햇살이 클라우드스파이어 성을 비추며, 돌탑과 광택이 나는 창문에 황금빛 광채를 드리웠습니다.

결혼식 장소에 대한 세부 사항은 전혀 공개되지 않았습니다. 수정처럼 맑은 통로를 따라 숨 막힐 듯 아름다운 풍경이 펼쳐졌습니다. 통로 양쪽에는 희귀한 꽃들이 줄지어 피어 있었고, 그 향기가 바람을 달콤하게 만들었습니다. 길 끝에서 눈길을 사로잡는 상아색 꽃으로 지어진 우뚝 솟은 아치에는 보석이 박혀 반짝반짝 빛났다.

성 앞의 넓은 녹지에는 많은 사람들이 모여 있었습니다. 모든 손님은 중요한 사람들이었고, 모든 대화는 조용하고 호기심 어린 분위기였습니다.

이것은 멜리나 파울러가 항상 상상했던 모든 것이었지만, 그것이 시골 여성이자 그녀가 항상 멸시하던 파울러의 진짜 딸인 에밀리 파울러의 손에 들어가는 것을 지켜보았습니다.

불과 3일 전, 파울러 가족과 카터 가족이 결혼 계약을 체결했는데, 오늘이 바로 그날입니다.

하지만 오늘은 제단에 신랑이 없을 것입니다. 이 모든 사건의 중심에 있는 에릭 카터는 끔찍한 교통사고를 당한 후 세상과 단절된 채 침대에 누워 의식을 잃었습니다.

에릭의 명성은 전국에 퍼졌습니다. 그는 카터 가문의 리더일 뿐만 아니라 강력한 호라이즌 그룹의 원동력이기도 했습니다. 그의 이름은 또한 그 나라의 암흑가에 전율을 일으켰습니다. 그의 영향력은 너무나 깊어서 정부 최고위층에 있는 사람들조차도 그의 주변에서 말할 때 말을 조심조심했습니다.

하지만 운명이 개입했습니다. 에릭이 사고로 혼수상태에 빠진 후, 의사들은 그가 최대 반 년 정도밖에 살지 못할 것이라고 예측했습니다.

에릭의 강력한 할머니인 실비아 카터는 그의 이야기가 조용히 끝나는 것을 거부했습니다. 그녀는 손자가 영원히 떠나기 전에 신부가 그의 곁에 서도록 했습니다. 수락하는 사람에게는 10억 달러의 보상금을 제공하겠다고 했습니다.

카터 가문의 입장에도 불구하고, 단 한 명의 여성도 그런 운명적인 관계에 참여하고 싶어하지 않았습니다.

반면, 파울러 가족은 기회를 보았습니다. 그들은 에밀리를 내어주는 데 주저하지 않았고, 그녀의 미래를 인생을 바꿀 만한 액수와 맞바꿨으며, 그들과 전혀 관련이 없는 소녀인 멜리나를 이 비참함으로부터 보호했습니다.

멜리나가 그것에 대해 생각할수록, 그녀의 질투심은 줄어들었고, 그녀는 더욱 승리감을 느꼈습니다. 그녀의 생각으로는 아무리 화려한 결혼식을 치르더라도 진실은 바뀔 수 없을 것 같았습니다. 에밀리는 단지 목적을 달성하기 위한 수단일 뿐이었습니다. 파울러 가문이 10억 달러를 손에 넣기 위한 수단일 뿐이었습니다.

게다가 멜리나는 몇 주 동안 자신만의 계획을 세우고 있었습니다. 그녀는 에릭이 유령에 불과하더라도 에밀리가 결혼식을 올리지 못하도록 하기로 마음먹었습니다. 멜리나는 에밀리가 사회적 지위를 한 단계도 높이는 것을 막기로 결심했습니다. 그녀는 무슨 일이 있어도 에밀리를 제자리에 붙잡아 둘 것입니다.

에밀리는 상류사회에 어울리는 사람이 아니었습니다. 적어도 멜리나의 생각에는 그렇습니다. 그녀는 여자는 잊혀지고 궁핍한 곳에 묻혀 있어야 한다고 확신했습니다.

시간이 흘러갔고, 매 순간마다 결혼식 예정 시간이 다가왔습니다. 이상하게도 에밀리는 어디에도 보이지 않았습니다. 우아한 모임에 중얼거림이 퍼졌고, 불안한 호기심은 의심으로 바뀌었다.

