진어멈은 그 자리에 멍하니 서서 운여정을 뚫어져라 쳐다봤다. 마치 오늘 처음 만난 사람을 보는 것처럼.

운여정은 겉으로는 태연한 얼굴을 하고 있었지만, 마음속은 이미 폭풍이 몰아치고 있었다.

전생의 기억이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.

회안후부의 친딸인 그녀는 유모가 바꿔치기 하는 바람에 오랫동안 밖에서 지내야만 했다.

후부에 돌아온 후, 가짜 아가씨 운선영은 사사건건 그녀를 괴롭히고 모함했다. 결국 후부 사람들의 미움을 받게 되었고, 고통 속에서 비참한 최후를 맞이해야만 했다.

오늘도 운선영은 꽃을 보내는 핑계로 운여정과 함께 연화못에 빠졌다.

운선영은 교묘하게 일을 꾸몄고, 사람들의 눈에는 운여정이 운선영을 못에 빠뜨린 것처럼 보였다.

이 장면은 운여정이 끝없는 어둠에 빠지게 되는 시작이었다.

운선영과 그녀를 해친 사람들을 절대 용서하지 않을 것이다.

증오로 인해 안색이 변한 운여정을 본 진어멈은 그녀가 후부인 때문에 두려워하는 줄 알고 위로의 말을 건넸다. "아가씨께서 이미 결정을 내리셨으니 두려워하실 필요 없습니다."

"향단이 아가씨를 모욕한 것을 노비들이 모두 보았습니다. 노부인께서 아가씨의 편을 들어주실 것이니, 부인께서도 아가씨를 나무라지 못할 것입니다."

운여정은 마음을 가라앉히고 치밀어 오르는 증오를 억누르며 진어멈에게 부드러운 목소리로 말했다. "고맙네, 유모."

그리고 재촉했다. "자네가 내게 어울리는 옷을 좀 골라주게."

진어멈은 난처한 얼굴로 옷장을 돌아봤다.

운여정은 진어멈이 왜 난처해하는지 잘 알고 있었다. 그녀는 앞으로 일어날 일을 위해 일부러 진어멈에게 어려운 문제를 던진 것이다.

후부에 돌아온 지 한 달밖에 되지 않은 그녀를 위해 옷을 지어주는 사람은 아무도 없었다. 사람들은 모두 운선영의 기분을 달래주기에 바빴기 때문이다.

그녀가 체면을 세울 수 있는 옷은 단 한 벌뿐이었다. 며칠 전, 그녀의 몸에 맞춰 지은 옷이었지만, 방금 못에 빠진 후 진흙이 묻어 더 이상 입을 수 없었다.

남은 옷은 모두 운선영이 입다 버린 옷이었다.

"아가씨, 차라리 병을 핑계로 잔치에 가지 않으시는 게 어떻겠습니까?" 진어멈이 쭈뼛거리며 제안했다. "아가씨께서 못에 빠진 것을 모두가 보았으니 이해할 것입니다."

"할마마님 생신 잔치야. 게다가 내가 처음으로 사람들 앞에 나서는 자리지." 운여정은 태연한 얼굴로 옷장 앞으로 다가가 옷을 뒤적였다.

"내가 가지 않으면 불효가 될 뿐더러 구설수에 오를 게야."

처음이 얼마나 중요한지!

전생에 그녀는 못에 빠진 후 잔치에 가지 않았다. 그 틈을 타 다른 사람이 선수를 쳤고, 검은 것을 희다고 우겨 그녀는 열등한 사람으로 낙인찍혔다.

진어멈은 한 달 동안 운여정을 모셨기에 옷장 안에 어떤 옷이 있는지 잘 알고 있었다.

그녀는 운여정의 말이 일리가 있다고 생각하고 낮은 목소리로 말했다. "아가씨, 잠시만 기다리십시오. 제가 새 옷을 찾아오겠습니다."

운여정이 진어멈이 떠나는 모습을 지켜본 후, 창가에 앉아 다시 태어난 후의 생각을 정리했다.

그녀가 생각에 잠겨 있을 때, 뒤편 창문에서 '쿵' 소리가 들려왔다.

소리는 크지 않았지만, 고요한 방 안에서는 유난히 갑작스럽고 기이하게 들렸다.

