Preston Finch klopfte mit seiner goldenen Uhr gegen den Holztisch, das scharfe Geräusch ließ die Muskeln in Kittie Ramos' Nacken sich anspannen.

„Drei Jahre", sagte Preston, während sein Blick über den verblichenen Stoff von Kitties Trenchcoat glitt, als wäre er ein Fleck auf dem Boden. „Das ist der Zeitplan. Du schließt deinen kleinen Blumenladen, wir ziehen in meine Wohnung in Manhattan und bekommen zwei Kinder. Ich brauche eine Frau, die ihre primäre Funktion versteht."

Kittie starrte ihn an. Das halb gegessene Croissant auf ihrem Teller sah plötzlich aus wie Pappe. Ein säuerlicher Geschmack legte sich auf ihren Gaumen, und ihr Magen zog sich zu einem harten, schmerzhaften Knoten zusammen.

Sie drückte ihren Daumen gegen ihren Zeigefinger und zupfte an der Kante ihres Nagels, bis es schmerzte. Das war die Vorstellung ihrer Adoptivmutter von einer perfekten Partie. Ein Wall-Street-Analyst, der ein erstes Date wie eine Unternehmensfusion behandelte. Erst heute Morgen hatte ihr Bruder Miles ihr eine SMS geschickt und sie gedrängt, sich bei seinem alten College-Mitbewohner Connor zu melden, der angeblich wieder in der Stadt war und irgendwo in der Nähe in der Tech-Branche arbeitete. Vielleicht hätte ich ihn um Hilfe bei der Website meines Ladens bitten sollen, anstatt diesem Albtraum zuzustimmen, dachte sie verbittert.

Preston zog sein Handy heraus und stieß ihr den Bildschirm ins Gesicht.

„Sieh dir diese Aussicht an", prahlte er und zeigte auf ein steriles Wohnzimmer in einem Hochhaus. „So etwas bekommt man in Brooklyn nicht. Euch Leuten hier fehlt der Ehrgeiz. Ich biete dir ein Upgrade an."

Kittie atmete langsam und flach ein. Die Luft im Café fühlte sich zu dick an, um sie in ihre Lungen zu ziehen. Sie zwang ihre Mundwinkel nach oben, wobei ihre Gesichtsmuskeln gegen das falsche Lächeln protestierten.

„Genau", sagte Kittie mit angespannter Stimme. „Ein Upgrade."

Preston lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

„Um zu beweisen, dass du Anweisungen befolgen kannst", sagte er, und sein Tonfall wurde zu einem Befehl. „Mein Auto parkt draußen vor der Tür. Ein Vogel hat die Motorhaube ruiniert. Geh und bitte den Kellner um ein nasses Handtuch und mach es sauber. Jetzt."

Der Knoten in Kitties Magen platzte. Das Blut schoss ihr in die Ohren, ein lautes, tosendes Geräusch, das den leisen Jazz im Hintergrund übertönte.

Ihre Hand bewegte sich, bevor ihr Gehirn die Entscheidung vollständig verarbeitet hatte. Sie griff nach dem Plastikbecher mit Eis-Americano, der zwischen ihnen stand. Durch das Kondenswasser wurden ihre Finger nass und kalt.

Preston redete immer noch, sein Mund formte Worte über ein Wochenende in den Hamptons.

Kittie kippte den Becher mit einer schnellen Drehung des Handgelenks.

Die dunkle Flüssigkeit, schwer von Eiswürfeln, traf Preston genau in den Schritt seiner maßgeschneiderten Anzughose.

Preston stieß einen hohen Schrei aus. Er sprang so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten kippte und auf den Boden knallte. Die Eiswürfel prallten von seinen Oberschenkeln ab und verteilten sich auf dem Parkett.

Das ganze Café wurde totenstill. Das Klirren der Löffel und das leise Summen der Gespräche verstummten.

Kittie zog eine Papierserviette aus dem Spender. Sie wischte die kalte Feuchtigkeit von ihren Fingern, während ihre Hände leicht zitterten, weil das Adrenalin in ihre Adern schoss.

