Son amour de substitution, une vérité fatale

Pendant cinq ans, j'ai été la protégée chérie d'Ambroise de la Rochefoucauld, l'homme qui m'a sauvée. Je pensais qu'il m'aimait, jusqu'au retour de son premier amour, Catherine, enceinte de lui. Je n'étais que son double, un simple substitut.

Le même jour, on m'a diagnostiqué une maladie sanguine mortelle. Mon seul espoir était une greffe de moelle osseuse, provenant d'une famille que je n'avais jamais eue.

La tendresse d'Ambroise s'est muée en une cruauté glaciale. Il a regardé Catherine me tourmenter. M'accuser à tort. Et finalement, ordonner ma mort.

Mais le coup le plus cruel est venu d'un test ADN : Catherine, l'architecte de mon calvaire, était ma mère biologique.

Elle a sacrifié sa vie pour me donner cette greffe. Aujourd'hui, je repars à zéro, laissant l'homme qui m'a anéantie face aux ruines de sa propre création.

Chapitre 1

Point de vue de Clara Moreau :

Le jour où Ambroise de la Rochefoucauld m'a emmenée à la clinique pour le suivi de grossesse de Catherine Beaumont, j'ai compris que cinq années de ma vie n'avaient été qu'un mensonge méticuleusement orchestré.

L'odeur stérile d'antiseptique flottait dans l'air de l'aile privée de la clinique huppée de Neuilly-sur-Seine, une odeur que j'associais d'habitude à la guérison. Aujourd'hui, elle sonnait comme le prélude d'une autopsie – celle de mes espoirs. Assise sur un fauteuil en cuir moelleux dans la salle d'attente, je serrais si fort les mains sur mes genoux que mes jointures en étaient blanches.

En face de moi, Catherine Beaumont, radieuse et épanouie, était appuyée contre l'épaule d'Ambroise. Sa main reposait, possessive, sur son ventre légèrement arrondi, son pouce dessinant des cercles lents et doux. Un geste d'affection si profond, si intime, que je l'ai ressenti comme un coup en plein cœur. Cette main, autrefois, tenait la mienne.

« Les résultats sont excellents, Monsieur de la Rochefoucauld », dit le médecin, le sourire aux lèvres. « Madame Beaumont et le bébé sont en parfaite santé. Le premier trimestre est toujours le plus délicat, mais tout se présente à merveille. »

Les traits froids et sculptés d'Ambroise s'adoucirent en un sourire rare, d'une beauté à couper le souffle. C'était un sourire que j'avais passé cinq ans à essayer de mériter, et que je n'avais reçu qu'en de fugaces et précieux instants. Il l'adressa entièrement à Catherine, ses yeux remplis d'une tendresse qui faisait battre mon propre cœur à vide, un écho douloureux.

« Merci, docteur », dit Ambroise, sa voix, d'habitude un baryton grave qui commandait des salles de conseil, maintenant empreinte d'une chaleur inconnue.

Catherine éclata de rire, un son léger et cristallin qui me crispa les nerfs. « Tu as entendu, Ambroise ? Notre bébé est fort. »

Notre bébé.

Les mots m'ont percutée, me coupant le souffle. Mes ongles s'enfonçaient dans la paume de ma main, y traçant quatre croissants sanglants. La douleur cuisante était une distraction bienvenue face au gouffre qui venait de s'ouvrir dans ma poitrine.

Cinq ans. J'avais vécu dans son hôtel particulier pendant cinq ans, en tant que sa pupille, l'orpheline qu'il avait sortie de la misère. Je l'avais aimé pendant quatre ans, onze mois et vingt-sept jours. Et pendant tout ce temps, il l'avait attendue.

Catherine Beaumont. Son premier amour, la princesse de la haute société parisienne qui lui avait brisé le cœur en épousant un homme plus riche. Maintenant, elle était de retour – divorcée, enceinte, et accompagnée d'un fils adolescent. Elle était revenue à Paris il y a trois mois, et en trois mois, mon monde s'était systématiquement désintégré.

Elle avait les mêmes cheveux auburn que moi, les mêmes yeux verts, la même courbe délicate de la mâchoire. Je pensais que c'était une coïncidence. Maintenant, je connaissais l'horrible vérité. J'étais sa doublure, un pion vivant, une remplaçante en chair et en os pour la femme qu'il n'avait jamais pu oublier.

« Clara », la voix d'Ambroise traversa ma torpeur, sèche et impatiente. Elle avait retrouvé son timbre froid habituel. La chaleur était exclusivement réservée à Catherine. « Va chercher un verre d'eau tiède pour Catherine. Le docteur a dit qu'elle devait bien s'hydrater. »

Il ne me regarda pas en parlant. Son regard était fixé sur Catherine alors qu'il l'aidait à se lever, ses gestes pleins d'une dévotion dont je n'avais jamais osé rêver.

