Die geheime Milliardärs-Rache der Ersatzbraut

Sie warf das Telefon aufs Bett und ging zum bodentiefen Fenster. Unter ihr lag der Central Park, ein weitläufiger Fleck aus Grau und Braun im Winterlicht. Er sah trostlos aus.

Sie brauchte einen Ehemann. Schnell. Sie brauchte jemanden, der keine Fragen stellen würde, jemanden, der eine Transaktion genauso dringend benötigte wie sie.

Sie ging zurück zum Bett und klappte ihren Laptop auf. Ihre Finger flogen über die Tastatur.

Babe Vincent.

Der Name kursierte seit Monaten in den untergründigen Gerüchteküchen der Upper East Side. Ein skandalöser Playboy. Von der Hälfte seiner Familie verstoßen. Gerüchten zufolge tief bei den falschen Leuten verschuldet oder vielleicht versuchend, eine Sexualität zu verbergen, die ihn vom Rest seines Erbes abschneiden würde. Die Gerüchte besagten, er suche verzweifelt nach einer Alibi-Beziehung. Einer Tarnung.

Sie fand den Kontakt zu einer diskreten Anwaltskanzlei, die sich um „sensibles Reputationsmanagement" kümmerte.

Sie tippte schnell, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.

Anfrage: Dringende Vertragsverhandlung. Mandantin: Jocelyn Wolfe.

Sie klickte auf Senden.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild im dunklen Glas des Fensters. Ihr Haar war zerzaust, ihre Augen rot umrandet, aber ihr Kiefer war angespannt.

„Keine Platzhalter mehr", flüsterte sie in den leeren Raum.

Die Vibration des Telefons auf dem Mahagoni-Nachttisch war kein sanftes Summen. Es war wie ein Bohrer, der sich um 6:00 Uhr morgens in die Stille des Gästezimmers bohrte.

Jocelyn Wolfe kniff die Augen fest zusammen und wünschte sich, das Geräusch würde verschwinden, aber das Summen hielt an und brachte das Wasserglas zum Klirren, das sie am Abend zuvor dort abgestellt hatte. Sie rollte sich auf die andere Seite, wobei sich die teuren Laken aus ägyptischer Baumwolle um ihre Beine verhedderten. Sie fühlten sich kalt an. Alles in Kieran Douglas' Penthouse fühlte sich kalt an, eher auf Ästhetik als auf Komfort ausgelegt.

Sie streckte die Hand aus, ihre Finger tasteten unbeholfen, bis sie auf das glatte Metall ihres Smartphones stießen. Sie blinzelte gegen das grelle blaue Licht des Bildschirms.

Es war kein Wecker. Es war eine Flut.

Benachrichtigung nach Benachrichtigung stapelte sich auf dem Sperrbildschirm wie Ziegelsteine. Twitter. Instagram. Apple News. Und ganz oben das rote Banner einer Eilmeldung von Page Six.

Tech-Mogul Kieran Douglas zeigt sich erstmals mit Aspen Schneider.

Jocelyn stockte der Atem, ein scharfer, körperlicher Schmerz, der von ihrer Brust in den Magen ausstrahlte. Ihr Daumen schwebte über der Benachrichtigung. Sie wollte sie nicht öffnen. Sie wusste, was sie sehen würde. Aber ihr Körper verriet sie, ihr Daumen tippte auf das Glas, bevor ihr Gehirn „Stopp" schreien konnte.

Das Foto lud langsam über das WLAN des Penthouses.

Es war hochauflösend. Zu hoch. Sie konnte den Schweiß auf Kierans Stirn sehen, das Aufblitzen der Paparazzi-Blitzlichter, das sich in seinen Augen spiegelte. Er war in Paris. Er hatte ihr gesagt, er sei wegen einer Vorstandssitzung in San Francisco.

Aber es war nicht Kierans Gesicht, das Jocelyn den Magen umdrehen ließ. Es war seine Hand.

Seine große, manikürte Hand lag besitzergreifend auf der Taille einer Frau in einem schimmernden silbernen Kleid. Aspen Schneider.

Jocelyn zoomte heran.

Kieran lächelte. Es war ein echtes Lächeln, die Art, die Fältchen um seine Augenwinkel warf. So hatte er Jocelyn seit sechs Monaten nicht mehr angesehen. Vielleicht seit einem Jahr.

Sie las die Bildunterschrift. „Douglas bezeichnet die Erbin auf der Givenchy-Afterparty als seine ‚langjährige Muse‘ und ‚Seelenverwandte‘."

Muse. Seelenverwandte.