Sie warf die zerknüllte Serviette direkt in Prestons Gesicht.

„Du verrückte Schlampe!", schrie Preston, sein Gesicht lief fleckig und hässlich rot an. „Weißt du, wie viel diese Hose gekostet hat? Du dummes, ungebildetes Landei!"

„Herzlichen Glückwunsch", sagte Kittie und hob ihre abgetragene Ledertasche auf. „Deine teure Hose hat endlich eine Persönlichkeit."

Sie drehte sich um und wollte gehen.

Preston stürzte nach vorne. Seine Hand schoss hervor, seine dicken Finger zielten direkt auf ihren Arm.

Kittie sah die Bewegung aus dem Augenwinkel, aber ihre Füße fühlten sich wie am Boden festgeklebt an. Ihr stockte der Atem.

Eine große, blasse Hand umklammerte Prestons Handgelenk mitten in der Luft.

Der Griff war so plötzlich und brutal, dass Preston scharf nach Luft schnappte.

Kittie blinzelte und trat einen Schritt zurück.

Ein Mann stand neben ihrem Tisch. Er trug ein frisches, dunkles Hemd ohne sichtbare Logos, aber der Stoff spannte sich straff über breite Schultern.

Kittie blickte auf und ihre Lunge vergaß zu arbeiten.

Connor. Der College-Mitbewohner ihres älteren Bruders Miles.

Connors Augen waren auf Preston gerichtet. Sie waren von einem blassen, eisigen Blau, und er blinzelte nicht. Er sah den Wall-Street-Analysten an, wie man eine Kakerlake auf einer Küchentheke ansieht.

Connor drehte sein Handgelenk nur eine Winzigkeit.

Preston stolperte rückwärts, seine Knie stießen gegen die Tischkante. Die Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Ich schlage vor", sagte Connor mit einer so tiefen und ruhigen Stimme, dass sich die Haare auf Kitties Armen aufstellten, „dass Sie gehen, bevor ich es breche."

Preston sagte kein Wort. Er riss seinen Arm los, griff mit zitternder Hand nach seiner Lederaktentasche und rannte praktisch aus der Glastür des Cafés.

Kittie stand wie erstarrt da. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel. Sie sah Connor an, während ihr Verstand Mühe hatte, den ruhigen Kerl, an den sie sich kaum aus dem College erinnerte, mit der furchteinflößenden Erscheinung vor ihr in Verbindung zu bringen.

Sie zwang ihren Kiefer, sich zu lockern.

„Hi", brachte Kittie mit brüchiger Stimme hervor. „Das war … eine von der Familie arrangierte Katastrophe."

Connor drehte den Kopf. Die Kälte in seinen Augen verschwand in der Sekunde, als er sie ansah. Sein Mundwinkel zuckte nach oben.

Er streckte die Hand aus und zog den Stuhl heraus, den Preston gerade verlassen hatte. Er setzte sich, seine Bewegungen waren geschmeidig und völlig entspannt.

Er hob eine Hand und erregte die Aufmerksamkeit des Kellners.

„Zwei frische Kaffee, bitte", sagte Connor.

Kittie starrte ihn an. Er tat so, als wäre dies sein Wohnzimmer. Langsam setzte sie sich wieder auf ihren Stuhl, ihre Knie fühlten sich schwach an.

Connor legte seine Arme auf den Tisch. Sein langer Zeigefinger begann, einen langsamen, rhythmischen Takt auf das Holz zu klopfen.

„Also", sagte Connor, sein Blick traf ihren und hielt ihn fest. „Wie planst du, das nächste Blind Date zu überleben?"

Der Kellner stellte einen heißen Latte vor Kittie ab. Sie umfasste die Keramiktasse mit beiden Händen und ließ die Wärme in ihre eiskalten Handflächen sickern. Sie nahm einen riesigen Schluck und ließ die brühend heiße Flüssigkeit den bitteren Geschmack wegätzen, den Preston in ihrem Mund hinterlassen hatte.

