Eine Nacht mit meinem Milliardärs-Boss

Schmerz war das Erste, was Hali Andrews wahrnahm. Es war ein scharfes, rhythmisches Pochen hinter ihren Schläfen, die Art von Katerkopfschmerz, der einen Tag des Elends versprach. Sie hielt die Augen geschlossen, unwillig, das Morgenlicht schon jetzt auf ihre Netzhaut treffen zu lassen. Sie bewegte sich und erwartete den klumpigen Komfort ihrer alten Matratze in Brooklyn, doch die Laken unter ihren Fingern fühlten sich falsch an. Sie waren zu glatt. Zu kühl. Seide.

Sie runzelte die Stirn und ihre Finger krallten sich in den Stoff. Auch der Duft in der Luft war anders. Ihre Wohnung roch normalerweise nach abgestandenem Kaffee und der Vanillekerze, die sie abbrannte, um den Geruch der Stadt zu überdecken. Diese Luft roch teuer. Es war eine frische Mischung aus Zeder, kaltem Sandelholz und etwas einzigartig Männlichem.

Hali griff blind dorthin, wo ihr Nachttisch hätte sein sollen, und tastete nach ihrem Handy, um die Uhrzeit zu überprüfen. Ihre Hand fand weder Holz noch Plastik. Stattdessen landete ihre Handfläche auf der zerwühlten Matratze. Die Laken mit der hohen Fadenzahl waren eingedrückt und hielten die nachklingende, intensive Körperwärme von jemandem, der den Platz gerade erst verlassen hatte.

Hali erstarrte. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein panischer Vogel, gefangen in einem Käfig.

Sie riss die Augen auf.

Der Raum war riesig, getaucht in das sanfte graue Licht eines Morgens in Manhattan. Aber Hali blickte weder auf die bodentiefen Fenster noch auf die moderne Kunst an den Wänden. Ihr Blick war auf die Milchglastür des angrenzenden Badezimmers gerichtet, aus dem das laute Prasseln einer laufenden Dusche durch die stille Suite hallte.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht brachen wie eine Flutwelle über sie herein. Die Spendengala. Die endlosen Tabletts mit Champagner, die sie getrunken hatte, um die Langeweile zu betäuben. Die Fahrt im Aufzug, bei der die Luft plötzlich zu dünn geworden war. Die Hitze seiner Hand auf ihrer Taille. Das Klicken der Tür zur Penthouse-Suite, das ihr Schicksal besiegelte.

Panik, kalt und scharf, durchströmte ihre Adern. Sie hörte auf zu atmen. Das war eine Katastrophe. Das war das Ende ihrer Karriere. Wenn Irving das herausfand ...

Irving. Sie kniff die Augen fest zusammen. Sie hatte ihn letzte Nacht dreimal angerufen. Er war nicht rangegangen. Deshalb hatte sie den Champagner getrunken. Deshalb war sie hier.

Sie riss ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, und presste sie an ihre Brust. Sie musste gehen. Sofort. Bevor er mit dem Duschen fertig war.

Hali bewegte sich mit quälender Langsamkeit und schob sich Zentimeter für Zentimeter zum Bettrand. Ihre Glieder fühlten sich schwer und unkooperativ an. Sie schaffte es, sich aufzusetzen und ihre Beine über die Seite zu schwingen, wobei ihre Füße in einen flauschigen Teppich sanken, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre Studienkredite.

Sie suchte hektisch nach ihrer Kleidung. Ihr Kleid, ein Vintage-Stück, das sie selbst zu einer Art Designerkleid umgeändert hatte, lag als Haufen neben der Tür. Es war ruiniert. Der Reißverschluss war gerissen, der Stoff an der Naht zerrissen. Eine tief sitzende Erinnerung daran, wie Ezras Hände es ihr vom Leib rissen, schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr Gesicht brennen.

Das konnte sie nicht anziehen. Sie war nackt, gestrandet in der Höhle des Löwen, ohne Rüstung.

Plötzlich wurde das Wasser im Bad abgestellt. Die darauffolgende Stille war schlimmer als das Geräusch.

Hali packte das Seidenlaken, zog es sich bis zum Kinn und robbte rückwärts, bis ihr Rücken das Kopfteil des Bettes berührte. Sie fühlte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Die Badezimmertür klickte auf.