"에밀리는 정말 예식 전에 사라졌나요? 그녀는 이 모든 일로부터 도망칠 용기가 있을까? 그녀 같은 사람이 카터 가문의 권력을 거스르려 들진 않을 거야, 그렇지?"

"저는 그렇게 확신하지 못할 겁니다. 그녀는 글을 거의 읽지 못하고, 자신의 위치도 모르고, 아마도 카터 가족을 속일 수 있는 부유한 가족으로만 여길 것입니다. 제정신인 사람이라면 죽음의 문턱에 서서 눈 하나 뜨지 못하는 남자와 결혼하고 싶어할 사람이 누가 있겠습니까?"

"카터 가족은 누구도 쉽게 놓아주지 않았습니다. 마지막으로 시도한 사람은 결국 파멸했습니다. 에밀리가 정말로 도망쳤다면, 그녀는 무모한 사람이거나 아니면 전혀 분별력이 없는 사람이다."

소문은 멜리나의 귀에 들려왔고, 모든 단어가 그녀의 기쁨을 더했습니다. 그녀의 입술이 위로 올라갔고, 그녀의 얼굴에는 만족감이 빛나고 있었다. 모든 징후는 한 가지 사실을 가리키고 있었습니다. 에밀리가 사라진 것입니다. 이제 그녀는 주목을 받을 기회였습니다.

카터 가족을 불명예로부터 구하는 것만이 중요했습니다. 그녀가 카드를 올바르게 냈다면, 뒤프사스의 사회적 지위에서 그녀의 자리는 누구도 건드릴 수 없을 것입니다.

멜리나는 차분한 태도로 앞으로 나아갔다. 그녀가 움직이자 모든 사람의 머리가 그녀를 바라보았고, 그녀의 존재는 주의를 끌었다.

숙련된 미소가 그녀의 얼굴에 떠올랐다. 그녀는 구경꾼들에게 말을 걸기 전에 우아하게 허리를 숙이며 큰 목소리로 말했다. "신사 숙녀 여러분, 에밀리가 몸이 좋지 않은 것 같습니다..."

"누가 나를 위해 그걸 결정했어?" 갑자기 맑고 틀림없는 목소리가 울려 퍼졌습니다.

모두의 시선이 입구 쪽으로 쏠렸다. 에밀리는 왕족에게 어울리는 드레스를 입고 앞으로 미끄러지듯 입장했습니다.

반짝이는 천이 그녀의 몸을 감싸고 있었고, 그녀의 머리카락은 어깨 너머로 흘러내려 그녀가 움직일 때마다 바람에 흔들렸다. 그녀 뒤를 따라가는 긴 기차는 수정 같은 통로를 따라 혜성의 꼬리처럼 반짝거리며 모든 손님을 사로잡았습니다.

에밀리의 머리에는 반짝이는 보석이 장식되어 있어, 그녀에게 틀림없는 왕족의 느낌을 주었고 모든 사람의 시선을 그녀에게로 끌어들였습니다.

에밀리를 보자 멜리나의 평정심이 깨졌다. 그녀의 입술이 굳어졌고, 크고 놀란 눈에는 불신이 담겨 있었습니다.

순식간에 수다가 잦아들었다. 에밀리의 빛나는 등장에 모든 관심이 쏠렸고 아무도 한마디도 하지 않았습니다.

에밀리는 청중에게 눈길 하나 주지 않고 멜리나에게로 곧장 다가갔다. 그녀는 멜리나를 바라보며 입술에 미소를 지으며 중얼거렸다. "말해봐, 멜리나. 오늘은 너희들에게 무슨 이야기를 들려줄 거야?" 아니면 그 이상의 무언가가 있을까요?"

두 사람 사이에는 거의 숨 쉴 틈도 없이 에밀리가 가까이 다가가서 얼음처럼 말을 쏟아냈다. "서약하기 전에 내가 사라질 거라고 생각했어?"

불과 30분 전만 해도 에밀리는 클라우드스파이어 성의 7층 높은 곳에 있는 탈의실에 혼자 앉아 있었습니다.

그녀는 예상했던 웨딩드레스 대신 런닝복으로 갈아입고, 서둘러 떠날 준비를 했습니다.

불과 3일 전, 그녀의 가족인 파울러 가문은 의식을 전혀 보이지 않던 에릭과의 결혼을 주선해 그녀의 운명을 결정지었습니다. 그 대가로 10억 달러를 받았습니다.

그녀는 이런 일을 전혀 원하지 않았습니다!