Connor saß ihr gegenüber. Er beugte sich vor, seine breite Brust drückte gegen die Tischkante. Er rührte seinen Kaffee nicht an. Er beobachtete sie nur, seine Haltung war vollkommen regungslos, und bot ihr einen stillen, offenen Raum, in den sie sich fallen lassen konnte.

Kittie stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus.

„Meine Mutter", begann Kittie, die Worte sprudelten aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte. „Dolores. Sie hält mich für ein fehlerhaftes Produkt, das im Ausverkauf liegt. Jede Woche ist es ein anderes Restaurant, ein anderer Typ im Anzug, der mir erzählt, wie ich mein Leben in den Griff bekommen soll."

Connors Blick verfinsterte sich. Sein Zeigefinger tippte einmal auf den Tisch.

„Mit was für anderem Abschaum hat sie dich sonst noch verkuppelt?", fragte er.

Das aufrichtige Interesse in seiner Stimme ließ Kitties Abwehrmechanismen bröckeln. Ihre Brust fühlte sich schwer an, belastet von monatelang unterdrückter Wut.

„Es sind nicht nur die Verkupplungsversuche", sagte Kittie, und ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen. „Es sind meine eigenen schrecklichen Entscheidungen. Mein Ex, Eben Richardson. Ich habe ihn mit meiner besten Freundin in meinem Bett erwischt. Deshalb bin ich jetzt völlig immun gegen das Konzept der Romantik. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden."

Connors Blick verfinsterte sich für den Bruchteil einer Sekunde, ein so flüchtiges Detail, dass es Kittie völlig entging. Seine Haltung blieb vollkommen mitfühlend, obwohl sich die Muskeln in seinem Kiefer plötzlich heftig anspannten.

„Was ist dann dein Plan?", fragte Connor leise. „Du kannst nicht einfach immer weiter Leute mit Kaffee bewerfen."

Kittie rieb sich die Schläfen. Ein dumpfer Kopfschmerz pochte hinter ihren Augen.

„Wenn ich nur das Thanksgiving-Dinner nächsten Monat überstehe, ohne eine Katastrophe mit nach Hause zu bringen, tue ich alles", murmelte sie.

Connors Finger hörte auf zu tippen. Thanksgiving. Der Zeitplan rastete in seinem Kopf ein wie ein geladenes Magazin.

„Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, das dauerhaft zu regeln?", fragte Connor.

Kittie blickte auf, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen.

„Ich habe nicht das Geld, um einen High-End-Escort zu engagieren, der meinen falschen Freund spielt, Connor", sagte sie und wedelte mit der Hand in der Luft.

Connor stieß ein leises Lachen aus. Der Klang vibrierte in dem kleinen Raum zwischen ihnen, tief und magnetisch. Kittie spürte ein plötzliches, seltsames Flattern in ihrer Magengrube. Sie schluckte schwer und rutschte auf ihrem Stuhl hin und her.

Die Luft zwischen ihnen wurde dick. Die Hintergrundgeräusche des Cafés schienen zu verblassen.

Dann vibrierte ihr Handy auf dem Holztisch.

Das surrende Geräusch zerschmetterte den stillen Moment. Kittie blickte nach unten. Auf dem Bildschirm leuchtete der Name Dolores auf.

Alle Farbe wich aus Kitties Gesicht. Ihre Haut wurde blass und feucht.

Sie drückte den roten Knopf, um den Anruf abzulehnen. Eine Sekunde später ertönte laut eine schnelle Abfolge von Benachrichtigungen über Textnachrichten.

Kittie nahm das Handy in die Hand. Ihre Augen überflogen den Familien-Gruppenchat.

Dolores: Preston hat mich gerade schreiend angerufen. Was stimmt nicht mit dir?

Tante Mary: Kittie, du wirst nicht jünger.

Dolores: Du bist eine Schande.

Connor sah zu, wie ihre Schultern einsackten. Er sah genau den Moment, in dem ihr Kampfgeist brach. Das Timing war perfekt.

