불과 30분 전만 해도 에밀리는 클라우드스파이어 성의 7층 높은 곳에 있는 탈의실에 혼자 앉아 있었습니다.

그녀는 예상했던 웨딩드레스 대신 런닝복으로 갈아입고, 서둘러 떠날 준비를 했습니다.

불과 3일 전, 그녀의 가족인 파울러 가문은 의식을 전혀 보이지 않던 에릭과의 결혼을 주선해 그녀의 운명을 결정지었습니다. 그 대가로 10억 달러를 받았습니다.

그녀는 이런 일을 전혀 원하지 않았습니다!

카터 가문이 모든 것을 통제하고 있었기 때문에 에밀리는 비밀리에 그녀의 남자친구이자 미래의 남편의 남동생인 에런 카터에게 연락하여 그녀가 사라지는 것을 도와주기를 바랐습니다.

다행히도 에런은 주저하지 않았습니다. 그는 그녀에게 탈출을 약속했고, 대신 결혼하자고 제안하기도 했으며, 에릭과 모든 준비를 뒤에 남겨 두었습니다.

그녀는 필요한 것을 모두 챙기고, 예식까지 5분 남았을 때, 긴장한 채로 에런에게 메시지를 남겼습니다.

에런은 "엘리베이터를 타고 영하 3도까지 내려가세요."라고 대답했습니다. 숨겨진 문이 있어요. "저는 거기 있을 거예요."

그녀는 안도감을 느꼈고 출구로 향했지만, 그녀의 휴대전화는 알 수 없는 발신자로부터 온 메시지로 울렸다. 호기심이 생겼습니다. 그녀는 이메일을 열었고, 이메일에는 즉시 영상이 실렸습니다.

흐릿한 장면이 깜빡이며 살아났다. 두 개의 알몸의 몸이 서로 엉켜 있는 것을 보고, 에밀리의 관심은 남자의 손에 있는 불타는 듯한 붉은 반점으로 옮겨갔다. 그녀는 갑자기 알아보았다. 에런은 그녀가 아는 사람 중에서 그런 표시가 있는 유일한 사람이었다.

그러자 부드럽고 틀림없는 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔습니다. "에런, 너는 나랑 에밀리 중에 누구를 더 사랑하니?"

갑자기 차가운 공포가 그녀를 사로잡았고, 그녀의 온몸이 마비되었습니다. 에밀리는 에런과 얽힌 여자가 멜리나라는 것을 깨달았을 때 충격을 받았다.

에런은 숨가쁘게 비웃으며 날카로운 목소리를 냈다. "그녀는 지루해요. 흥미로운 게 하나도 없어요. 내가 그녀를 곁에 둔 유일한 이유는 에릭을 짜증나게 하기 위해서였습니다. 그렇지 않았다면 나는 벌써 오래 전에 그녀를 버렸을 거야."

멜리나는 낄낄 웃으며 그를 놀렸다. "그럼 에밀리가 너와 결혼하기 위해 도망간다면, 우리는 여전히 이렇게 몰래 다닐 거야?"

"물론이죠." 에런은 망설임 없이 대답했다. "당신은 내 첫 아이의 엄마가 될 거예요. 약속해요. 에밀리는 아무 의미도 없어. 에릭이 사라지는 순간, 나는 그녀를 쫓아낼 거야."

에밀리 주변의 모든 것이 흐릿해졌고, 그녀는 제대로 생각할 수 없었습니다.

에런이 그녀를 배신했다는 사실을 그녀는 믿을 수 없었다. 그들이 관계를 맺은 지 3년이 지났는데, 그동안 그는 그녀를 에릭과의 게임에서 도구로만 여겼습니다.

그녀의 손이 떨리면서도 그녀는 저주받은 영상을 저장하려고 노력했지만, 영상은 그녀의 눈앞에서 사라졌습니다.

거의 즉시, 그녀의 휴대폰에 또 다른 알림이 떴습니다. 이번에는 그녀의 어머니, 알리나 파울러였습니다.

"나는 대신 멜리나를 당신의 들러리로 삼았어요. 오늘 밤은 많은 유력 가문이 참석할 겁니다. 이것은 그녀에게 딱 맞는 남자를 만날 수 있는 큰 기회가 될 수도 있습니다."

어머니의 말 한마디 한마디가 새로운 상처처럼 느껴졌고, 줄마다 상처가 더 깊어졌습니다. 파울러 가족은 그녀의 결혼을 멜리나의 미래를 위한 황금의 기회처럼 여겼지만, 그녀 자신의 행복은 전혀 중요하지 않은 것처럼 보였습니다. 그들은 멜리나를 몹시 사랑했습니다. 마치 그녀가 자신들만의 딸인 것처럼요.