유수각에는 향단과 진어멈만 운여정을 모시고 있었고, 나머지 시녀들은 모두 앞마당으로 보내졌다. 지금 들려온 소리는 분명 문제가 있었다.

운여정은 자리에서 벌떡 일어나 탁자 위에 놓인 주전자를 손에 쥐고 소리가 나는 방향으로 조심스럽게 다가갔다.

병풍을 지나자마자 한기가 몰려왔고, 그녀가 반응하기도 전에 날카로운 비수가 그녀의 목에 닿았다.

"움직이지 마!" 운여정의 뒤에 선 남자의 목소리는 차갑고 어두웠으며, 살의가 가득했다.

목에 닿은 차가운 감촉에 운여정은 몸을 멈칫하더니 곧바로 침착하게 물었다. "무엇을 하려는 겁니까?"

뒤에 선 남자는 대답하지 않고 손에 쥔 비수를 아래로 눌렀다.

남자의 숨결이 운여정의 귓가에 닿았다. 차가운 설송의 청량한 향이 났지만, 말로는 형용할 수 없는 뜨거운 열기가 느껴졌다.

전생에 이런 일은 없었다. 운여정은 왜 이런 일이 일어났는지 알 수 없었다. 그녀가 말을 하려 할 때, 희미한 피 냄새가 코끝을 스쳤다.

그녀는 어렴풋이 짐작하고 다시 말했다. "다쳤군요…… 게다가 중독까지!"

남자는 여전히 대답하지 않고 숨을 가쁘게 몰아쉬었다. 운여정의 몸에 가까이 다가선 남자의 몸이 억제할 수 없이 떨렸고, 뜨겁고 단단했다.

운여정은 시골에서 지내는 동안 스승을 따라 신기에 가까운 의술을 배웠다. 두 사람이 가까이 붙어 있었고, 남자의 반응을 본 그녀는 바로 문제점을 알아차렸다.

동시에 그녀는 소름이 끼쳤다.

유수각에는 그녀만 남았고, 뒤에는 미약에 중독된 무공이 뛰어난 남자가 있었다.

운여정은 손에 쥔 주전자를 꽉 움켜쥐고 머릿속에 온갖 생각이 스쳐 지나갔다. 그녀가 동귀어진할 각오를 다질 때, 목에 닿은 힘이 갑자기 사라졌다.

둔탁한 소리와 함께 남자가 바닥에 쓰러졌다.

운여정은 서둘러 뒤를 돌아보고 경계하며 남자를 살폈다.

바닥에 쓰러진 남자는 검은색 장포를 입고 얼굴에 검은색 복면을 두르고 있어 구체적인 얼굴을 볼 수 없었다.

복면 밖으로 드러난 눈은 별처럼 반짝였지만, 지금은 붉게 충혈되어 있었고 눈가에 희미한 물기가 맺혀 있었다. 남자는 필사적으로 무언가를 억누르고 있는 것 같았다.

운여정은 남자의 일에 참견할 생각이 없었다. 특히 유수각에 낯선 남자가 나타났고, 미약에 중독된 사실이 알려지면 그녀의 명성에 영향을 미칠 것이다.

그녀가 조용히 남자를 처리하려 할 때, 남자의 소매에 검붉은색 까마귀 깃털이 수놓아진 것을 발견했다.

이 문양은 전생에 본 적이 있었다. 황손 목세곤의 문양이었다!

운여정은 그 사실을 깨닫고 두려움도 잊은 채 앞으로 다가가 남자의 복면을 벗겼다.

맑고 깨끗한 얼굴에 옥처럼 아름다운 이목구비, 날카로운 눈썹에 곧게 뻗은 콧날.

그러나 눈꼬리에 맺힌 붉은 정욕이 그 차가운 얼굴을 깨뜨렸다.

아래로 내려갈수록, 약효에 휩싸인 것인지 아니면 분노 때문인지, 굳게 다문 입술에서 차가운 한기가 뿜어져 나왔다.

운여정의 거침없는 시선에 남자의 별처럼 반짝이는 눈에 살의가 더욱 짙어졌다.

정말 목세곤이잖아.

잠깐의 당황스러움이 지나간 후, 운여정의 마음속에 걷잡을 수 없는 희열이 솟구쳤다.

목세곤은 이미 세상을 떠난 태자 목충현의 유일한 아들이다. 태자가 죽은 지 6년이 지났지만, 황제는 아직 새로운 태자를 세우지 않았고, 황손의 신분은 여전히 존귀했다.