Kittie knallte das Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch. Sie presste ihre Handballen gegen die Augen.

„Hast du auch Probleme mit dem Mietvertrag für deinen Laden?", fragte Connor leise.

Kittie ließ die Hände sinken. Sie starrte ihn an, ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell.

„Woher wusstest du das?", fragte sie, ihre Stimme kaum ein Flüstern.

„Nur eine Vermutung", sagte Connor. „Dein Café und Blumengeschäft ... es hat Schwierigkeiten. Was, wenn wir einen Handel eingehen?"

Kittie runzelte die Stirn. Der Kopfschmerz hämmerte stärker.

„Einen Handel?", wiederholte sie. „Du bist Programmierer. Was für einen Handel?"

Connor lächelte. Es war ein kleines, gezwungenes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„Ich habe mein eigenes Problem", log Connor geschmeidig. „Ich habe es mit einer hochkomplexen Prüfung eines ausländischen Vermögenstrusts zu tun. Der Vorstand verlangt von mir, dass ich verheiratet bin, um bestimmte rechtliche Risiken zu mindern und eine hohe Strafe für alleinstehende Führungskräfte zu umgehen. Die Prüfer sitzen mir im Nacken."

Kittie starrte ihn an. Die Idee war verrückt. Aber das Handy auf dem Tisch summte erneut und vibrierte wie eine Warnsirene gegen das Holz.

Sie dachte an die überfälligen Mietmahnungen, die auf ihrer Theke lagen. Sie dachte an Dolores' scharfe, grausame Stimme.

„Das ist verrückt", hauchte Kittie.

Connor sah das Zögern in ihren Augen. Er sah die Verzweiflung.

„Lass uns von hier verschwinden", sagte Connor und stand auf. „Lass uns einen ruhigen Ort suchen und über eine echte Geschäftsvereinbarung sprechen."

Kittie blickte auf seine ausgestreckte Hand. Ihr Magen machte einen nervösen Satz. Sie stand auf, ihre Beine fühlten sich an wie Blei, und folgte ihm aus der Tür.

In der Sekunde, als sie auf den Bürgersteig traten, schlug Kittie der kalte Wind ins Gesicht. Zitternd zog sie ihren Trenchcoat enger um sich.

Connor ging neben ihr und führte sie zu einem schlichten, dunkelgrauen Ford, der auf halber Höhe des Blocks geparkt war.

Bevor sie das Auto erreichten, klingelte Kitties Handy erneut. Der Ton durchdrang den Straßenlärm.

Connor trat einen Schritt zurück, zog sein eigenes Handy aus der Tasche und tat so, als würde er eine E-Mail checken. Seine Ohren jedoch waren voll und ganz auf sie gerichtet.

Kittie drückte auf den grünen Knopf und presste das Handy an ihr Ohr.

„Mom, ich kann gerade nicht reden", sagte Kittie mit angespannter Stimme.

„Du wirst mir zuhören!", kreischte Dolores' Stimme durch den Lautsprecher, laut genug, dass Connor die Tonhöhe hören konnte. „Preston Finch war eine gute Partie! Du hast mich vor der ganzen Nachbarschaft blamiert!"

Kittie kniff die Augen fest zusammen. Ihre Fingernägel gruben sich so fest in die Handfläche ihrer freien Hand, dass die Haut zu reißen drohte.

„Er hat mir gesagt, ich soll sein Auto waschen", flüsterte Kittie, während ihre Kehle brannte.

„Na und?", fuhr Dolores sie an. „Sieh dir Beatrix an! Sie hat gerade in die Familie Thorne eingeheiratet. Eine hundert Jahre alte Bostoner Geldfamilie! Sie hatte eine Hochzeit im Plaza! Und du? Du bewirfst Männer mit Kaffee, die tatsächlich einen 401k haben. Genau deshalb habe ich immer gesagt, dass es ein Risiko war, dich zu adoptieren. Du hast keinen Antrieb, deine Zukunft zu sichern."