에밀리는 때때로, 만약 오랜 세월 떨어져 지낸 뒤 친자 확인 검사를 통해 확인하지 않았다면, 자신이 가족 속에서 차지하는 위치를 의심했을지 궁금해했습니다.

에밀리의 눈에는 온기가 사라지고, 강철같이 단호한 시선만 남았습니다.

그녀는 너무 오랫동안 가족애라는 환상을 믿었고, 그 결과 파울러 가문의 꼭두각시가 되었고, 멜리나는 그녀를 짓밟았습니다.

그녀의 그 부분은 이제 사라졌습니다. 그녀의 이야기는 굴욕이 아닐 것이다. 그녀는 상황을 역전시켜서 모든 사람이 그녀를 얕본 것을 후회하게 만들고 싶었습니다.

그녀는 도망치는 대신 결심을 굳혔습니다. 그녀는 무슨 일이 있어도 에릭의 아내 자리를 지킬 것입니다.

...

에밀리는 생각에서 벗어나 날카롭고 눈 하나 깜빡이지 않는 시선으로 멜리나를 바라보며 자신이 얼마나 변했는지를 정확히 보여주었습니다.

멜리나는 말을 하려는 시도가 목에 걸렸다. 아무 말도 나오지 않았다. 에밀리는 모든 사람을 깜짝 놀라게 할 만큼 자신감 넘치는 모습을 보였다. 그 늙고 소심한 여자는 사라졌다.

멜리나의 침묵을 깨닫자 그녀의 얼굴에 조롱의 빛이 번졌다. 그러자 에밀리는 고개를 높이 들고 군중을 향해 강렬하고 분명한 말로 연설했다. "기다려주셔서 감사합니다. 파울러와 카터의 결혼은 제가 꼭 지키고 싶은 약속입니다. "어떻게 그걸 포기할 수 있겠어요?"

그녀는 주변을 둘러보며 속삭임이 사라지고 몇몇 얼굴이 자신을 판단하는 것이 들켜 불안해지는 것을 지켜보았다.

참석한 많은 사람들은 완전히 멍해졌습니다.

"그 여자가 정말 파울러 가족이 수년간 떨어져 있다가 발견한 여자예요? 그녀는 시골에서 자란 사람처럼 행동하지 않아요!"

"그녀를 보면 절대 알 수 없을 거예요. 그녀는 멜리나보다 훨씬 더 존재감이 있어요. 카터 부부가 대신 에밀리를 결혼식에 선택한 것도 당연하죠!"

박수갈채와 감탄의 속삭임이 행사장 곳곳에서 흘러나와 무대 위에 선 멜리나에게 전달되었습니다. 멜리나는 드레스 자락을 꽉 움켜쥐고 에밀리에게 쏟아지는 칭찬 하나하나가 마치 따끔한 아픔을 느끼게 했다.

그녀는 에밀리가 수치심에 도망가서 그녀가 주목의 중심이 되어 빛날 수 있는 기회를 얻을 것이라고 예상했습니다. 그 대신 그녀는 이제 에밀리의 그림자 속에 서서 거의 눈에 띄지 않게 되었다. 그녀의 속에서는 분노와 질투가 솟구쳐 올랐다.

멜리나에게서 질투심이 솟아오르는 것을 알아차린 에밀리의 입술이 차갑게 일그러졌다. 그녀는 멜리나에게 시선을 돌리며 차분하면서도 위엄 있는 목소리로 말했다. "멜리나, 내 웨딩 트레인이 너무 길어서 혼자서 관리하기 힘들 것 같아. "왜 당신이 도와주지 않고 나를 위해 운반해 주지 않겠어요?"

멜리나의 얼굴에서 붉어지는 얼굴이 사라졌다가 곧 당황감으로 다시 붉어졌다. 에밀리의 짐을 짊어지는 것은 그녀에게는 너무나 힘겨운 일처럼 느껴졌다.

축하받는 대신, 그녀는 이제 모든 사람 앞에 서서, 자신이 굴욕적이라고 생각하는 일을 하도록 강요받았습니다. 그녀가 항상 가족의 총애를 받는 딸로서 상상했던 역할과는 거리가 멀었습니다.

하지만 멜리나는 거절할 여유가 없었습니다. 에밀리가 강력한 카터 가문의 일원이 되려고 하자, 멜리나는 아무리 원하더라도 에밀리에게 반항할 수 없다는 것을 알았습니다.

멜리나는 자존심을 삼키고 입술을 깨물고 떨리는 억지 미소를 지었다. "물론이죠, 에밀리."

그녀는 어색하게 몸을 웅크리고 무거운 웨딩드레스 천을 잡았고, 드레스를 들어올리려고 하면서 손이 떨렸다.

