Der Montagmorgen kam mit der Subtilität eines Vorschlaghammers. Hali stand vor ihrem Spiegel und zupfte den Kragen ihres dicksten, hochgeschlossensten Kaschmirpullovers zurecht. Er war anthrazitgrau und für September erstickend warm, aber es war das Einzige, was die blauen Flecken an ihrem Hals wirksam verbarg.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter ihren Augen auf, um die Schatten zu kaschieren, die ein schlafloses Wochenende hinterlassen hatte. Die Übelkeit von der Plan B hatte sich zu einem dumpfen, ständigen Schmerz in ihrem Unterleib entwickelt.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende"-Nachricht von Sonntagabend. Sie hatte nicht geantwortet.

Während der U-Bahn-Fahrt nach Midtown aktualisierte Hali zwanghaft Irvings Instagram. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Aber der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte Wurzeln geschlagen und wuchs schnell.

Sie zog ihre Karte durch das Lesegerät an den Drehkreuzen von Gardner Holdings, und der Piepton klang wie eine Anschuldigung. Die Lobby war ein Bienenstock der Betriebsamkeit, Absätze klackerten auf Marmor, und das Summen von Ehrgeiz und Koffein erfüllte die Luft.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie schaffte es in die Designabteilung, ohne jemand Wichtigem zu begegnen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie es verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis Arbeitsfreundin, rollte mit ihrem Stuhl herüber, sobald Hali sich hingesetzt hatte.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der Tod", flüsterte Yara mit großen Augen. „Aber hör zu. Die Gerüchteküche kocht über."

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s sonst Neues?"

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal hat erzählt, dass sie am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Zerrissen."

Halis Hand zuckte, und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher zu ihr. „Man sagt, er hat jemanden von der Gala mit nach Hause genommen. Alle rätseln, wer es war. Einige sagen, es war dieses Model, Kaia. Andere denken, es könnte eine Socialite sein."

Hali wischte sich das Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. „Oder vielleicht eine Juniorassistentin, die sterben will", dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model", sagte Hali, und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn.

Genau in dem Moment schritt Nolan Hayes, der Designdirektor, durch die Gänge. Er hielt an Halis Schreibtisch an und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Mieders.

„Interessante Linien, Andrews", murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Es hat eine gewisse … disruptive Qualität. Erinnert mich an die Avantgarde-Bewegung in Berlin."

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich … ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts."

Nolan summte und ließ die Skizze zurück auf den Schreibtisch fallen. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Um Notizen zu machen. 14 Uhr."

Er ging weg, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer erregte ihre Aufmerksamkeit. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem des Unternehmens, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer fügte auf Slack Leute als Freunde hinzu? Normalerweise geschah das automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Rolle: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Der Avatar war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung es sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter schaute, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über der „Annehmen"-Schaltfläche. Ihr Finger zitterte. Das war eine Machtdemonstration. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, erinnerte sie daran, dass er überall war, und machte seine Dominanz selbst durch einen digitalen Bildschirm geltend.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Sie würde dieses Spiel nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf die „Ablehnen"-Schaltfläche und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews", antwortete sie mit angespannter Stimme.

„Ms. Andrews", ertönte Finley Butlers geschmeidige Stimme aus dem Hörer. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort."

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bin gerade dabei, mich auf–"

„Sofort, Ms. Andrews."

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Wirst du zum Rektor zitiert? Was hast du getan?"

„Nichts", sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich in der 45. Etage, einem Ort des stillen Luxus und der furchteinflößenden Stille.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den Mahagoni-Doppeltüren. Er blickte auf, seine Miene war neutral.

„Gehen Sie direkt rein."

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein."

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der mehr kostete, als ihr Vater – wenn sie denn wüsste, wer er war – wahrscheinlich in einem Jahr verdiente.

Er drehte sich langsam um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?"

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte waren langsam und bedächtig. Er blieb etwa einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandeln Sie so Ihren Verlobten?", fragte er, seine Stimme war leise und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte", flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr, stützte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf und schloss sie so ein. Der Duft von Sandelholz umhüllte sie erneut und löste einen sensorischen Flashback an die Seidenlaken und seine warme Haut aus.

„Wir verhandeln", sagte Ezra und beugte sich so weit herunter, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen ist ein schlechter Eröffnungszug, Hali."