Fang mich, wenn ihr könnt

Als ich zehn war, rettete mir Jonathan Cooper das Leben und sagte mir, er würde mich ein Leben lang beschützen.

Als ich fünfzehn war, lernte ich William Reed kennen. Auch er sagte mir, er würde mich für immer beschützen.

Doch in dem Jahr, in dem ich dreiundzwanzig wurde, warfen mich genau diese beiden Männer, die geschworen hatten, mich stets in Sicherheit zu halten, um ihrer wahren Liebe willen ins Meer.

Platsch!

Als ich grob ins Meer gestoßen wurde, brach auf dem Deck des Kreuzfahrtschiffes Jubel aus. Applaus und zustimmende Rufe erfüllten die Luft, doch niemand schien sich dafür zu interessieren, ob ich lebend zurückkehren würde.

Ich schlug verzweifelt um mich, meine Gliedmaßen ruderten wild im Wasser, während ich den Mund öffnete und um Hilfe schreien wollte. Doch alles, was ich hinunterschluckte, war salziges Meerwasser.

„Hilfe … bitte, helft mir …“

Meine verzweifelten Rufe amüsierten sie nur. Mein Schreien war für sie ein Nervenkitzel, der ihre Nacht noch aufregender machte. Manche warfen sogar Brotstücke und Wein ins Wasser und lachten so sehr, dass sie sich vor Vergnügen bogen.

In ihren Augen war ich kein Mensch, der im Meer ertrank, sondern ein Schauspiel zu ihrer Unterhaltung.

Bald wurden meine Glieder schwer, meine Beine verkrampften sich, und ich begann zu sinken.

In meinem benommenen Zustand sah ich zwei Menschen auf dem Deck stehen und zusehen.

Einer von ihnen hatte mir einst ein neues Leben geschenkt, und nun betrachtete er meinen Kampf mit leerem Blick.

Der andere hatte mir versprochen, für immer gut zu mir zu sein, doch nun hielt er eine andere Frau im Arm – mit demselben verdrehten Vergnügen im Gesicht wie alle anderen.

Spott, Verachtung und Hohn.

Für ihn war ich nichts weiter als ein Spielzeug.

Ich fühlte mich unendlich müde, körperlich wie seelisch. Alles, was ich wollte, war loszulassen und zu ruhen. Das wogende Meer fühlte sich an wie die tröstende Umarmung meiner Mutter, als ich noch ein Kind gewesen war, und wiegte mich in den Schlaf.

Mit einem schwachen Lächeln schloss ich langsam die Augen. Hier, in ihrer Umarmung, musste ich ihr spöttisches Lachen nicht hören und mich nicht fragen, ob sich irgendjemand wirklich um mich kümmerte. Ich musste nur die Augen schließen und davon treiben.

Doch selbst dieser sichere Hafen war nur von kurzer Dauer.

Gemurmelte Stimmen zogen mich zurück, und als ich die Augen öffnete, blendete mich das grelle Weiß um mich herum.

Mein Verstand war leer. Ich konnte mich an nichts erinnern, nicht einmal daran, wer ich war.

Dann änderte sich der Ton der Stimmen um mich herum.

„Die Patientin ist wach. Benachrichtigen Sie sofort Herrn Cooper und Herrn Reed.“

„Führen Sie eine weitere Untersuchung durch und bereiten Sie sie auf die weitere Behandlung vor.“

Ich lag im Bett und ließ sie mit mir machen, was nötig war. Jemand reichte mir etwas Wasser, und die Trockenheit in meinem Hals ließ nach. Allmählich klärte sich mein Geist.

Ich erinnerte mich daran, dass ich als Begleitung von Jonathan Cooper an Rebecca Greenes Geburtstagskreuzfahrt teilgenommen hatte.

In ihrer gewohnten Vorliebe für Nervenkitzel hatte Rebecca eine Wette zwischen Jonathan Cooper und William Reed vorgeschlagen: Die Begleitung des Verlierers sollte für fünf Minuten ohne jegliche Sicherheitsmaßnahmen ins Meer geworfen werden.

Ob einer von uns leben oder sterben würde, überließ man vollkommen dem Zufall.

Rebecca liebte ihre gefährlichen Spiele, doch ich wollte keinen Teil an ihrem Wahnsinn haben, geschweige denn mein Leben darauf setzen. Um jedoch ihrem verdrehten Verlangen nachzugeben, hatten Jonathan und William mich gemeinsam festgehalten und zugestimmt.

Ich hatte Jonathan angesehen und ihn stumm angefleht, zur Vernunft zu kommen. Zu meinem Entsetzen hatte er mir keinen einzigen Blick geschenkt und sich ausschließlich auf seine Karten konzentriert.

Ich hatte mich William zugewandt und auf ein wenig Gnade gehofft, doch seine Augen gehörten nur Rebecca.

Er hatte mich angelächelt und gelacht. „Hab keine Angst, Cherry. Wer weiß? Vielleicht gewinnt Jonathan diese letzte Runde.“

Zwei Runden waren bereits vorbei, und jeder hatte einmal gewonnen. Meine gesamte Hoffnung ruhte auf dieser letzten Hand – ich hätte jeden Rest Glück geopfert, um verschont zu bleiben.

Doch am Ende legte Jonathan seine Karten hin und verlor.

Ein Raunen des Unglaubens ging durch die Menge, und auch ich starrte ihn fassungslos an. Jonathan war bekannt für seinen unbändigen Siegeswillen, und doch hatte er aufgegeben.

Zum ersten Mal hatte er gesagt: „Ich gebe auf.“

William kicherte. „Tut mir leid, Cherry. Sieht so aus, als hätte ich gewonnen.“

Der letzte Funken Hoffnung verließ mich, und mein Herz wurde kalt und schwer wie Stein.

Rebecca klatschte in die Hände, ihre Augen funkelten vor Zufriedenheit. „Tut mir leid, Fräulein Davis, aber es sieht so aus, als würdest du heute schwimmen gehen. Macht Platz, alle zusammen – ich will die beste Aussicht.“

Zwei Leibwächter packten mich, einer auf jeder Seite, und als sie mich an Jonathan vorbeizerrten, klammerte ich mich an seinen Ärmel und flehte: „Jon, ich kann nicht schwimmen. Bitte, tu das nicht.“

Doch Jonathan sah mich nur ruhig an und legte für einen kurzen Moment seine Hand über meine.

„Cherry, ich habe verloren. Ich muss die Strafe akzeptieren.“

Es war Hochsommer, und doch durchfuhr mich eine tiefe Kälte.

Ich wurde über Bord geworfen und stürzte vom Kreuzfahrtschiff ins Wasser. Der Aufprall ließ meinen Kopf dröhnen, ein stechender Schmerz pochte in meinen Schläfen, während ich nach Luft rang.

Und diese beiden Menschen – die, von denen ich geglaubt hatte, sie würden mein ganzes Leben für mich da sein – sahen zu, distanziert und beinahe amüsiert.

In diesem Moment überkam mich eine Verzweiflung, wie ich sie noch nie zuvor gekannt hatte.