Je me levai, les jambes engourdies, mon propre corps me semblant distant et déconnecté. « Oui, Monsieur de la Rochefoucauld. »

Le nom sonnait étranger sur ma langue. Avant, je l'appelais Ambroise. Il y insistait. Maintenant, « Monsieur de la Rochefoucauld » était un mur, un rappel constant de ma nouvelle place.

Alors que je me dirigeais vers la fontaine à eau au bout du couloir, l'amertume était un goût physique dans ma bouche, un goût métallique et amer, comme du sang séché. Il m'avait trouvée quand j'avais dix-sept ans, une orpheline mal nourrie qui s'était évanouie de faim dans la rue. Il m'avait recueillie, nourrie, vêtue, éduquée. Il m'avait offert une vie que je n'aurais jamais pu imaginer, remplie d'une bienveillance si écrasante qu'il avait été impossible de ne pas tomber amoureuse.

Il m'avait gâtée, comblée. Il avait même baptisé une étoile du nom de ma mère adoptive décédée. Il m'avait fait construire une serre parce que j'aimais les fleurs. Il me serrait dans ses bras quand je faisais des cauchemars.

Il m'avait fait croire que j'étais spéciale.

Mais tout n'était qu'un mensonge. J'étais un substitut. Une doublure. Un fantôme.

Soudain, une vague de vertige m'a submergée. Le sol poli de la clinique a basculé sous mes pieds, et les lumières fluorescentes au-dessus de moi se sont brisées en mille éclats douloureux. Je me suis appuyée contre le mur, le souffle court.

Un filet tiède coula de mon nez. Je portai une main tremblante à mon visage et elle en est ressortie tachée de carmin.

Cela arrivait plus souvent ces derniers temps. Les vertiges, la fatigue qui semblait ancrée jusqu'à l'os, les bleus spontanés qui fleurissaient sur ma peau comme de pâles fleurs violettes. J'avais mis ça sur le compte du stress et du chagrin causés par le retour de Catherine.

Le saignement de nez ne s'arrêtait pas. La panique, froide et aiguë, a transpercé mon désespoir. J'ai titubé jusqu'aux toilettes les plus proches, attrapant des poignées de serviettes en papier, mais le sang continuait de couler, un torrent rouge contre la porcelaine blanche de l'évier.

Ma vision s'est brouillée. Mes genoux ont fléchi.

Je me suis réveillée dans une autre chambre d'hôpital, l'odeur âpre de désinfectant encore plus forte ici. Un médecin plus âgé, au visage bienveillant, consultait mon dossier, le front plissé d'inquiétude.

« Mademoiselle Moreau », dit-il doucement. « Je suis le docteur Evans. Vous avez perdu connaissance. Nous avons fait quelques analyses. »

J'ai essayé de me redresser, la tête me lançant. « Je... je vais bien. Juste fatiguée. »

Il m'a jeté un regard triste et plein de pitié qui m'a noué l'estomac. « Vos analyses de sang sont très préoccupantes. Nous devons vous hospitaliser pour une biopsie de la moelle osseuse, mais d'après ces premiers résultats... je crains qu'il ne s'agisse d'une anémie aplasique sévère. À un stade avancé. »

Les mots n'ont pas tout de suite fait sens. Ce n'était que du jargon médical, des sons vides de sens.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » ai-je murmuré, la gorge soudainement sèche.

« Cela signifie que votre moelle osseuse ne produit plus assez de nouvelles cellules sanguines », expliqua-t-il gentiment. « C'est une maladie très grave. À ce stade, votre seul véritable espoir de guérison est une greffe de moelle osseuse. »

Une greffe. Le mot contenait une lueur d'espoir.

« D'accord », dis-je, m'y accrochant. « D'accord. Qu'est-ce qu'on fait ? »

L'expression du docteur Evans s'assombrit encore. « Les meilleures chances de compatibilité sont avec un parent biologique. Un frère, une sœur, un parent... Avez-vous de la famille que nous pourrions contacter, Mademoiselle Moreau ? »

La lueur d'espoir s'est brisée, réduite en poussière.

De la famille.

J'étais orpheline. Trouvée sur les marches d'une église quand j'étais bébé, élevée dans un foyer surpeuplé et sous-financé jusqu'à ma majorité. Ma mère adoptive, la seule vraie famille que j'aie jamais connue, était morte d'un cancer deux ans avant qu'Ambroise ne me trouve. Je n'avais personne.