Die Worte fühlten sich für Kittie wie ein körperlicher Schlag in die Magengrube an. Die Luft wich aus ihren Lungen. Ihre Augen brannten von heißen Tränen, aber sie biss die Zähne zusammen und weigerte sich, sie fallen zu lassen.

Connor sah, wie sich die Muskeln in ihrem Nacken anspannten. Ein heftiger, dunkler Drang loderte in seiner Brust auf. Er wollte Dolores finden und ihr die Stimmbänder herausreißen. Er zwang sich, sein Gesicht ausdruckslos zu halten und unterdrückte die Wut.

„Ich muss auflegen", sagte Kittie mit völlig toter Stimme.

Sie beendete das Gespräch.

Die Stille zwischen ihnen war schwer und erdrückend. Kittie starrte auf den betonierten Bürgersteig, ihr Brustkorb hob und senkte sich, während sie darum kämpfte, ihre Atmung zu kontrollieren.

Sie zwang sich ein steifes, künstliches Lächeln auf und sah Connor an.

„Entschuldige", murmelte sie.

Sie musste das Thema wechseln. Ihr Gehirn suchte krampfhaft nach etwas anderem, worüber sie reden konnte. Der Name, den ihre Mutter erwähnt hatte, brachte sie auf einen Gedanken.

„Hey", sagte Kittie, ihre Stimme zitterte leicht. „Du arbeitest in der Tech-Branche. Weißt du etwas über diese wahnsinnig reiche Familie in Boston? Die Familie Powers? Mom ist im Moment besessen von altem Geld."

Connor erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Ein dunkles Amüsement blitzte in seinen eisblauen Augen auf.

„Die Familie Powers?", wiederholte er.

Kittie zögerte. „Ich weiß, du bist auch ein Powers, aber …" Sie musterte seine Kleidung mit einem schnellen Blick. „Haha, war nur ein Scherz."

Sie lehnte sich an die Seite des Ford. „Ja, der CEO. Ist er so ein glatzköpfiger, fetter, alter Kerl, der auf einem Haufen Gold sitzt?"

Connor biss sich auf die Innenseite seiner Wange, um sich ein Lachen zu verkneifen.

„Schlimmer", sagte Connor, sein Tonfall triefte vor gespieltem Ekel. „Das ist ein Haufen Blutsauger. Der CEO ist ein rücksichtsloser Workaholic. Er hat kein Leben, keine Persönlichkeit. Nur eine Maschine. Er ist wahrscheinlich ein Albtraum im Umgang."

Kittie stieß einen aufrichtigen Seufzer der Erleichterung aus.

„Siehst du?", sagte sie und schüttelte den Kopf. „Das klingt furchtbar. Die Reichen sind unglücklich. Ich würde lieber auf dem Boden meines Ladens schlafen, als in irgendeiner strengen Villa mit einem solchen Kerl zu leben."

Connors Brustkorb weitete sich, als er langsam einatmete. Die Anspannung in seinen Schultern löste sich. Geld war ihr egal. Status war ihr egal.

Sein Handy summte in seiner Tasche, aber er ignorierte es.

Kitties Handy pingte erneut. Eine weitere Nachricht von der Familiengruppe.

Sie blickte auf den Bildschirm, und ihre Miene verfinsterte sich.

„Wenn ich allein zu Thanksgiving auftauche", flüsterte Kittie mit brüchiger Stimme, „werden sie mich bei lebendigem Leib fressen."

Connor trat näher. Er streckte die Hand aus und öffnete die Beifahrertür des Ford.

„Dann lass uns über diesen Handel reden", sagte Connor leise.

Kittie blickte in das dunkle Innere des Wagens. Ihr Puls hämmerte in ihrem Hals. Sie glitt auf den Beifahrersitz.

Connor schloss die Tür, ging um die Vorderseite des Wagens herum und setzte sich ans Steuer. Er startete den Motor. Das leise Summen des Motors erfüllte den Innenraum. Er umklammerte das Lenkrad, während ein furchterregendes Gefühl des Triumphs durch seine Adern schoss.