Le lendemain matin, Ava agit comme si de rien n'était.

Elle prépara à Ethan ses pancakes préférés, ceux aux myrtilles.

« Ils sont bons », dit-il, toujours cet étranger poli. « Est-ce que… j'aimais ça avant ? »

« Tu adorais », dit Ava, sa voix soigneusement neutre.

À l'intérieur, c'était une tempête.

Plus tard dans la journée, elle appela discrètement un avocat que Maya connaissait.

« Je voudrais me renseigner sur un changement de nom légal », dit Ava à voix basse.

Olivia Carter. Le nom de jeune fille de sa grand-mère maternelle. Un nom fort. Un nouveau nom.

Elle ouvrit un nouveau compte en banque au nom d'Ava Miller, mais ce n'était qu'un lieu de transit temporaire. Bientôt, tout appartiendrait à Olivia.

Elle commença à prendre de petits boulots de graphisme en freelance, payés en espèces ou sur un nouveau compte intraçable. Des petits contrats, des logos pour des boulangeries, des flyers pour des studios de yoga. Elle travaillait tard dans la nuit, après qu'Ethan se soit endormi, le clic de sa souris une rébellion silencieuse.

Portland, Oregon.

Le nom lui vint en parcourant des articles sur les villes pour les créatifs, pour les nouveaux départs. Loin de New York. Loin d'Ethan. Une ville verte, pluvieuse, anonyme.

Cela ressemblait à un endroit où quelqu'un pouvait disparaître.

Cela ressemblait à un endroit où Olivia Carter pouvait naître.

Elle rassembla toutes les photos d'eux deux.

Chaque mot d'amour qu'il avait écrit, plein de promesses qui avaient maintenant un goût de cendre dans sa bouche.

L'ours en peluche ridicule qu'il avait gagné pour elle à Coney Island.

Elle ne les brûla pas. Cela semblait trop théâtral, une réaction trop forte qu'il aurait pu remarquer s'il avait jamais vraiment regardé.

Au lieu de cela, elle les emballa dans une seule boîte en carton ordinaire.

Elle poussa la boîte au fond de son placard, sous de vieux pulls qu'elle ne portait jamais.

Hors de vue. Pas encore hors de son esprit, mais c'était un début.

Elle se détachait, morceau par morceau.

Une semaine plus tard, Ava était à leur café habituel, attendant Maya.

Ethan entra.

Avec Chloe Vance.

Chloe n'était que longues jambes, cheveux blonds et une robe rose vif qui criait « regardez-moi ». Elle riait, la main sur le bras d'Ethan.

Ethan vit Ava. Il hésita une fraction de seconde, puis lui fit un petit signe de la main maladroit, comme si elle était une vague connaissance.

Les yeux de Chloe se posèrent sur Ava, une lueur de quelque chose – du triomphe ? – dans son regard.

Ava sirota simplement son latte, son expression soigneusement vide.

Elle ressentit un calme étrange et glacial.

Ethan avait l'air… surpris. Il s'attendait probablement à des larmes, à une scène.

Il ne connaissait pas cette Ava. Cette Ava était déjà partie.

Chloe se détacha d'Ethan et s'avança nonchalamment vers la table d'Ava.

« Ava, c'est ça ? » La voix de Chloe était douce comme du sirop. « Ethan parle de… enfin, il ne se souvient pas de grand-chose, mais il a mentionné qu'une amie l'aidait. »

Ava garda un visage lisse. « Oui, c'est moi. »

« Ça doit être si difficile pour vous », roucoula Chloe en rejetant ses cheveux en arrière. « C'est un type tellement génial. J'essaie juste d'être là pour lui, vous savez ? Le soutenir dans cette période horrible. Il m'a dit que vous le connaissiez mieux avant… enfin, avant. Des conseils ? »

L'audace.

Ava regarda droit dans les yeux parfaitement maquillés de Chloe.

« Pas de conseils », dit Ava, sa voix égale. « Je suis sûre que vous vous débrouillerez. »

Le sourire de Chloe vacilla une microseconde.

Elle s'attendait clairement à ce qu'Ava soit une loque en pleurs.

« Eh bien », se reprit rapidement Chloe, « si vous pensez à quelque chose… » Elle se tourna et retourna vers Ethan, enlaçant à nouveau son bras.

Ava les regarda partir, le bras d'Ethan maintenant autour de la taille de Chloe.

La nouvelle Ava, celle qui devenait Olivia, ne ressentit rien d'autre qu'une résolution lointaine et froide.

Quelques jours plus tard, Ethan appela Ava, sa voix empreinte d'une fausse panique.

« Ava ? C'est Chloe. On était chez moi, et elle… elle est tombée. Elle s'est cogné la tête sur la table basse. Je crois que c'est grave. »

Le cœur d'Ava ne fit même pas un bond. Tout cela faisait partie de son spectacle.

« Est-elle consciente ? » demanda Ava, son ton professionnel, comme celui d'une secouriste.

« Oui, mais elle a des vertiges. Elle dit que sa vision est floue. Je dois l'emmener aux urgences. »

« D'accord », dit Ava. « Fais ça. »

Elle savait que c'était un test, une autre façon de la ferrer, de la rendre jalouse ou inquiète.

