신혼 첫날, 식물인 남편이 깨어나다

햇살이 클라우드스파이어 성을 비추며, 돌탑과 광택이 나는 창문에 황금빛 광채를 드리웠습니다.

결혼식 장소에 대한 세부 사항은 전혀 공개되지 않았습니다. 수정처럼 맑은 통로를 따라 숨 막힐 듯 아름다운 풍경이 펼쳐졌습니다. 통로 양쪽에는 희귀한 꽃들이 줄지어 피어 있었고, 그 향기가 바람을 달콤하게 만들었습니다. 길 끝에서 눈길을 사로잡는 상아색 꽃으로 지어진 우뚝 솟은 아치에는 보석이 박혀 반짝반짝 빛났다.

성 앞의 넓은 녹지에는 많은 사람들이 모여 있었습니다. 모든 손님은 중요한 사람들이었고, 모든 대화는 조용하고 호기심 어린 분위기였습니다.

이것은 멜리나 파울러가 항상 상상했던 모든 것이었지만, 그것이 시골 여성이자 그녀가 항상 멸시하던 파울러의 진짜 딸인 에밀리 파울러의 손에 들어가는 것을 지켜보았습니다.

불과 3일 전, 파울러 가족과 카터 가족이 결혼 계약을 체결했는데, 오늘이 바로 그날입니다.

하지만 오늘은 제단에 신랑이 없을 것입니다. 이 모든 사건의 중심에 있는 에릭 카터는 끔찍한 교통사고를 당한 후 세상과 단절된 채 침대에 누워 의식을 잃었습니다.

에릭의 명성은 전국에 퍼졌습니다. 그는 카터 가문의 리더일 뿐만 아니라 강력한 호라이즌 그룹의 원동력이기도 했습니다. 그의 이름은 또한 그 나라의 암흑가에 전율을 일으켰습니다. 그의 영향력은 너무나 깊어서 정부 최고위층에 있는 사람들조차도 그의 주변에서 말할 때 말을 조심조심했습니다.

하지만 운명이 개입했습니다. 에릭이 사고로 혼수상태에 빠진 후, 의사들은 그가 최대 반 년 정도밖에 살지 못할 것이라고 예측했습니다.

에릭의 강력한 할머니인 실비아 카터는 그의 이야기가 조용히 끝나는 것을 거부했습니다. 그녀는 손자가 영원히 떠나기 전에 신부가 그의 곁에 서도록 했습니다. 수락하는 사람에게는 10억 달러의 보상금을 제공하겠다고 했습니다.

카터 가문의 입장에도 불구하고, 단 한 명의 여성도 그런 운명적인 관계에 참여하고 싶어하지 않았습니다.

반면, 파울러 가족은 기회를 보았습니다. 그들은 에밀리를 내어주는 데 주저하지 않았고, 그녀의 미래를 인생을 바꿀 만한 액수와 맞바꿨으며, 그들과 전혀 관련이 없는 소녀인 멜리나를 이 비참함으로부터 보호했습니다.

멜리나가 그것에 대해 생각할수록, 그녀의 질투심은 줄어들었고, 그녀는 더욱 승리감을 느꼈습니다. 그녀의 생각으로는 아무리 화려한 결혼식을 치르더라도 진실은 바뀔 수 없을 것 같았습니다. 에밀리는 단지 목적을 달성하기 위한 수단일 뿐이었습니다. 파울러 가문이 10억 달러를 손에 넣기 위한 수단일 뿐이었습니다.

게다가 멜리나는 몇 주 동안 자신만의 계획을 세우고 있었습니다. 그녀는 에릭이 유령에 불과하더라도 에밀리가 결혼식을 올리지 못하도록 하기로 마음먹었습니다. 멜리나는 에밀리가 사회적 지위를 한 단계도 높이는 것을 막기로 결심했습니다. 그녀는 무슨 일이 있어도 에밀리를 제자리에 붙잡아 둘 것입니다.

에밀리는 상류사회에 어울리는 사람이 아니었습니다. 적어도 멜리나의 생각에는 그렇습니다. 그녀는 여자는 잊혀지고 궁핍한 곳에 묻혀 있어야 한다고 확신했습니다.