그녀 위쪽에서 에밀리는 아래를 내려다보았고, 그녀의 눈은 얇게 가려진 경멸로 반짝였다. 그녀는 한때 멜리나가 모든 면에서 우월하다고 진심으로 믿었던 것을 떠올리지 않을 수 없었다. 이제 멜리나가 중요하게 여기는 것은 전적으로 가족의 편애에서 비롯되었다는 것이 분명해졌습니다.

에밀리는 교활하게 웃으며 놀렸다. "멜리나, 특히 조심하는 게 좋을 거야." 이 드레스는 카터가 나만을 위해 만든 세상에 하나뿐인 드레스예요. 만약 망가진다면, 당신이 그 결과에 맞설 만큼 용기가 있는지 잘 모르겠어요."

멜리나의 손이 떨렸고, 그녀의 분노는 간신히 억제되었다. 그 말은 종종 그녀 자신의 입에서 나왔지만, 이제 에밀리는 그 말을 그녀를 상대로 한 무기로 사용했습니다.

하지만 그녀는 진실을 부정할 수 없었다. 카터 가족을 불쾌하게 할 여유는 결코 없었다.

에밀리는 라이벌이 굴욕을 당하는 모습을 보고 어깨에서 무거운 짐이 내려진 것을 느꼈다. 마침내 자신의 고통 중 일부가 복수된 것 같았다.

방 안의 모든 사람들의 시선을 받으며 에밀리는 앞으로 나아갔고, 멜리나는 뒤따라가며 섬세한 옷자락을 붙잡고 있어야 했는데, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 운명이 얼마나 빨리 바뀔 수 있는지 깨닫게 되었다.

멜리나가 한 걸음 내딛을 때마다 마치 철사 위에서 균형을 잡는 것 같은 느낌이 들었고, 움직일 때마다 수치심이 느껴졌다. 동시에 에밀리는 차분하고 품위 있는 걸음걸이로 앞으로 나아갔다. 그 차이를 알아차리지 않는 것은 불가능했다. 에밀리는 자신감으로 빛났고, 멜리나보다 훨씬 더 빛났다.

마침내 그들은 제단에 도착했습니다. 에밀리의 손목이 재빨리 튕겨지자 멜리나는 멀리 날아갔다. 그 움직임은 마치 흘러내린 머리카락을 털어내는 것처럼 아무런 노력도 없이 아무런 대수롭지 않게 여겼다.

멜리나의 내면에는 분노가 끓어올랐고, 그녀는 주먹을 쥐고 손톱이 피부를 파고드는 듯한 느낌을 받으며 무표정한 표정을 유지하려고 애썼다.

멜리나는 마음속으로 조용히 안심시키는 말을 반복하며 분노를 억눌렀다. 에밀리는 지금은 빛나고 있을지 몰라도, 멜리나는 에밀리의 앞날이 암울할 것이라고 생각했습니다. 그녀는 결혼 생활이 비극으로 끝나고 에밀리가 홀로 남게 될 것이라고 확신했습니다. 에릭이 떠난 후, 그녀는 에밀리가 아무런 생각 없이 옆으로 던져지는 모습을 상상했다.

그 사이 그녀 자신도 이미 에런과 함께 자신의 자리를 확보해 놓았다. 결국 그녀는 카터 가문의 작위를 스스로 차지하게 되었습니다.

이런 생각 덕분에 그녀의 자세에 약간의 자신감이 돌아왔다.

주례자가 예식 시작을 알리자 주변은 조용해졌습니다. 에밀리는 스포트라이트를 받으며 홀로 서 있었고 모든 시선이 그녀에게 집중되었습니다.

잠시 후, 의식은 반지 교환으로 이어졌습니다.

에밀리가 원한을 품고 참여를 거부할까 봐 두려워한 멜리나는 긴장한 채로 아랫입술을 깨물고는 상처받은 표정으로 위를 올려다보았다. "에밀리, 요즘 당신이 나를 믿지 않는다는 건 알지만, 반지를 선물하게 해주세요. 손님들이 드라마를 보는 건 싫습니다. 결국 우리는 가족이잖아요."

에밀리의 시선에 차가운 결의의 빛이 번쩍였다. 멜리나의 계략은 우연이 아니었다. 멜리나는 그녀의 남자친구를 훔치고, 그녀를 실패로 몰아넣었으며, 이제는 자매라는 거짓말에 매달려 자신의 뜻대로 하려고 했다.

멜리나가 도시 상류 사회의 주목을 갈망한다는 것을 잘 알고 있던 에밀리는 그녀에게 공개적인 수치심을 맛보게 해주기로 결심했습니다.