더욱 중요한 것은 이 황손은 어린 나이에도 불구하고 재능이 뛰어나고 무예가 출중하여 황제의 총애를 한 몸에 받고 있다는 것이다.

다만 성격이 차갑고 오만하여 누구와도 가깝게 지내지 않았다.

운여정의 복수 길에는 운선영과 후부 사람들 외에도 황실의 권력 깊숙한 곳에 있는 사람들도 포함되어 있었다.

만약 황손과 연을 맺을 수 있다면, 복수도 훨씬 쉬워질 것이다. 그녀는 바로 그를 구하기로 결심했다. "독에 중독되셨군요. 제가 해독할 수 있습니다."

그녀의 말이 끝나자마자 목세곤은 고개를 돌리며, 목이 쉰 목소리에 냉담함을 담아 거절했다. "싫다."

간결한 거절이었다.

운여정은 반드시 그를 구해야겠다고 마음먹었다.

그녀는 목세곤이 미약에 중독되었을 뿐만 아니라 다른 독까지 섞여 온몸이 녹신거려 힘을 쓸 수 없으니, 제 마음대로 주무를 수 있지 않겠는가 하고 생각했다.

그의 거절을 들은 척도 안 하고 바로 그를 일으켜 세웠다.

다행히 그녀는 약초를 캐러 산 넘고 물 건너다 보니 힘이 장사였다. 그렇지 않았다면 목세곤의 산만한 덩치를 혼자 옮길 수 없었을 것이다.

두 사람의 몸이 닿자마자 목세곤의 목에서 참기 힘든 신음이 흘러나왔다.

순식간에 그의 옥 같은 얼굴이 붉게 달아올랐고, 그는 치욕스러운 듯 고개를 돌리며 숨을 헐떡이며 거절했다. "오지 마!"

그는 미약에 중독되었다고 하여 낯선 여인과 그런 일을 벌일 수 없었다.

그의 차갑고 어색한 표정을 본 운여정은 그의 생각을 어느 정도 짐작하고 흥, 콧방귀를 뀌었다. "몸에 퍼진 미약은 참는다고 해결될 것이 아닙니다."

"빨리 해독하지 않으면 한 시진 안에 경맥이 터질 겁니다. 안심하세요, 딴맘 먹지 않을 테니."

그녀의 손에는 적절한 해독제가 없었고, 시골에서 가져온 은침만 있었다.

은침이 효과를 발휘하려면 어느 정도 시간이 필요했다. 그 과정에서 목세곤이 통제력을 잃으면 큰일 날 것이다.

마침 물에 빠진 후 씻었기 때문에 방에 있는 욕조에 아직 찬물이 남아 있었다. 찬물은 그의 불안감을 잠시 완화할 수 있을 것이다.

목세곤은 그녀보다 훨씬 키가 컸고, 그의 몸무게가 그녀의 몸에 고스란히 실렸다. 뜨거운 숨결이 그녀의 머리 위로 쏟아져 내리며 약간의 간지러움을 유발했다.

두 사람은 뒤엉킨 발걸음으로 간신히 병풍을 지나 욕조 옆으로 다가갔다. 운여정은 눈을 꼭 감고 목세곤의 옷을 마구 벗겼다.

그녀의 부드러운 손이 눈을 감은 채 무질서하게 그의 몸을 더듬는 것은 또 다른 고문과도 같았다.

"무례하다!" 목세곤의 목울대가 꿈틀했다. 그는 분노가 담긴 거친 목소리로 힘겹게 내뱉었다. "네가 감히……"

하지만 그의 말은 격렬하면서도 억눌린 숨소리에 묻혀버렸다.

"저도 원해서 이러는 게 아닙니다." 운여정은 빠르게 그의 겉옷과 상의를 벗기고 허리띠를 풀었다. "해독제가 없으니 은침으로 독을 빼내야 합니다. 옷을 입고 있는데 어떻게 침을 놓겠습니까?"

그녀는 그의 옷을 완전히 벗기지 않고 속바지만 남긴 채 눈을 반쯤 뜨고 그를 물속으로 밀어 넣었다.

그러나 목세곤은 어디서 힘이 났는지 물에 빠지는 순간 그녀의 손목을 잡았다.

