auf den Tisch.

„Mit was für anderem Abschaum hat sie dich sonst noch verkuppelt?", fragte er.

Das aufrichtige Interesse in seiner Stimme ließ Kitties Abwehrmechanismen bröckeln. Ihre Brust fühlte sich schwer an, belastet von monatelang unterdrückter Wut.

„Es sind nicht nur die Verkupplungsversuche", sagte Kittie, und ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen. „Es sind meine eigenen schrecklichen Entscheidungen. Mein Ex, Eben Richardson. Ich habe ihn mit meiner besten Freundin in meinem Bett erwischt. Deshalb bin ich jetzt völlig immun gegen das Konzept der Romantik. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden."

Connors Blick verfinsterte sich für den Bruchteil einer Sekunde, ein so flüchtiges Detail, dass es Kittie völlig entging. Seine Haltung blieb vollkommen mitfühlend, obwohl sich die Muskeln in seinem Kiefer plötzlich heftig anspannten.

„Was ist dann dein Plan?", fragte Connor leise. „Du kannst nicht einfach immer weiter Leute mit Kaffee bewerfen."

Kittie rieb sich die Schläfen. Ein dumpfer Kopfschmerz pochte hinter ihren Augen.

„Wenn ich nur das Thanksgiving-Dinner nächsten Monat überstehe, ohne eine Katastrophe mit nach Hause zu bringen, tue ich alles", murmelte sie.

Connors Finger hörte auf zu tippen. Thanksgiving. Der Zeitplan rastete in seinem Kopf ein wie ein geladenes Magazin.

„Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, das dauerhaft zu regeln?", fragte Connor.

Kittie blickte auf, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen.

„Ich habe nicht das Geld, um einen High-End-Escort zu engagieren, der meinen falschen Freund spielt, Connor", sagte sie und wedelte mit der Hand in der Luft.

Connor stieß ein leises Lachen aus. Der Klang vibrierte in dem kleinen Raum zwischen ihnen, tief und magnetisch. Kittie spürte ein plötzliches, seltsames Flattern in ihrer Magengrube. Sie schluckte schwer und rutschte auf ihrem Stuhl hin und her.

Die Luft zwischen ihnen wurde dick. Die Hintergrundgeräusche des Cafés schienen zu verblassen.

Dann vibrierte ihr Handy auf dem Holztisch.

Das surrende Geräusch zerschmetterte den stillen Moment. Kittie blickte nach unten. Auf dem Bildschirm leuchtete der Name Dolores auf.

Alle Farbe wich aus Kitties Gesicht. Ihre Haut wurde blass und feucht.

Sie drückte den roten Knopf, um den Anruf abzulehnen. Eine Sekunde später ertönte laut eine schnelle Abfolge von Benachrichtigungen über Textnachrichten.

Kittie nahm das Handy in die Hand. Ihre Augen überflogen den Familien-Gruppenchat.

Dolores: Preston hat mich gerade schreiend angerufen. Was stimmt nicht mit dir?

Tante Mary: Kittie, du wirst nicht jünger.

Dolores: Du bist eine Schande.

Connor sah zu, wie ihre Schultern einsackten. Er sah genau den Moment, in dem ihr Kampfgeist brach. Das Timing war perfekt.

Kittie knallte das Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch. Sie presste ihre Handballen gegen die Augen.

„Hast du auch Probleme mit dem Mietvertrag für deinen Laden?", fragte Connor leise.

Kittie ließ die Hände sinken. Sie starrte ihn an, ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell.

„Woher wusstest du das?", fragte sie, ihre Stimme kaum ein Flüstern.

„Nur eine Vermutung", sagte Connor. „Dein Café und Blumengeschäft ... es hat Schwierigkeiten. Was, wenn wir einen Handel eingehen?"

Kittie runzelte die Stirn. Der Kopfschmerz hämmerte stärker.

„Einen Handel?", wiederholte sie. „Du bist Programmierer. Was für einen Handel?"

Connor lächelte. Es war ein kleines, gezwungenes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„Ich habe mein eigenes Problem", log Connor geschmeidig. „Ich habe es mit einer hochkomplexen Prüfung eines ausländischen Vermögenstrusts zu tun. Der Vorstand verlangt von mir, dass ich verheiratet bin, um bestimmte rechtliche Risiken zu mindern und eine hohe Strafe für alleinstehende Führungskräfte zu umgehen. Die Prüfer sitzen mir im Nacken."

Kittie starrte ihn an. Die Idee war verrückt. Aber das Handy auf dem Tisch summte erneut und vibrierte wie eine Warnsirene gegen das Holz.

Sie dachte an die überfälligen Mietmahnungen, die auf ihrer Theke lagen. Sie dachte an Dolores' scharfe, grausame Stimme.

„Das ist verrückt", hauchte Kittie.

Connor sah das Zögern in ihren Augen. Er sah die Verzweiflung.

„Lass uns von hier verschwinden", sagte Connor und stand auf. „Lass uns einen ruhigen Ort suchen und über eine echte Geschäftsvereinbarung sprechen."

Kittie blickte auf seine ausgestreckte Hand. Ihr Magen machte einen nervösen Satz. Sie stand auf, ihre Beine fühlten sich an wie Blei, und folgte ihm aus der Tür.

In der Sekunde, als sie auf den Bürgersteig traten, schlug Kittie der kalte Wind ins Gesicht. Zitternd zog sie ihren Trenchcoat enger um sich.

Connor ging neben ihr und führte sie zu einem schlichten, dunkelgrauen Ford, der auf halber Höhe des Blocks geparkt war.