Ezra kam heraus. Er war hellwach, alert. In seinen Augen lag keine morgendliche Benommenheit, nur eine furchterregende, raubtierhafte Klarheit. Er trug ein schwarzes Handtuch tief auf den Hüften, Wassertropfen hingen an seinen breiten Schultern und liefen die definierten Muskelpartien seines Bauches hinab. Er bewegte sich mit einer steifen, kontrollierten Anmut. Das Handtuch hing tief genug, um seine Oberschenkel vollständig zu verdecken und nichts als Muskeln preiszugeben. Seine Anwesenheit füllte den Raum und sog den Sauerstoff aus der Luft.

Er sah sie an. Sein Gesichtsausdruck war unleserlich, seine dunklen Augen strichen über sie, wie sie das Laken umklammerte. Er sah nicht verlegen aus. Er sah nicht reumütig aus. Er sah aus, als wäre er in einer Vorstandssitzung.

„Guten Morgen, Hali."

Hali öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Sie räusperte sich, ihre Stimme zitterte, als sie endlich sprach. „Mr. Gardner. Ich ... das war ... Ich muss gehen."

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging am Bett vorbei, seine Bewegung fließend und doch bedacht, auf den riesigen begehbaren Kleiderschrank zu. Er verschwand für einen Moment und kam mit einem Kleidersack und einer Schachtel zurück.

Er legte sie auf das Fußende des Bettes.

„Tragen Sie das", sagte er.

Hali starrte auf das Logo auf der Schachtel. Chanel. Sie blickte wieder zu ihm auf, Verwirrung kämpfte mit ihrer Panik.

Ezra lehnte sich gegen die Kommode und verschränkte die Arme vor seiner nackten Brust. „Angesichts der Ereignisse der letzten Nacht und meiner Position müssen wir das weitere Vorgehen besprechen."

Hali blinzelte. „Was?"

„Heirat", sagte Ezra. Das Wort hing schwer und absurd in der Luft.

Hali stieß ein ersticktes Lachen aus. Es war ein hysterischer Laut. „Wie bitte?"

Ezras Gesicht blieb unbewegt. „Ein Skandal, der den CEO und eine junge Assistentin involviert, wäre schädlich für den Aktienkurs, besonders in der heiklen Verhandlungsphase einer wichtigen, vertraulichen Markenübernahme. Eine plötzliche Heirat hingegen kann als stürmische Romanze dargestellt werden. Das stabilisiert den Vorstand. Es löst die PR-Krise, bevor sie überhaupt beginnt."

Hali starrte ihn an. Er sprach über ihre gemeinsame Nacht – eine Nacht, in der er sie auf eine Weise berührt hatte, die sie schon beim bloßen Gedanken daran brennen ließ –, als wäre es ein Posten in einem Quartalsbericht.

„Das ist wahnsinnig", flüsterte Hali. „Ich werde Sie nicht wegen eines Aktienkurses heiraten."

Ezra neigte den Kopf leicht. „Es ist ein Vertrag. Eine geschäftliche Vereinbarung. Sie werden entschädigt."

„Ich habe einen Freund", platzte Hali heraus.

Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu fallen. Ezras Augen verengten sich, ein Anflug von etwas Gefährlichem zuckte durch sie.

„Der Kreativdirektor", sagte Ezra in einem abfälligen Ton, als würde er sich auf einen geringfügigen Schreibfehler beziehen. „Er ist ein Hindernis, aber kaum ein unüberwindbares."

„Ja", sagte Hali, hob das Kinn und versuchte, einen letzten Rest Würde zu bewahren. „Irving."

„Er ist gestern Abend nicht an Ihre Anrufe gegangen", stellte Ezra fest. Es war keine Frage.

Hali zuckte zusammen. „Das bedeutet nicht ..."

„Ziehen Sie sich an, Hali." Ezra stieß sich von der Kommode ab, drehte ihr den Rücken zu und ging zur Kaffeemaschine in der Ecke der Suite. „Der Wagen wartet unten."