카터 가문이 모든 것을 통제하고 있었기 때문에 에밀리는 비밀리에 그녀의 남자친구이자 미래의 남편의 남동생인 에런 카터에게 연락하여 그녀가 사라지는 것을 도와주기를 바랐습니다.

다행히도 에런은 주저하지 않았습니다. 그는 그녀에게 탈출을 약속했고, 대신 결혼하자고 제안하기도 했으며, 에릭과 모든 준비를 뒤에 남겨 두었습니다.

그녀는 필요한 것을 모두 챙기고, 예식까지 5분 남았을 때, 긴장한 채로 에런에게 메시지를 남겼습니다.

에런은 "엘리베이터를 타고 영하 3도까지 내려가세요."라고 대답했습니다. 숨겨진 문이 있어요. "저는 거기 있을 거예요."

그녀는 안도감을 느꼈고 출구로 향했지만, 그녀의 휴대전화는 알 수 없는 발신자로부터 온 메시지로 울렸다. 호기심이 생겼습니다. 그녀는 이메일을 열었고, 이메일에는 즉시 영상이 실렸습니다.

흐릿한 장면이 깜빡이며 살아났다. 두 개의 알몸의 몸이 서로 엉켜 있는 것을 보고, 에밀리의 관심은 남자의 손에 있는 불타는 듯한 붉은 반점으로 옮겨갔다. 그녀는 갑자기 알아보았다. 에런은 그녀가 아는 사람 중에서 그런 표시가 있는 유일한 사람이었다.

그러자 부드럽고 틀림없는 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔습니다. "에런, 너는 나랑 에밀리 중에 누구를 더 사랑하니?"

갑자기 차가운 공포가 그녀를 사로잡았고, 그녀의 온몸이 마비되었습니다. 에밀리는 에런과 얽힌 여자가 멜리나라는 것을 깨달았을 때 충격을 받았다.

에런은 숨가쁘게 비웃으며 날카로운 목소리를 냈다. "그녀는 지루해요. 흥미로운 게 하나도 없어요. 내가 그녀를 곁에 둔 유일한 이유는 에릭을 짜증나게 하기 위해서였습니다. 그렇지 않았다면 나는 벌써 오래 전에 그녀를 버렸을 거야."

멜리나는 낄낄 웃으며 그를 놀렸다. "그럼 에밀리가 너와 결혼하기 위해 도망간다면, 우리는 여전히 이렇게 몰래 다닐 거야?"

"물론이죠." 에런은 망설임 없이 대답했다. "당신은 내 첫 아이의 엄마가 될 거예요. 약속해요. 에밀리는 아무 의미도 없어. 에릭이 사라지는 순간, 나는 그녀를 쫓아낼 거야."

에밀리 주변의 모든 것이 흐릿해졌고, 그녀는 제대로 생각할 수 없었습니다.

에런이 그녀를 배신했다는 사실을 그녀는 믿을 수 없었다. 그들이 관계를 맺은 지 3년이 지났는데, 그동안 그는 그녀를 에릭과의 게임에서 도구로만 여겼습니다.

그녀의 손이 떨리면서도 그녀는 저주받은 영상을 저장하려고 노력했지만, 영상은 그녀의 눈앞에서 사라졌습니다.

거의 즉시, 그녀의 휴대폰에 또 다른 알림이 떴습니다. 이번에는 그녀의 어머니, 알리나 파울러였습니다.

"나는 대신 멜리나를 당신의 들러리로 삼았어요. 오늘 밤은 많은 유력 가문이 참석할 겁니다. 이것은 그녀에게 딱 맞는 남자를 만날 수 있는 큰 기회가 될 수도 있습니다."

어머니의 말 한마디 한마디가 새로운 상처처럼 느껴졌고, 줄마다 상처가 더 깊어졌습니다. 파울러 가족은 그녀의 결혼을 멜리나의 미래를 위한 황금의 기회처럼 여겼지만, 그녀 자신의 행복은 전혀 중요하지 않은 것처럼 보였습니다. 그들은 멜리나를 몹시 사랑했습니다. 마치 그녀가 자신들만의 딸인 것처럼요.

에밀리는 때때로, 만약 오랜 세월 떨어져 지낸 뒤 친자 확인 검사를 통해 확인하지 않았다면, 자신이 가족 속에서 차지하는 위치를 의심했을지 궁금해했습니다.

에밀리의 눈에는 온기가 사라지고, 강철같이 단호한 시선만 남았습니다.