Bevor sie das Auto erreichten, klingelte Kitties Handy erneut. Der Ton durchdrang den Straßenlärm.

Connor trat einen Schritt zurück, zog sein eigenes Handy aus der Tasche und tat so, als würde er eine E-Mail checken. Seine Ohren jedoch waren voll und ganz auf sie gerichtet.

Kittie drückte auf den grünen Knopf und presste das Handy an ihr Ohr.

„Mom, ich kann gerade nicht reden", sagte Kittie mit angespannter Stimme.

„Du wirst mir zuhören!", kreischte Dolores' Stimme durch den Lautsprecher, laut genug, dass Connor die Tonhöhe hören konnte. „Preston Finch war eine gute Partie! Du hast mich vor der ganzen Nachbarschaft blamiert!"

Kittie kniff die Augen fest zusammen. Ihre Fingernägel gruben sich so fest in die Handfläche ihrer freien Hand, dass die Haut zu reißen drohte.

„Er hat mir gesagt, ich soll sein Auto waschen", flüsterte Kittie, während ihre Kehle brannte.

„Na und?", fuhr Dolores sie an. „Sieh dir Beatrix an! Sie hat gerade in die Familie Thorne eingeheiratet. Eine hundert Jahre alte Bostoner Geldfamilie! Sie hatte eine Hochzeit im Plaza! Und du? Du bewirfst Männer mit Kaffee, die tatsächlich einen 401k haben. Genau deshalb habe ich immer gesagt, dass es ein Risiko war, dich zu adoptieren. Du hast keinen Antrieb, deine Zukunft zu sichern."

Die Worte fühlten sich für Kittie wie ein körperlicher Schlag in die Magengrube an. Die Luft wich aus ihren Lungen. Ihre Augen brannten von heißen Tränen, aber sie biss die Zähne zusammen und weigerte sich, sie fallen zu lassen.

Connor sah, wie sich die Muskeln in ihrem Nacken anspannten. Ein heftiger, dunkler Drang loderte in seiner Brust auf. Er wollte Dolores finden und ihr die Stimmbänder herausreißen. Er zwang sich, sein Gesicht ausdruckslos zu halten und unterdrückte die Wut.

„Ich muss auflegen", sagte Kittie mit völlig toter Stimme.

Sie beendete das Gespräch.

Die Stille zwischen ihnen war schwer und erdrückend. Kittie starrte auf den betonierten Bürgersteig, ihr Brustkorb hob und senkte sich, während sie darum kämpfte, ihre Atmung zu kontrollieren.

Sie zwang sich ein steifes, künstliches Lächeln auf und sah Connor an.

„Entschuldige", murmelte sie.

Sie musste das Thema wechseln. Ihr Gehirn suchte krampfhaft nach etwas anderem, worüber sie reden konnte. Der Name, den ihre Mutter erwähnt hatte, brachte sie auf einen Gedanken.

„Hey", sagte Kittie, ihre Stimme zitterte leicht. „Du arbeitest in der Tech-Branche. Weißt du etwas über diese wahnsinnig reiche Familie in Boston? Die Familie Powers? Mom ist im Moment besessen von altem Geld."

Connor erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Ein dunkles Amüsement blitzte in seinen eisblauen Augen auf.

„Die Familie Powers?", wiederholte er.

Kittie zögerte. „Ich weiß, du bist auch ein Powers, aber …" Sie musterte seine Kleidung mit einem schnellen Blick. „Haha, war nur ein Scherz."

Sie lehnte sich an die Seite des Ford. „Ja, der CEO. Ist er so ein glatzköpfiger, fetter, alter Kerl, der auf einem Haufen Gold sitzt?"

Connor biss sich auf die Innenseite seiner Wange, um sich ein Lachen zu verkneifen.

„Schlimmer", sagte Connor, sein Tonfall triefte vor gespieltem Ekel. „Das ist ein Haufen Blutsauger. Der CEO ist ein rücksichtsloser Workaholic. Er hat kein Leben, keine Persönlichkeit. Nur eine Maschine. Er ist wahrscheinlich ein Albtraum im Umgang."

Kittie stieß einen aufrichtigen Seufzer der Erleichterung aus.

„Siehst du?", sagte sie und schüttelte den Kopf. „Das klingt furchtbar. Die Reichen sind unglücklich. Ich würde lieber auf dem Boden meines Ladens schlafen, als in irgendeiner strengen Villa mit einem solchen Kerl zu leben."

Connors Brustkorb weitete sich, als er langsam einatmete. Die Anspannung in seinen Schultern löste sich. Geld war ihr egal. Status war ihr egal.

Sein Handy summte in seiner Tasche, aber er ignorierte es.

Kitties Handy pingte erneut. Eine weitere Nachricht von der Familiengruppe.

Sie blickte auf den Bildschirm, und ihre Miene verfinsterte sich.

„Wenn ich allein zu Thanksgiving auftauche", flüsterte Kittie mit brüchiger Stimme, „werden sie mich bei lebendigem Leib fressen."

Connor trat näher. Er streckte die Hand aus und öffnete die Beifahrertür des Ford.

„Dann lass uns über diesen Handel reden", sagte Connor leise.

Kittie blickte in das dunkle Innere des Wagens. Ihr Puls hämmerte in ihrem Hals. Sie glitt auf den Beifahrersitz.

Connor schloss die Tür, ging um die Vorderseite des Wagens herum und setzte sich ans Steuer. Er startete den Motor. Das leise Summen des Motors erfüllte den Innenraum. Er umklammerte das Lenkrad, während ein furchterregendes Gefühl des Triumphs durch seine Adern schoss.