Quand l'interdit séduit

Il avait besoin de branchies. Des poumons ne suffiraient pas avec cette humidité.

La Nouvelle-Orléans était peut-être l'une des plus belles villes qu'il ait jamais visitées, mais Dylan Alfieri regrettait déjà d'avoir commencé ce projet pendant les mois d'été. Il aurait dû ajuster son planning pour qu'il commence en janvier ou février.

Dylan sonna à la porte de l'élégant manoir, pensant que la maison avait probablement été construite avant la guerre de Sécession. « Bonsoir, Monsieur Alfieri », dit un majordome digne en ouvrant la porte. « Monsieur Charding vous attend au salon. » L'air frais de la maison enveloppait le corps de Dylan comme une douce brise accueillante, d'autant plus rafraîchissante que l'humidité nocturne semblait ne jamais quitter cette ville.

Dylan faillit rire lorsque le serviteur aux cheveux blancs s'inclina légèrement, un geste élégant et désuet qui semblait tout à fait approprié ici, dans le Sud. La référence au salon était également pertinente. Une maison construite il y a plus de deux cents ans avait absolument besoin d'un « salon ».

Dylan rachetait plusieurs entrepôts abandonnés appartenant à Philip Charding. Ce dîner était simplement une façon conviviale de conclure cet accord commercial. Dylan aurait aimé pouvoir éviter ce genre de politesses. Il préférait de loin être dans son bureau à examiner les données de son prochain projet, à confirmer les chiffres de ses entreprises actuelles, ou même simplement assis dans sa suite d'hôtel, à se détendre avec un bon scotch bien fort.

Mais les bonnes manières devaient être respectées. Apaiser les ressentiments était tout aussi important pour les futures entreprises que d'avoir suffisamment de liquidités pour mener à bien le projet. Ce projet à La Nouvelle-Orléans ne serait pas l'un des plus grands quartiers qu'Alfieri Properties ait jamais réalisés, mais s'il s'y prenait bien, il pourrait devenir l'un des plus rentables. À seulement trente-cinq ans, Dylan avait déjà bâti un empire colossal, mais il n'avait pas fini. Loin de là. Il s'était spécialisé dans le rachat de terrains abandonnés et la construction de nouveaux quartiers, créant des emplois et un cadre de vie agréable dans des villes vieillissantes. Il adorait voir des quartiers autrefois gangrenés par la criminalité et les gangs redevenir des quartiers prospères. Il construisait non seulement des maisons pour les familles, mais aussi des commerces pour soutenir ces quartiers. Son entreprise collaborait avec les municipalités pour garantir la construction d'écoles et de bibliothèques afin de soutenir les nouvelles communautés.

Dylan suivit le majordome dans la grande pièce élégante qui nécessitait visiblement de nombreuses réparations. Dylan soupçonnait que la maison datait d'environ deux, voire trois cents ans. Malgré son usure évidente, il l'aimait bien. On s'y sentait habité et confortable. Nombre de ses connaissances considéraient leur maison comme une vitrine, et cette approche donnait à la maison un air de musée. Pas celle-ci. Il ressentait la vitalité de la maison, l'histoire, les générations qui y avaient grandi et usé les parquets.

Passant la porte que le majordome lui avait montrée et tenait ouverte, Dylan observa les hautes fenêtres et les plafonds extra-hauts, impressionné par la structure de cette demeure à l'ancienne. « Bonsoir, Philip », dit Dylan en s'approchant d'un pas rapide de l'homme plus âgé assis près de la fenêtre dans un fauteuil à oreilles qui avait visiblement connu des jours meilleurs. « Vous avez une belle maison. »

Philip prit la main de Dylan et rit doucement, agitant son cigare pour indiquer à Dylan de s'asseoir sur l'autre chaise. « C'est une vraie plaie », répondit l'homme brusquement. « C'est vieux et il a besoin d'environ un million de dollars de réparations », grommela-t-il. « Du bourbon ? »

« Merci », répondit Dylan. Il détestait le bourbon, mais il ne voulait pas être impoli, alors il prenait ce truc immonde et faisait semblant d'apprécier.

Philip rit de nouveau, un rire qui commençait à irriter Dylan. « Apportez un scotch à cet homme », dit Philip au majordome qui se tenait déjà près d'une table de boissons alcoolisées.

Dylan fut surpris par la perspicacité du vieil homme. « Comment le savais-tu ? » demanda Dylan, les yeux plissés, tandis qu'il s'adossait au dossier du fauteuil en cuir.

Philip tira sur son cigare, adossé au dossier de son fauteuil à oreilles, une lueur malicieuse dans ses vieux yeux bleus. « Je lis les gens, jeune homme », expliqua-t-il. « Je n'étais pas aussi vieux et grincheux. Dans ma jeunesse, j'étais un sacré requin. »

Dylan sourit légèrement en recevant le verre des mains du majordome. C'était vrai. Cet homme était craint. Philip avait repris Charding Industries à son père et avait fait de l'entreprise un empire respectable. Pas aussi grand que celui que Dylan contrôlait maintenant, mais il l'avait été à l'époque. « À propos de la vente », commença Dylan.

Philip agita de nouveau son cigare. « Chaque chose en son temps », dit-il, oubliant momentanément le sujet. « Tu vas offrir dix pour cent de plus que ce qui a été dit plus tôt aujourd'hui, une fois le dîner de ce soir terminé. »

Dylan faillit rire de cette affirmation outrancière, mais il était aussi impressionné malgré lui. Le vieil homme avait-il des informations dont Dylan aurait besoin ? Ou perdait-il simplement la tête ? Les deux étaient possibles, pensa-t-il. « J'en doute, mais je suis intrigué. Pourquoi vous offrirais-je plus que le prix convenu pour le terrain ? »

Philip rit et souffla à nouveau. « Parce que j'ai quelque chose d'encore plus important que mon entreprise », dit-il mystérieusement.

Dylan haussa les sourcils. « Et ce serait... ? »

Philip réfléchit attentivement. « Tu es ici pour acheter les entrepôts Charding, au bord de la rivière. »

Dylan agita son verre de scotch, sans confirmer ni infirmer la déclaration.

« Mais me racheter ne vous donnera que la moitié de ce dont vous avez besoin. »

« Quelle est l'autre moitié ? » Dylan savait déjà ce qu'il considérait comme l'autre moitié, mais il n'allait pas dévoiler sa stratégie.

« Il vous faut des terrains des deux côtés du fleuve. Ce ne serait pas bien d'avoir de belles maisons donnant sur le puissant Mississippi pour ensuite voir des entrepôts vides de l'autre côté. Et vous ne pouvez obtenir ces terrains qu'en rachetant l'une des trois entreprises suivantes : Inus Corporation, qui est probablement trop chère pour vous actuellement, ou Demisis, qui n'est pas à vendre et ne le sera jamais. Le terrain d'Acton serait peut-être plus facile à acquérir, mais il est probablement trop petit. »