Ça ne marchait pas.

Quand Ava arriva aux urgences – Ethan avait insisté pour qu'elle le rejoigne là-bas, « pour le soutenir » – il faisait tout un plat pour Chloe.

Chloe était sur un brancard, une poche de glace parfaitement placée sur son front, l'air pâle et fragile. Ethan planait au-dessus d'elle, lui caressant les cheveux.

« Elle a été mon roc à travers tout ça », annonça Ethan à voix haute à une infirmière, s'assurant qu'Ava puisse l'entendre. « Une amie si chère. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle. »

Il lança un regard à Ava, s'attendant clairement à ce qu'elle réagisse. Qu'elle soit jalouse. Qu'elle se batte pour lui.

Ava resta là, les bras croisés.

Un médecin finit par voir Chloe. Une légère commotion, dirent-ils. Il fallait la surveiller.

Ethan fit une grande démonstration de soulagement, serrant Chloe fort dans ses bras.

« J'étais censé avoir un suivi neurologique avec toi aujourd'hui, Ethan », lui rappela Ava, sa voix plate. « Nous avions un rendez-vous. »

Ethan parut décontenancé. « Oh, c'est vrai. Eh bien, évidemment, c'est plus important. Chloe a besoin de moi. » Il se tourna vers Chloe, tout en tendresse et en préoccupation.

Ava hocha simplement la tête. « C'est ça. »

Une autre pièce de sa façade de « dévouement » s'effondrait. Il donnait la priorité à la fausse urgence de sa fausse petite amie plutôt qu'à sa propre « guérison ».

Plus tard dans la nuit, le téléphone d'Ava vibra.

Un message photo. D'un numéro inconnu.

C'était Ethan et Chloe. S'embrassant. Un selfie, clairement pris par Chloe, sa langue à peine visible.

La légende : « Il se sent beaucoup mieux. 😉 »

Ava le supprima sans une seconde d'hésitation.

Puis un autre. Chloe dans la chemise d'Ethan, affalée sur son canapé, l'air suffisant.

Supprimer.

Un autre. Un gros plan de leurs mains, enlacées.

Supprimer.

Les messages continuaient d'arriver, un barrage d'intimité mise en scène.

Chloe, ou Ethan à travers Chloe, essayait de la briser.

Ils ne réalisaient pas qu'Ava était déjà brisée, et en train de se reconstruire en quelqu'un qu'ils ne reconnaîtraient pas.

Ava s'assit sur le sol de sa chambre, la seule boîte de leur passé commun toujours dans le placard.

Elle se souvint d'Ethan, des années auparavant, quand elle avait eu la grippe. Il était resté avec elle pendant trois jours d'affilée, lui faisant de la soupe, lui lisant des histoires, lui tenant la main.

Une attention sincère. Un amour véritable.

Ou était-ce aussi une comédie ? Une partie d'une longue arnaque ?

Cette pensée lui noua l'estomac.

L'Ethan qui envoyait ces photos, qui paradait avec sa fausse amnésie et sa nouvelle fille, était un monstre.

Les larmes qu'elle avait retenues finirent par couler. Pas pour l'Ethan qu'elle perdait, mais pour l'Ava qui avait cru en lui si longtemps.

Pour l'idiote qu'elle avait été.

Une semaine plus tard, Maya traîna Ava à un vernissage. « Tu dois sortir. Voir des gens qui ne sont pas Ethan ou sa nouvelle conquête. »

Et bien sûr, Ethan et Chloe étaient là.

Ils étaient au centre d'un groupe qui riait, Chloe pratiquement drapée sur Ethan, sa main possessivement posée sur sa poitrine.

Maya se raidit à côté d'Ava. « Connards. »

Ava les regarda simplement, un étrange détachement s'installant en elle. Ils ressemblaient à des personnages d'une pièce de théâtre mal écrite.

Ethan croisa son regard. Il eut un sourire narquois, puis se pencha et embrassa Chloe, un baiser long et délibéré. Pour le bénéfice d'Ava.

Ava se détourna, se dirigeant vers le bar.

Alors qu'elle tendait la main pour un verre de vin, une main se posa sur la sienne.

Celle d'Ethan.

« Ne fais pas ça », dit-il, sa voix basse, presque un grognement. « Tu es allergique au vin rouge, tu te souviens ? »

Ava se figea.

Pendant une fraction de seconde, ses yeux étaient clairs. L'ancien Ethan. Celui qui la connaissait.

Puis, aussi vite, le brouillard revint. Ou il le remit en place.

Il cligna des yeux, l'air confus. « Désolé. J'ai… dit quelque chose de mal ? » Il recula, se tournant vers Chloe, qui s'approchait maintenant, les yeux plissés.

« Tout va bien, chéri ? » demanda Chloe en glissant son bras sous celui d'Ethan.

« Oui, ça va », dit Ethan en secouant la tête comme pour se l'éclaircir. « Juste… un moment bizarre. »

Il laissa Chloe l'entraîner, sans un regard en arrière pour Ava.

Une lueur. Une erreur. Ou un autre coup calculé ?

Ava ne savait pas. Et elle commençait à ne plus s'en soucier.