시간이 흘러갔고, 매 순간마다 결혼식 예정 시간이 다가왔습니다. 이상하게도 에밀리는 어디에도 보이지 않았습니다. 우아한 모임에 중얼거림이 퍼졌고, 불안한 호기심은 의심으로 바뀌었다.

"에밀리는 정말 예식 전에 사라졌나요? 그녀는 이 모든 일로부터 도망칠 용기가 있을까? 그녀 같은 사람이 카터 가문의 권력을 거스르려 들진 않을 거야, 그렇지?"

"저는 그렇게 확신하지 못할 겁니다. 그녀는 글을 거의 읽지 못하고, 자신의 위치도 모르고, 아마도 카터 가족을 속일 수 있는 부유한 가족으로만 여길 것입니다. 제정신인 사람이라면 죽음의 문턱에 서서 눈 하나 뜨지 못하는 남자와 결혼하고 싶어할 사람이 누가 있겠습니까?"

"카터 가족은 누구도 쉽게 놓아주지 않았습니다. 마지막으로 시도한 사람은 결국 파멸했습니다. 에밀리가 정말로 도망쳤다면, 그녀는 무모한 사람이거나 아니면 전혀 분별력이 없는 사람이다."

소문은 멜리나의 귀에 들려왔고, 모든 단어가 그녀의 기쁨을 더했습니다. 그녀의 입술이 위로 올라갔고, 그녀의 얼굴에는 만족감이 빛나고 있었다. 모든 징후는 한 가지 사실을 가리키고 있었습니다. 에밀리가 사라진 것입니다. 이제 그녀는 주목을 받을 기회였습니다.

카터 가족을 불명예로부터 구하는 것만이 중요했습니다. 그녀가 카드를 올바르게 냈다면, 뒤프사스의 사회적 지위에서 그녀의 자리는 누구도 건드릴 수 없을 것입니다.

멜리나는 차분한 태도로 앞으로 나아갔다. 그녀가 움직이자 모든 사람의 머리가 그녀를 바라보았고, 그녀의 존재는 주의를 끌었다.

숙련된 미소가 그녀의 얼굴에 떠올랐다. 그녀는 구경꾼들에게 말을 걸기 전에 우아하게 허리를 숙이며 큰 목소리로 말했다. "신사 숙녀 여러분, 에밀리가 몸이 좋지 않은 것 같습니다..."

"누가 나를 위해 그걸 결정했어?" 갑자기 맑고 틀림없는 목소리가 울려 퍼졌습니다.

모두의 시선이 입구 쪽으로 쏠렸다. 에밀리는 왕족에게 어울리는 드레스를 입고 앞으로 미끄러지듯 입장했습니다.

반짝이는 천이 그녀의 몸을 감싸고 있었고, 그녀의 머리카락은 어깨 너머로 흘러내려 그녀가 움직일 때마다 바람에 흔들렸다. 그녀 뒤를 따라가는 긴 기차는 수정 같은 통로를 따라 혜성의 꼬리처럼 반짝거리며 모든 손님을 사로잡았습니다.

에밀리의 머리에는 반짝이는 보석이 장식되어 있어, 그녀에게 틀림없는 왕족의 느낌을 주었고 모든 사람의 시선을 그녀에게로 끌어들였습니다.

에밀리를 보자 멜리나의 평정심이 깨졌다. 그녀의 입술이 굳어졌고, 크고 놀란 눈에는 불신이 담겨 있었습니다.

순식간에 수다가 잦아들었다. 에밀리의 빛나는 등장에 모든 관심이 쏠렸고 아무도 한마디도 하지 않았습니다.

에밀리는 청중에게 눈길 하나 주지 않고 멜리나에게로 곧장 다가갔다. 그녀는 멜리나를 바라보며 입술에 미소를 지으며 중얼거렸다. "말해봐, 멜리나. 오늘은 너희들에게 무슨 이야기를 들려줄 거야?" 아니면 그 이상의 무언가가 있을까요?"

두 사람 사이에는 거의 숨 쉴 틈도 없이 에밀리가 가까이 다가가서 얼음처럼 말을 쏟아냈다. "서약하기 전에 내가 사라질 거라고 생각했어?"