세상이 빙글빙글 돌고 차가운 물이 사방으로 튀었다. 운여정은 순간 방심하여 그에게 이끌려 함께 욕조에 빠지고 말았다.

온몸이 흠뻑 젖은 그녀는 눈을 감은 채 몸을 일으키려 애썼다. 그녀의 손이 닿는 곳마다 그의 뜨겁고 단단한 몸이 느껴졌다.

목세곤은 차가운 물에 닿자마자 정신이 번쩍 들었다. 그는 그녀의 손을 잡고 욕조 가장자리에 밀어붙였다. "움직이지 마라……"

운여정은 감히 움직이지 못했다.

욕조가 크지 않아 두 사람이 들어가자 거의 빈틈없이 밀착되었다. 얇은 옷 한 겹을 사이에 두고 그녀는 그의 단단한 것이 그녀의 허벅지에 닿아 있다는 것을 느낄 수 있었다.

목세곤은 머리가 멍해지며 몸이 순간 통제력을 잃었다. 그는 본능적으로 앞으로 몸을 기울여 그녀와 더 가까이 닿으려 했다.

눈빛이 흐릿해진 그는 몸을 미세하게 떨며 그녀의 하얀 목덜미로 다가갔다……

목세곤의 몸에서 뿜어져 나오는 열기가 그녀에게 전염되는 것 같았다. 이대로 가다가는 정말 통제력을 잃을 것이다.

운여정은 손에 쥔 은침을 힘겹게 빼내어 그의 풍부혈에 찔렀다.

목세곤의 움직임이 멈추고 두 사람은 서로를 끌어안은 자세로 욕조에 꼼짝 않고 있었다. 숨결이 뒤엉키고 섞였지만, 누구도 다음 행동을 하지 않았다.

그때, 진어멈의 목소리가 멀리서부터 들려오며 방 안의 긴장감을 깨뜨렸다.

"아가씨, 사람들이 모두 앞마당에서 일을 돕고 있어 창고 열쇠가 보이지 않습니다. 그러니 일단 대충 지내셔야 할 것 같습니다."

운여정은 진어멈이 방에 들이닥칠까 봐 심장이 목구멍까지 치솟았다. "알았어요. 저는 먼저 씻고 나갈 테니, 어멈은 밖에서 기다려요."

그녀의 목소리가 약간 떨리는 것을 느낀 진어멈은 이상하게 생각했다. 병풍 너머의 상황을 볼 수 없었던 그녀는 의심스럽게 물었다. "아가씨, 이미 씻지 않으셨습니까?"

"땀이 나서 다시 씻으려 해요." 운여정은 아무렇게나 핑계를 댔다. "곧 나갈게요."

다행히 그녀는 집에 돌아온 이후로 다른 사람의 시중을 받지 않고 목욕을 했기 때문에 진어멈은 의심하지 않았다. "네, 노비는 밖에서 기다리겠습니다."

운여정은 안도의 한숨을 내쉬고 천천히 몸을 움직여 욕조에서 일어났다.

그녀가 움직이자마자 맞닿은 피부가 마찰하며 짜릿한 감각이 전해졌다. 목세곤은 본능적으로 신음 소리를 냈다.

운여정은 잽싸게 그의 입을 틀어막고 경고했다. "한 시각이면 돌아올 테니, 꼼짝 말고 계세요."

차가운 손이 그의 입술에 닿자 목세곤의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 그는 고개를 살짝 끄덕이며 그녀의 말을 따르겠다고 했다.

운여정은 더 이상 지체하지 않고 옷을 갈아입으려 했다.

그러나 목세곤이 아직 방에 있다는 것을 떠올린 그녀는 손수건으로 그의 눈을 가리고 뒤통수에 매듭을 지었다.

시야가 가려지자 청각이 더욱 예민해진 목세곤은 옷이 스치는 소리를 들으며 목울대를 무의식적으로 삼켰다.

다행히 은침이 아직 혈자리에 꽂혀 있어 그의 몸속에서 요동치는 열기를 잠재웠다.

운여정은 옷장에서 운선영이 입었던 낡은 옷을 아무렇게나 꺼내 입고 문을 열고 나갔다.

그녀는 등 뒤에서, 욕조 속의 사내가 천천히 손을 들어 눈앞을 가린 성가신 손수건을 벗겨 내는 것을 보지 못했다.