그녀는 너무 오랫동안 가족애라는 환상을 믿었고, 그 결과 파울러 가문의 꼭두각시가 되었고, 멜리나는 그녀를 짓밟았습니다.

그녀의 그 부분은 이제 사라졌습니다. 그녀의 이야기는 굴욕이 아닐 것이다. 그녀는 상황을 역전시켜서 모든 사람이 그녀를 얕본 것을 후회하게 만들고 싶었습니다.

그녀는 도망치는 대신 결심을 굳혔습니다. 그녀는 무슨 일이 있어도 에릭의 아내 자리를 지킬 것입니다.

...

에밀리는 생각에서 벗어나 날카롭고 눈 하나 깜빡이지 않는 시선으로 멜리나를 바라보며 자신이 얼마나 변했는지를 정확히 보여주었습니다.

멜리나는 말을 하려는 시도가 목에 걸렸다. 아무 말도 나오지 않았다. 에밀리는 모든 사람을 깜짝 놀라게 할 만큼 자신감 넘치는 모습을 보였다. 그 늙고 소심한 여자는 사라졌다.

멜리나의 침묵을 깨닫자 그녀의 얼굴에 조롱의 빛이 번졌다. 그러자 에밀리는 고개를 높이 들고 군중을 향해 강렬하고 분명한 말로 연설했다. "기다려주셔서 감사합니다. 파울러와 카터의 결혼은 제가 꼭 지키고 싶은 약속입니다. "어떻게 그걸 포기할 수 있겠어요?"

그녀는 주변을 둘러보며 속삭임이 사라지고 몇몇 얼굴이 자신을 판단하는 것이 들켜 불안해지는 것을 지켜보았다.

참석한 많은 사람들은 완전히 멍해졌습니다.

"그 여자가 정말 파울러 가족이 수년간 떨어져 있다가 발견한 여자예요? 그녀는 시골에서 자란 사람처럼 행동하지 않아요!"

"그녀를 보면 절대 알 수 없을 거예요. 그녀는 멜리나보다 훨씬 더 존재감이 있어요. 카터 부부가 대신 에밀리를 결혼식에 선택한 것도 당연하죠!"

박수갈채와 감탄의 속삭임이 행사장 곳곳에서 흘러나와 무대 위에 선 멜리나에게 전달되었습니다. 멜리나는 드레스 자락을 꽉 움켜쥐고 에밀리에게 쏟아지는 칭찬 하나하나가 마치 따끔한 아픔을 느끼게 했다.

그녀는 에밀리가 수치심에 도망가서 그녀가 주목의 중심이 되어 빛날 수 있는 기회를 얻을 것이라고 예상했습니다. 그 대신 그녀는 이제 에밀리의 그림자 속에 서서 거의 눈에 띄지 않게 되었다. 그녀의 속에서는 분노와 질투가 솟구쳐 올랐다.

멜리나에게서 질투심이 솟아오르는 것을 알아차린 에밀리의 입술이 차갑게 일그러졌다. 그녀는 멜리나에게 시선을 돌리며 차분하면서도 위엄 있는 목소리로 말했다. "멜리나, 내 웨딩 트레인이 너무 길어서 혼자서 관리하기 힘들 것 같아. "왜 당신이 도와주지 않고 나를 위해 운반해 주지 않겠어요?"

멜리나의 얼굴에서 붉어지는 얼굴이 사라졌다가 곧 당황감으로 다시 붉어졌다. 에밀리의 짐을 짊어지는 것은 그녀에게는 너무나 힘겨운 일처럼 느껴졌다.

축하받는 대신, 그녀는 이제 모든 사람 앞에 서서, 자신이 굴욕적이라고 생각하는 일을 하도록 강요받았습니다. 그녀가 항상 가족의 총애를 받는 딸로서 상상했던 역할과는 거리가 멀었습니다.

하지만 멜리나는 거절할 여유가 없었습니다. 에밀리가 강력한 카터 가문의 일원이 되려고 하자, 멜리나는 아무리 원하더라도 에밀리에게 반항할 수 없다는 것을 알았습니다.

멜리나는 자존심을 삼키고 입술을 깨물고 떨리는 억지 미소를 지었다. "물론이죠, 에밀리."

그녀는 어색하게 몸을 웅크리고 무거운 웨딩드레스 천을 잡았고, 드레스를 들어올리려고 하면서 손이 떨렸다.

