Condamnée à Régner auprès du Roi Vampire

À Hart Morrow City, au cœur des geôles réservées aux pires criminels du royaume, deux gardiens s'arrêtèrent devant la cellule 237.

L'aube venait à peine de se lever. Il était cinq heures. Au-dehors, les oiseaux chantaient doucement, comme si le monde ignorait l'existence de cet endroit lugubre. La brise printanière réchauffait la surface de la ville, mais sous terre, l'air restait glacial. Dans ces couloirs de pierre, aucune saison ne pénétrait. Le froid s'accrochait aux murs, aussi tenace que la culpabilité des détenus enfermés là.

La plupart des prisonniers avaient du sang sur les mains. Pourtant, parmi eux, quelques personnes n'auraient jamais dû franchir ces portes. Des vies brisées par des décisions qui ne leur appartenaient pas.

Eliane Hart était l'une d'elles.

Un an après son arrivée, elle demeurait une énigme pour tous. Personne n'avait réussi à comprendre comment une jeune femme comme elle avait pu finir ici.

Même couverte de poussière et vêtue d'une robe usée, elle attirait les regards. Sa peau aux reflets chauds, ses cheveux bruns tombant sur ses épaules, ses yeux en amande d'un brun ambré presque doré, et ses traits fins lui donnaient une allure qui contrastait cruellement avec la brutalité du lieu. Grande, droite malgré l'enfermement, elle semblait déplacée dans cet univers de fer et de pierre.

Les coups secs d'un bâton frappant les barreaux firent vibrer le silence.

« Eliane Hart. Préparez-vous. Votre détention prend fin. Quelqu'un a réglé votre caution. »

Les gardiens parlaient avec retenue. Ils savaient qui elle était.

Des voix anciennes traversèrent l'esprit d'Eliane.

Tu es une honte.

Personne ne voudra jamais d'une fille comme toi.

Sois reconnaissante qu'on te laisse respirer.

Prends la faute à sa place, c'est si difficile ?

Elle releva lentement la tête. Ses paupières étaient lourdes ; elle n'avait presque pas dormi. Depuis un an, ses nuits oscillaient entre épuisement brutal et insomnies interminables. Le vide qu'elle ressentait ne la quittait jamais vraiment.

Elle cligna des yeux plusieurs fois, comme pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas. L'un des gardes l'observait, pensif. Elle n'avait causé aucun problème. Jamais une plainte, jamais une rébellion. Elle supportait tout avec une dignité presque dérangeante.

Elle avait l'air d'un objet précieux abandonné dans la poussière.

Seul le shérif connaissait la véritable raison de son incarcération. Un an plus tôt, la reine elle-même l'avait accompagnée jusqu'ici, avec un calme étrange, comme si elle la confiait à un pensionnat plutôt qu'à une prison.

« C'est... vrai ? » demanda finalement Eliane d'une voix basse.

« Les papiers sont en règle. Vous partez aujourd'hui. »

Elle se leva, lissa machinalement sa robe, essuya son visage du revers de la main. Les autres femmes de la cellule s'étaient redressées.

« Vous êtes sûrs de ce que vous faites ? » lança l'une d'elles d'un ton méfiant.

Une vieille détenue, assise dans l'ombre, se leva péniblement et s'approcha d'Eliane. « Ici, au moins, on veille sur toi. Dehors... tu n'as personne. Ces gens-là t'ont déjà brisée une fois. Qui te dit que ce n'est pas un piège ? »

« La famille royale est ma famille », répondit doucement Eliane.

Un rire amer lui répondit. « Après ce qu'ils t'ont fait porter à la place de Madeleine ? Ouvre les yeux. On ne jette pas quelqu'un qu'on aime en prison. »

Eliane baissa le regard sans répliquer.

En un an, elle avait changé la cellule sans même s'en rendre compte. Les femmes avaient cessé les trafics qu'elles faisaient entrer clandestinement. Par respect pour elle. Par attachement.

« Ce n'est pas à nous d'en décider, » trancha un gardien. « Le shérif est avec la personne venue la chercher. »

La porte s'ouvrit dans un grincement.

La vieille femme serra la main d'Eliane et pressa son pouce au centre de sa paume, un geste silencieux. « Tu te rappelles ? »

Eliane hocha la tête.

« Arrête de broyer du noir, G., » intervint une autre détenue. « Elle mérite mieux que cet endroit. »

Eliane les prit une à une dans ses bras, puis franchit le seuil sans se retourner.

Dans le bureau principal, elle aperçut la silhouette familière du secrétaire de son père.

« Monsieur Han », salua-t-elle en s'inclinant légèrement.

« Nous rentrons au palais, princesse », répondit-il avec respect.

À peine avait-elle quitté l'enceinte que la voiture royale s'arrêta devant eux. La portière s'ouvrit.

« Eliane. »

Cette voix... Elle se figea avant d'incliner la tête.

« Papa. »

Le roi James s'approcha et posa la main sur ses cheveux avec une douceur qu'elle n'avait pas oubliée.