Le médecin a vu la réponse dans mes yeux. La pitié dans son regard était presque insupportable.

J'avais vingt-deux ans. J'avais été rejetée par l'homme que j'aimais, j'étais le substitut d'une femme qui me méprisait, et maintenant, j'étais en train de mourir.

Seule.

Je me suis laissée retomber contre les oreillers raides, une seule larme chaude traçant un chemin sur ma joue. J'ai pensé à Ambroise, à la chaleur dans ses yeux quand il regardait Catherine. Il était en train de fonder une famille, de créer une vie, un avenir.

Pendant que la mienne touchait à sa fin.

Un rire amer et hystérique a bouillonné dans ma gorge. Je n'avais rien. Pas d'amour, pas de famille, pas d'avenir.

Je suis sortie de la clinique dans un état second, le diagnostic comme une condamnation à mort glissée dans mon sac. Ambroise et Catherine étaient partis. Bien sûr. Ils n'allaient pas attendre le jouet cassé.

Je les ai retrouvés à l'hôtel particulier de la Rochefoucauld, debout dans le grand escalier. Il la tenait dans ses bras, sa main sur son dos, l'air inquiet. Elle se blottissait contre lui, le visage pâle.

« Je dois vous dire quelque chose », ai-je commencé, la voix faible. Je devais le lui dire. Peut-être, juste peut-être, qu'une partie de l'homme qui m'avait sauvée existait encore.

Ambroise ne m'a même pas regardée. Son attention était entièrement tournée vers Catherine. « Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ? Catherine a failli s'évanouir. Tu ne peux pas faire une seule chose simple correctement ? »

Ses mots étaient désinvoltes, méprisants, mais ils coupaient plus profondément que n'importe quel couteau. Ma douleur, ma peur, ma mort imminente – tout cela n'était qu'un inconvénient. Une interruption dans sa vie parfaite avec sa femme parfaite.

Catherine tourna légèrement la tête, un sourire suffisant et triomphant jouant sur ses lèvres. « Oh, Ambroise, ne sois pas si dur. Elle n'a pas l'habitude de ce genre de pression. Ce n'est pas sa faute si elle est... lente. »

Elle descendit une marche, comme pour venir vers moi, la main tendue dans une parodie d'inquiétude. Puis, son pied a « glissé ».

Elle a trébuché en avant, son corps heurtant le mien. J'étais déjà faible, déjà en déséquilibre, et l'impact m'a fait basculer en arrière dans les escaliers de marbre.

La douleur a explosé dans mon dos et ma tête alors que je heurtais les marches dures. Mais ce n'était rien comparé à l'agonie dans mon cœur en relevant les yeux.

Ambroise ne m'a même pas jeté un regard. Il s'est précipité en avant, attrapant Catherine dans ses bras, son visage un masque de terreur. « Catherine ! Ça va ? Le bébé ! »

Il la berçait comme si elle était faite de verre, sa voix empreinte d'une inquiétude frénétique. Il ne m'a jamais regardée, moi, allongée, brisée, au bas des escaliers.

« C'est ma faute », sanglota Catherine contre sa poitrine, sa voix étouffée mais parfaitement audible. « Je n'aurais pas dû essayer de l'aider. Je crois... je crois qu'elle m'a poussée. »

La tête d'Ambroise s'est relevée d'un coup, et ses yeux, froids et furieux, ont enfin trouvé les miens. Le regard qu'il me lança était de la haine pure.

« Toi », gronda-t-il, sa voix un grondement sourd. « Espèce de petite vipère venimeuse. »

Il a pris Catherine dans ses bras et s'est précipité devant moi vers la porte, hélant son chauffeur.

Je suis restée là, sur le marbre froid, entourée par le vide opulent de la maison qui n'avait jamais été la mienne. Ma tête saignait. Mon dos hurlait de douleur. Mais la seule chose que je pouvais sentir était la certitude profonde et écrasante d'avoir été totalement et complètement abandonnée.

Des larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses. Je me suis dit que c'était juste la poussière dans l'air, une stupide irritation dans mes yeux.

Il était temps de quitter Paris.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. C'était ma meilleure amie, Juliette.

« Clara ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as une voix affreuse. »

« Je pars, Juliette », ai-je murmuré, la voix brisée.

Il y a eu une pause. « Bien. Éloigne-toi de ce salaud. Mais Clara... il y a quelque chose que je ne t'ai jamais dit. C'est bizarre, mais... tu as déjà remarqué à quel point tu ressembles à Catherine Beaumont ? C'est troublant. Comme si on regardait une version plus jeune d'elle. »