그녀 위쪽에서 에밀리는 아래를 내려다보았고, 그녀의 눈은 얇게 가려진 경멸로 반짝였다. 그녀는 한때 멜리나가 모든 면에서 우월하다고 진심으로 믿었던 것을 떠올리지 않을 수 없었다. 이제 멜리나가 중요하게 여기는 것은 전적으로 가족의 편애에서 비롯되었다는 것이 분명해졌습니다.

에밀리는 교활하게 웃으며 놀렸다. "멜리나, 특히 조심하는 게 좋을 거야." 이 드레스는 카터가 나만을 위해 만든 세상에 하나뿐인 드레스예요. 만약 망가진다면, 당신이 그 결과에 맞설 만큼 용기가 있는지 잘 모르겠어요."

멜리나의 손이 떨렸고, 그녀의 분노는 간신히 억제되었다. 그 말은 종종 그녀 자신의 입에서 나왔지만, 이제 에밀리는 그 말을 그녀를 상대로 한 무기로 사용했습니다.

하지만 그녀는 진실을 부정할 수 없었다. 카터 가족을 불쾌하게 할 여유는 결코 없었다.

에밀리는 라이벌이 굴욕을 당하는 모습을 보고 어깨에서 무거운 짐이 내려진 것을 느꼈다. 마침내 자신의 고통 중 일부가 복수된 것 같았다.

방 안의 모든 사람들의 시선을 받으며 에밀리는 앞으로 나아갔고, 멜리나는 뒤따라가며 섬세한 옷자락을 붙잡고 있어야 했는데, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 운명이 얼마나 빨리 바뀔 수 있는지 깨닫게 되었다.

멜리나가 한 걸음 내딛을 때마다 마치 철사 위에서 균형을 잡는 것 같은 느낌이 들었고, 움직일 때마다 수치심이 느껴졌다. 동시에 에밀리는 차분하고 품위 있는 걸음걸이로 앞으로 나아갔다. 그 차이를 알아차리지 않는 것은 불가능했다. 에밀리는 자신감으로 빛났고, 멜리나보다 훨씬 더 빛났다.

마침내 그들은 제단에 도착했습니다. 에밀리의 손목이 재빨리 튕겨지자 멜리나는 멀리 날아갔다. 그 움직임은 마치 흘러내린 머리카락을 털어내는 것처럼 아무런 노력도 없이 아무런 대수롭지 않게 여겼다.

멜리나의 내면에는 분노가 끓어올랐고, 그녀는 주먹을 쥐고 손톱이 피부를 파고드는 듯한 느낌을 받으며 무표정한 표정을 유지하려고 애썼다.

멜리나는 마음속으로 조용히 안심시키는 말을 반복하며 분노를 억눌렀다. 에밀리는 지금은 빛나고 있을지 몰라도, 멜리나는 에밀리의 앞날이 암울할 것이라고 생각했습니다. 그녀는 결혼 생활이 비극으로 끝나고 에밀리가 홀로 남게 될 것이라고 확신했습니다. 에릭이 떠난 후, 그녀는 에밀리가 아무런 생각 없이 옆으로 던져지는 모습을 상상했다.

그 사이 그녀 자신도 이미 에런과 함께 자신의 자리를 확보해 놓았다. 결국 그녀는 카터 가문의 작위를 스스로 차지하게 되었습니다.

이런 생각 덕분에 그녀의 자세에 약간의 자신감이 돌아왔다.

주례자가 예식 시작을 알리자 주변은 조용해졌습니다. 에밀리는 스포트라이트를 받으며 홀로 서 있었고 모든 시선이 그녀에게 집중되었습니다.

잠시 후, 의식은 반지 교환으로 이어졌습니다.

에밀리가 원한을 품고 참여를 거부할까 봐 두려워한 멜리나는 긴장한 채로 아랫입술을 깨물고는 상처받은 표정으로 위를 올려다보았다. "에밀리, 요즘 당신이 나를 믿지 않는다는 건 알지만, 반지를 선물하게 해주세요. 손님들이 드라마를 보는 건 싫습니다. 결국 우리는 가족이잖아요."

에밀리의 시선에 차가운 결의의 빛이 번쩍였다. 멜리나의 계략은 우연이 아니었다. 멜리나는 그녀의 남자친구를 훔치고, 그녀를 실패로 몰아넣었으며, 이제는 자매라는 거짓말에 매달려 자신의 뜻대로 하려고 했다.

멜리나가 도시 상류 사회의 주목을 갈망한다는 것을 잘 알고 있던 에밀리는 그녀에게 공개적인 수치심을 맛보게 해주기로 결심했습니다.