Jocelyn setzte sich auf, der Raum drehte sich. Sie war nicht die Freundin. Sie erkannte es mit einer Klarheit, die sich wie ein Schlag ins Gesicht anfühlte. Sie war nie die Freundin gewesen. Sie war die Platzhalterin. Der warme Körper im Bett, wenn er einsam war. Die effiziente Assistentin, die seinen Terminkalender und seine Libido verwaltete, bis jemand mit einem besseren Nachnamen auftauchte.

Sie warf die Decke weg. Der Marmorboden war eiskalt an ihren nackten Füßen.

Sie schritt im Zimmer auf und ab, ihre Hände zitterten unkontrolliert. Sie schlang die Arme um sich, um ihre zerbrechende Fassung zusammenzuhalten.

Pling.

Ein Textnachrichten-Banner glitt vom oberen Bildschirmrand herunter.

Kieran: Flug landet um 6. Anschlussflug nach LA wegen der Serverfarm-Krise. Donnerstag zurück in NY. Halte die Quartalsberichte bereit.

Keine Erklärung. Keine Entschuldigung. Kein „wir müssen reden". Nur ein Befehl.

Er wusste nicht einmal, dass sie es gesehen hatte. Oder schlimmer, es war ihm egal. Für ihn war sie ein Haushaltsgerät. Eine Kaffeemaschine, die auch Sex lieferte.

Jocelyn hörte auf, auf und ab zu gehen. Sie starrte auf das Telefon, ihre Finger zitterten, als sie eine Antwort tippte. Du Lügner. Du absoluter-

Sie hielt inne. Sie löschte es.

Ihr Daumen schwebte über der Rücktaste, bis das Textfeld leer war. Wut war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. Noch nicht.

Das Telefon klingelte in ihrer Hand und erschreckte sie so sehr, dass sie es beinahe fallen ließ. Die Anrufer-ID zeigte ein einziges Wort: Mutter.

Jocelyn schloss die Augen und holte tief und zittrig Luft. Sie nahm ab.

„Hallo."

„Ich habe es dir gesagt", drang Elouise Steins Stimme durch die Leitung, scharf und ohne jede Wärme. Sie sagte nicht Hallo. Sie fragte nicht, wie es Jocelyn ging. „Ich habe dir gesagt, dass er eine Wolfe nicht ohne Mitgift heiraten würde."

Jocelyn umklammerte das Telefon so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Das will ich jetzt nicht hören."

„Du musst es hören", schnappte Elouise. „Du hast zwei Jahre damit verschwendet, mit diesem Tech-Jungen auf Familie zu machen, und jetzt sieh dich an. Gedemütigt auf der Titelseite jeder Klatschzeitung in New York."

„Ich lege auf", sagte Jocelyn mit hohler Stimme.

„Die Henderson-Fusion erfordert eine Braut", wechselte Elouise sofort das Thema, ihr Tonfall schlug von Spott in Geschäftliches um. „Du kommst nach Hause. Ich habe ein Abendessen arrangiert."

Jocelyn spürte, wie Galle in ihrer Kehle aufstieg. Mr. Henderson war zweiundsechzig. Er hatte ein Lachen, das wie ein feuchter Husten klang, und Hände, die zu lange verweilten.

„Ich heirate nicht für deine Geschäftsabschlüsse", sagte Jocelyn. „Ich bin kein Vermögenswert, den du handeln kannst, um deine schlechten Investitionen zu decken."

„Dann bekommst du gar nichts", drohte Elouise. Das Gift in ihrer Stimme war spürbar. „Der Treuhandfonds bleibt gesperrt. Das Testament deines Vaters war eindeutig, Jocelyn. Du erhältst die Kontrolle über das Vermögen erst nach deiner Heirat. Bis dahin bin ich die Testamentsvollstreckerin. Und ich sage, du bekommst nichts."

Jocelyn erstarrte.

Der Treuhandfonds. Das Vermächtnis ihres Vaters. Es war das Einzige, was sie aus diesem Leben befreien konnte. Es war genug Geld, um ihre eigene Firma zu gründen, ein Haus zu kaufen und sich nie wieder vor einem Douglas oder einer Schneider verantworten zu müssen.

„Die Klausel", flüsterte Jocelyn. „Darin steht nur Heirat. Es wird nicht spezifiziert, mit wem."

„Sei nicht dumm", spottete Elouise. „Du brauchst meine Zustimmung."

„Nein", sagte Jocelyn, während ihre Gedanken rasten. Sie erinnerte sich an das juristische Dokument, das sie vor Jahren auswendig gelernt hatte. „Darin steht ‚rechtmäßige Ehe‘. Das ist alles."

„Das wagst du nicht", zischte Elouise.

„Ich werde heiraten", erklärte Jocelyn, und ihre Stimme wurde kalt und hart wie Eis. „Aber nicht Henderson."

„Jocelyn-"

Sie legte auf.