« Je suis désolé que tu aies dû subir tout cela pour Madeleine. Comment te sens-tu ? J'ai insisté auprès du shérif pendant des mois. Nous avons finalement obtenu ta libération. »

Elle se jeta contre lui, incapable de retenir ses larmes plus longtemps. « J'avais peur... »

Il la fit monter dans la voiture. « C'est fini. Je suis là. Personne ne te fera plus de mal. »

Monsieur Han détourna le regard vers la route. Il connaissait la vérité.

Lorsque la reine avait découvert, des années plus tôt, que le roi cherchait la mère biologique d'Eliane, elle avait posé un ultimatum. Mettre fin aux recherches, ou perdre l'enfant.

Le roi avait cédé.

Après un long silence, Eliane murmura : « Avez-vous appris quelque chose sur maman ? Vous aviez parlé d'un indice à Blue River City... »

Le roi se raidit. « Nous continuons de chercher. Je ne l'ai pas trouvée dans l'État où je l'ai connue. Mais je n'abandonne pas. »

Un mensonge de plus.

Elle acquiesça sans discuter, fixant le paysage qui défilait.

Trois heures plus tard, la voiture s'arrêta devant le palais. Les servantes accoururent avec des sourires exagérés.

Eliane les observa avec prudence.

Un an plus tôt, ces mêmes voix lui avaient lancé :

Pourquoi ne disparais-tu pas ?

Personne ici ne veut de toi.

Tu n'es qu'un poids inutile.

Elle serra les poings.

« Non, merci », dit-elle calmement lorsqu'elles voulurent la toucher.

Elle avait été envoyée au palais à cinq ans, avec une lettre affirmant qu'elle était la fille du roi. Une erreur née d'une nuit d'ivresse. Le roi l'avait reconnue sans hésiter, et cela lui avait suffi pour survivre dans cet environnement hostile.

La reine, sœur du souverain du royaume humain, ne l'avait jamais acceptée. Puis, un jour, son attitude avait changé. Trop brusquement.

Peu après, Eliane avait commencé à assumer toutes les fautes de Madeleine.

Elle entra dans le palais.

« Eliane, ma pauvre enfant ! » s'exclama la reine en s'approchant avec un sourire affecté. « Regarde-toi... Tu dois te laver immédiatement. Je vais demander qu'on prépare ton plat préféré. »

Eliane hocha la tête et monta dans sa chambre.

Une fois propre, elle se dirigea vers le bureau de son père. Elle leva la main pour frapper, mais la voix de la reine l'arrêta.

« James, tu dois comprendre. J'ai presque supplié mon frère pour qu'il nous aide à la faire sortir. Ce mariage est nécessaire. Ce n'est pas une question personnelle. Si l'union avec le roi des vampires protège le royaume, nous n'avons pas le choix. »

Le sol sembla se dérober sous ses pieds.

Eliane recula, retourna dans sa chambre et ferma la porte derrière elle. Ses jambes cédèrent et elle glissa contre le bois.

Non. Ce n'était pas possible.

Elle essuya ses larmes avec colère. Elle refusait que son pouvoir réagisse à son chagrin.

Les mots se mêlèrent dans son esprit.

J'ai supplié mon frère...

J'ai parlé au shérif...

La vérité s'imposa.

Son père ne l'avait pas libérée par amour. Il l'avait échangée.

Un sanglot lui échappa. L'avoir envoyée en prison ne suffisait pas. On voulait maintenant l'offrir à un monstre dont tout le royaume redoutait le nom.

Elle porta la main à sa poitrine, l'impression d'étouffer. La trahison faisait plus mal que l'année d'enfermement.

Et pour la première fois depuis longtemps, Eliane comprit qu'elle était seule.

Le lendemain matin, le palais des Hart, réputé pour sa discipline et son calme - héritage d'une lignée de chasseurs - ressemblait à une ruche en pleine agitation.

Des serviteurs couraient dans les couloirs. Des voix s'élevaient derrière les portes closes. Rien n'était à sa place.

Assise avec une posture impeccable sur un canapé du grand salon, Eliane observait ses parents se disputer comme si elle assistait à une scène qui ne la concernait pas. Son regard, autrefois lumineux, était devenu lisse, presque vide. Elle n'avait presque pas dormi. La nuit précédente, elle avait tenté de se convaincre qu'elle avait mal entendu. Mais au fond d'elle, elle savait déjà.

Maintenant, tout s'éclairait.

Les sourires soudains. Les attentions inhabituelles. Les paroles mielleuses.

Ils avaient encore besoin d'elle.

Un bref rictus passa sur ses lèvres.

« Essaie d'être raisonnable, Marta, » répétait le roi James, visiblement épuisé. « Le roi des vampires a demandé officiellement la main de Madeleine. Comment peux-tu imaginer leur envoyer Eliane à la place ? Tu crois qu'ils ne remarqueront pas la différence ? »