Nach der Scheidung unerreichbar: Ihr geheimes Imperium

„Beenden wir diese Ehe“, sagte Cade Willis ohne Vorwarnung, sein Ton so ruhig, als würde er ein Geschäft abwickeln. Drei Jahre Ehe, beendet mit einem einzigen Satz.

Er öffnete die Schublade seines Schreibtisches, zog ein Dokument heraus und schob es ihr zu.

„Dinas Lage hat sich kompliziert entwickelt“, erklärte er und zündete sich eine Zigarette an. Rauch stieg auf und weichte seine harten Gesichtszüge auf. „Ihr Mann ist vor Kurzem gestorben und sie erwartet sein Kind. Sie hat keine Familie, die sie stützt. Die Blicke und das Gerede der Leute überall, das wird sie nicht ertragen.“

Langsam fielen feine Strähnen grauer Asche von der Spitze der Zigarette.

„Das Mindeste, was ich tun kann, ist, ihr und dem Baby einen Namen und einen Platz zu geben“, fuhr er fort und sah Claire Lloyd mit distanzierter Gleichgültigkeit in die Augen. „Wenn du irgendwelche Forderungen hast, dann sag sie jetzt. Ansonsten unterschreib das Papier.“

Dina Murphy war einst Cades große Liebe gewesen.

Nun war sie schwanger und trug ein Kind ohne Vater in sich – genau das war der Grund, warum Cade Claire verlassen hatte, um sie zu heiraten.

Claire spürte die Last von Dinas Situation, ihr Verstand war wie umnebelt, während alles um sie herum zu einem trüben Schleier verschwamm.

Sie blieb wie erstarrt stehen, unfähig, sich zu bewegen. Noch bevor sie ihn zurückhalten konnte, bildete sich ein dünner Tränenschleier in ihren Augen. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Dokument.

Die fette Überschrift „SCHEIDUNGSVEREINBARUNG“ traf sie wie ein Schlag.

„Gibt es wirklich …“ Ihre Stimme klang angespannt und brüchig. Der dichte Pony hing ihr tief über das Brillengestell, wodurch sie zerbrechlich und besiegt aussah. „Gibt es wirklich keine andere Möglichkeit?“

Eine leichte Falte bildete sich zwischen Cades Augenbrauen. „Sie ist in einem labilen Zustand. Wenn ich sie jetzt im Stich lasse, wird sie das nicht überleben. