Il lança un regard furtif vers sa seconde fille. Elle ne réagit pas.

On aurait dit qu'elle n'était pas là.

« James, écoute-moi, » répondit la reine Marta d'une voix chargée d'émotion. « Madeleine est souffrante. Le mariage est prévu pour demain. Les vampires l'ont choisie pour sa beauté et son image irréprochable. Penses-tu qu'ils accepteront de la voir affaiblie... altérée ? Ils exigent une épouse parfaite. »

Eliane resta immobile.

Si leur royaume n'avait pas été fondé par des chasseurs, rien de tout cela ne serait arrivé. Même si elle était née hors mariage, le sang des Hart coulait aussi dans ses veines. Certes, seules les lignées masculines héritaient des capacités de chasse, mais elle restait un symbole.

Quelques jours plus tôt, pour sceller une paix fragile entre chasseurs et vampires, l'empereur vampire avait proposé une alliance : Madeleine épouserait le plus jeune prince. Le royaume avait applaudi. Madeleine était admirée pour sa beauté et son éducation irréprochable.

Mais les rumeurs sur le prince masqué circulaient depuis longtemps.

Cruel. Imprévisible. Violent. On disait qu'il tuait sans hésitation et que son visage était si défiguré qu'il ne le montrait jamais.

Sous la pression du conseil et des anciens, James avait accepté.

Puis Madeleine était tombée malade.

Personne, hormis Marta, ne connaissait la nature exacte du mal. Mais à voir la peur dans ses yeux, ce n'était rien d'anodin.

Et c'est à ce moment-là que Marta avait insisté pour faire libérer Eliane.

« Au début, je pensais que tu plaisantais, » murmura James, passant une main dans ses cheveux. « Mais tu es sérieuse... »

Il aimait Madeleine. Mais il aimait aussi Eliane. Il savait qu'elle n'était pas faite pour un monde de vampires. Elle avait déjà payé pour une faute qui n'était pas la sienne. L'envoyer là-bas...

Son cœur se serrait.

Il savait aussi que les bleus qu'il avait aperçus autrefois sur sa peau n'étaient pas dus à de simples chutes. Pourtant, il n'avait rien dit. Il n'avait jamais osé affronter Marta, sœur de l'empereur humain.

« Comment peux-tu me trouver cruelle ? » répliqua Marta en laissant couler des larmes calculées. « Je pense à notre peuple, à notre nom, à la sécurité du royaume. Tu crois que j'ai envie d'envoyer Eliane là-bas ? Si Madeleine pouvait y aller, je ne dirais rien. Mais dans son état ? Ce serait un désastre. »

Elle s'approcha de lui. « Eliane est belle. Pure. Qui, à part elle, peut rivaliser avec Madeleine ? Ce n'est pas un sacrifice inutile. Elle épouserait un prince. »

James détourna les yeux.

« Et s'ils la rejettent ? S'ils la maltraitent ? »

« Pourquoi le feraient-ils ? Ce mariage est censé garantir la paix. Ils ne risqueront pas une guerre pour une épouse. »

Elle resserra sa prise sur ses mains. « Le prince a mauvais caractère. Tu imagines sa réaction face à une épouse malade et défigurée ? Même s'il ne la tue pas, il la fera souffrir. Nous ne pouvons envoyer que quelqu'un d'irréprochable. »

Les mots faisaient leur chemin.

Marta renifla doucement. « Tu penses que je la sacrifie parce que je ne suis pas sa vraie mère, n'est-ce pas ? Après tout ce que j'ai fait pour cette famille... »

James ferma les yeux.

« Eliane sort à peine de prison, » souffla-t-il. « Comment pourrais-je la jeter dans un autre enfer ? »

Le ton de Marta changea brusquement. « Si tu refuses, je dirai à mon frère que tu renies ta promesse. Et alors... ils feront ce qu'ils jugeront nécessaire. »

Cette phrase fit lever la tête d'Eliane.

Exécuter toute la famille pour une promesse brisée ? Était-ce cela, la paix ?

Marta se tourna vers elle.

« Eliane. Tu es intelligente. Veux-tu voir ton père puni parce que nous avons rompu notre parole ? Même si tu ne m'apprécies pas... pense à lui. Le laisseras-tu payer pour ton refus ? »

Elle lui prit la main.

Marta connaissait sa faiblesse. Eliane aurait tout supporté pour protéger son père.

Mais épouser un prince vampire ?

Elle avait entendu les histoires. Les chuchotements de Monsieur Han. Rien de rassurant.

La prison était différente. Là-bas, elle savait que l'autorité de son père suffisait à la protéger d'une mort certaine. Chez les vampires, elle ne serait rien.

Rien qu'une monnaie d'échange.

« Nous veillerons à ta sécurité, » ajouta Marta. « Mon frère ne permettra pas qu'on te fasse du mal. »

Eliane releva les yeux.

Une vie sans amour... Était-ce vraiment différent de ce qu'elle avait toujours connu ? D'abord enfant abandonnée. Puis fille illégitime. Son père l'aimait, oui. Mais les autres ne lui avaient jamais épargné leur mépris.

Rester ici signifiait continuer à être l'ombre de Madeleine. Partir signifiait devenir l'épouse d'un homme redouté.

Dans les deux cas, elle serait seule.

Au moins, ce choix protégerait son père.

Elle observa James, debout près de la fenêtre, une cigarette entre les doigts, le regard perdu.

« Papa. »

Il se retourna vers elle avec un sourire fragile.

Elle inspira profondément.

« Si cela assure la paix et protège notre famille... j'accepte. »

Le silence tomba.

« Ne vous disputez plus à cause de moi. Si je refuse, l'empereur nous considérera comme des traîtres, n'est-ce pas ? Il vaut mieux que j'y aille volontairement. »

Sa voix trembla légèrement sur la fin.

James voulut parler, la retenir, lui promettre qu'il trouverait une autre solution.

Mais Marta battit des mains avec un enthousiasme mal dissimulé.

« Je savais que tu comprendrais ! Tu es une enfant si dévouée. Ta mère serait fière de toi. »

« Assez, » coupa James en voyant le teint blême de sa fille.

Eliane afficha un sourire poli qui ne touchait pas ses yeux, salua son père, puis quitta la pièce.

Son dos paraissait plus droit que jamais, mais chacun de ses pas était lourd.

Dans sa chambre, elle s'allongea sur le lit et fixa le plafond.

Cela ne changeait rien.

Ici ou ailleurs, elle ne serait jamais qu'un sacrifice utile.

Elle ferma les yeux.

« Ce sera la dernière fois, » murmura-t-elle pour elle-même. « La dernière fois que je porterai les fautes des autres. »

Eliane resta éveillée presque toute la nuit.

Elle avait beau fermer les yeux, son esprit refusait de se taire. Chaque fois qu'elle pensait trouver le sommeil, une vague d'angoisse la traversait. C'était sa dernière nuit dans cette chambre en tant que jeune femme libre. Dès le lendemain, elle porterait le nom d'un prince vampire.

L'idée lui serrait la poitrine.

On frappa doucement à sa porte.

« Mademoiselle Eliane, la robe choisie par Madame Marta est arrivée. »

Elle tourna la tête sans répondre immédiatement, puis fit un léger signe de la main pour que la servante la dépose sur le lit.

« Posez-la et laissez le reste. Vous pouvez disposer après, » murmura-t-elle d'une voix absente.

Quand la porte se referma, Eliane se dirigea vers le balcon. L'air nocturne caressa son visage et souleva ses cheveux bruns. La lune, ronde et éclatante, baignait le jardin d'une lumière froide.

Elle leva les yeux vers le ciel.

« Maman... où es-tu ? » souffla-t-elle presque sans bruit. « Est-ce que tu penses encore à moi ? Est-ce que tu sais seulement que je suis en vie ? »

Sa voix trembla.

« Si tu me cherchais, tu m'aurais trouvée, non ? Ou peut-être que tu ne veux pas... Peut-être que je suis aussi une erreur pour toi. »

Le silence lui répondit.

Elle inspira profondément.

« J'ai accepté pour papa. Je ne voulais pas qu'il soit humilié, ni qu'on dise que sa fille légitime a refusé le prince. Je ne sais même pas si Madeleine est vraiment malade... Peut-être que tout ça n'est qu'un stratagème. Mais qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? »

Ses yeux s'embuèrent.

Quand elle pensait à sa mère inconnue, une étrange douceur remplaçait un instant le vide qui l'habitait. Il lui restait un souvenir flou : des bras chauds, un rire clair, une odeur rassurante. Rien de précis, mais assez pour lui donner l'impression qu'elle avait été aimée, au moins une fois.

Elle porta la main à son cou et retira le pendentif qu'elle ne quittait jamais. Son père lui avait dit qu'elle le portait le jour où elle avait été amenée au palais. Elle avait toujours imaginé qu'il appartenait à sa mère.

« Ici, rien ne ressemble à un foyer, » murmura-t-elle en serrant le bijou dans sa paume. « Papa m'aime, je le sais. Mais ce palais n'a jamais été un endroit sûr. Je n'ai personne à qui parler. Même en sachant pourquoi je fais ce choix, j'ai peur... »

Une larme glissa sur sa joue.

Elle rentra finalement dans la chambre. Son regard se posa sur un simple bocal d'eau posé sur une table. Un sourire triste étira ses lèvres.

La dernière fois qu'un objet semblable avait été là, Madeleine le lui avait fracassé sur la main parce qu'elle ne savait pas se maquiller selon ses goûts. Le verre s'était brisé malgré son épaisseur. Elle se souvenait de la douleur, des éclats plantés dans sa peau, des nuits passées à pleurer en silence pour ne pas attirer l'attention.

Son regard parcourut la pièce.

Chaque recoin portait une cicatrice invisible.

La porte contre laquelle on l'avait maintenue pendant qu'on lui tordait les jambes. Le lit dont les angles avaient servi à la frapper. La salle de bains où l'eau brûlante avait coulé sur sa peau lorsqu'on l'avait poussée sous le jet. Les draps qu'on lui avait arrachés une nuit où l'alcool avait transformé un oncle en prédateur.

Le miroir brisé lors d'une crise de jalousie. Les ciseaux qui avaient mutilé ses cheveux. La brosse lancée vers ses yeux. La baignoire où on avait tenté de la maintenir sous l'eau. Les objets jetés à son visage. Les menaces, les rires.

Elle resta immobile.

Était-elle en train de quitter un enfer pour un autre ?

Ou existait-il, quelque part, une personne capable de la regarder sans haine ?

On frappa de nouveau.

« Eliane, puis-je entrer ? »

La voix de James.

Elle essuya rapidement ses larmes et enfila son masque habituel, celui qui disait que tout allait bien.

« Oui, papa. »

Il entra, l'air hésitant.

« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il doucement. « Je sais que demain... ce n'est pas facile. Tu peux me parler. Je n'ai peut-être pas été le père que tu méritais, mais je veux essayer. »

Elle ouvrit la bouche pour répondre.

La porte s'ouvrit brusquement.

Marta entra avec un sourire éclatant.

« Oh, vous êtes ici. Je me demandais où vous aviez disparu. »

Eliane baissa les yeux.

Bien sûr.

« Je voulais passer un moment avec ma fille, » dit James. « C'est sa dernière nuit ici. »

Marta rit légèrement. « Allons, ne dramatise pas. Elle s'apprête à devenir princesse. Beaucoup rêveraient d'être à sa place. »

Princesse.

Le mot sonna creux.

Si c'était si enviable, pourquoi Madeleine n'avait-elle pas tout fait pour conserver cette place ?

« Marta, » répliqua James d'un ton plus ferme, « elle va épouser un homme réputé pour sa cruauté. Ce n'était pas prévu. Elle a été choisie au dernier moment. Tu crois vraiment qu'elle n'a pas peur ? »

Eliane releva les yeux vers son père et lui adressa un sourire discret. Il voyait encore sa détresse.

« Elle est simplement nerveuse, » insista Marta. « Demain, sa vie change. C'est normal. Mais elle apportera la paix. Elle devrait être fière. »

« Ça suffit, » coupa James.

Il se tourna vers Eliane. « Si tu as des doutes- »

« Je devrais me reposer, » l'interrompit-elle doucement. « Je suis fatiguée. »

Parler ne servirait à rien.

James hésita, puis acquiesça. Marta les invita à la laisser dormir pour qu'elle soit « resplendissante » le lendemain.

Quand la porte se referma, Eliane s'allongea sur son lit.

Peut-être était-ce sa dernière nuit tranquille.

Le matin arriva trop vite.

Devant le miroir, elle observa la jeune femme qui lui faisait face.

Ses yeux ambrés brillaient sous la lumière du jour, mélange étrange d'espoir fragile et de résignation. Ses cheveux étaient relevés en un chignon tressé élégant. La robe blanche couvrait presque entièrement son décolleté, fidèle à sa pudeur. Les manches fines et les gants clairs ajoutaient une grâce discrète.

Elle était belle.

Mais son absence de sourire changeait tout.

Une mariée devrait rayonner. Elle, elle se demandait si elle verrait la fin du mois.

Les vampires avaient la réputation d'être impitoyables. On racontait qu'ils n'hésitaient pas à briser des nuques et à se nourrir du sang de ceux qui les contrariaient.

Comment rester confiante ?

« Est-ce que tu en es capable ? » murmura-t-elle à son reflet.

On frappa.

« Mademoiselle, la voiture est prête. »

Tout le monde était déjà parti, lui précisa-t-on.

Bien sûr.

Elle jeta un dernier regard à la chambre, puis quitta le palais.

Le trajet fut court.

À l'arrière du lieu de cérémonie, Marta s'exclama dès qu'elle la vit descendre. Les regards se tournèrent vers elle. Elle marchait avec une dignité tranquille, comme si rien ne pouvait l'atteindre.

Personne ne voyait le tremblement dans sa poitrine.

James prit ses mains et l'accompagna jusqu'au stade où devait se tenir la cérémonie.

Elle gardait les yeux baissés, évitant de croiser le regard des vampires présents. Elle craignait que leur simple regard ne fasse vaciller sa décision.

Arrivée au pied des marches, son père l'invita à tendre la main.

Son cœur battait si fort qu'elle crut défaillir.

Elle s'attendait à voir une main glaciale, décharnée, presque cadavérique.

Au lieu de cela, des doigts longs et fermes, à la peau chaude et dorée, se refermèrent doucement sur les siens.

Surprise, elle leva les yeux.

Son regard parcourut lentement sa silhouette : des chaussures impeccables, des jambes longues, une carrure droite et puissante. Il portait un masque qui couvrait entièrement son visage.

Mais ses yeux.

D'un brun clair presque noisette, ils la fixaient avec une intensité déstabilisante.

Ils n'étaient ni sauvages ni déformés. Ils étaient... profonds. Froids, oui, mais chargés d'une complexité qu'elle ne comprenait pas.