Hali starrte auf seinen Rücken, auf die Muskeln, die sich unter seiner Haut bewegten. Er tat sie einfach ab. Er hatte eine Bombe platzen lassen und sie dann einfach abgetan.

Sie schnappte sich die Schachtel und den Kleidersack und rannte ins Badezimmer, wo sie die Tür mit zitternden Fingern abschloss.

Sie lehnte sich gegen den kühlen Marmor des Waschbeckens und starrte sich im Spiegel an. Ihr Haar war eine Katastrophe. Ihre Lippen waren geschwollen. An ihrem Hals und Schlüsselbein waren rote Flecken, unbestreitbare Beweise für Ezras Mund.

Sie drehte den Wasserhahn auf, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und schrubbte fest, um die Erinnerung an seine Hände wegzuwaschen. Es funktionierte nicht.

Sie öffnete den Kleidersack. Es war ein Tweed-Kostüm, eine klassische Chanel-Silhouette, aber mit einem modernen, kantigen Schnitt. Es stammte aus der kommenden Kollektion. Es war noch nicht einmal in den Läden.

Sie zog es an. Es passte perfekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Taille, die Oberweite, die Länge des Rocks. Es passte bemerkenswert gut – vielleicht eine Standard-Mustergröße, oder vielleicht hatte er einfach ein unheimlich gutes Auge für Proportionen.

Sie schob den Gedanken beiseite. Sie wollte es nicht wissen. Sie öffnete die Schachtel. Unterwäsche. La Perla. Schwarze Spitze. Auch ihre Größe.

Sie zog sich schnell an, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum die Knöpfe schließen konnte. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die er angezogen hatte. Sie stopfte ihr ruiniertes Kleid in den Mülleimer, unfähig, es anzusehen.

Als sie aus dem Badezimmer kam, saß Ezra auf einem Samtsofa, eine Tasse schwarzen Kaffee in der Hand. Er deutete auf eine zweite Tasse auf dem Tisch.

„Trinken Sie. Sie werden ihn brauchen."

„Nein", sagte Hali. Sie griff nach ihrer Handtasche auf dem Boden. „Ich gehe. Wir werden so tun, als wäre das nie passiert. Ich werde zur Arbeit gehen, und ich werde eine junge Assistentin sein, und Sie werden der CEO sein, und wir werden nie wieder darüber sprechen."

Sie ging zur Tür, ihre Absätze sanken in den Teppich.

„Hali", Ezras Stimme hielt sie auf. Sie war leise, aber sie gebot Gehorsam. „Weglaufen löst keine Probleme."

Sie hielt inne, ihre Hand schwebte über dem Türgriff. Sie drehte sich nicht um. „Dieses schon."

Sie riss die Tür auf und trat in den Korridor. Er war leer. Sie rannte praktisch zum Aufzug und drückte wiederholt auf den Knopf, als ob er dadurch schneller kommen würde.

Als sich die Türen öffneten, trat sie ein, lehnte sich gegen die verspiegelte Wand und schloss die Augen. Ihr Herz schlug so heftig, dass es wehtat.

Der Aufzug fuhr nach unten, die Zahlen zählten herunter. 40 ... 30 ... 20 ...

Als sich die Türen in der Lobby öffneten, hielt sie den Kopf gesenkt und benutzte ihr Haar als Schutzschild. Sie ging schnell, ignorierte den Portier und drängte sich durch die Drehtür in die kühle Morgenluft.

Sie holte tief Luft und dachte, sie hätte es geschafft. Sie war frei.

Ein schnittiger schwarzer Maybach fuhr an den Bordstein und versperrte ihr den Weg. Das hintere Fenster glitt sanft nach unten.

Finley Butler, der Leiter der Rechtsabteilung des Unternehmens und Ezras rechte Hand, saß am Steuer. Er sah sie mit einem höflichen, professionellen Lächeln an, das seine Augen nicht erreichte.

„Ms. Andrews", sagte Finley. „Mr. Gardner hat mich angewiesen, Sie nach Hause zu bringen."

Hali erstarrte. Sie blickte nach links, dann nach rechts. Es gab keine Taxis. Die U-Bahn war drei Blocks entfernt. Sie trug ein Fünftausend-Dollar-Kostüm, das nicht ihr gehörte.

Sie saß in der Falle.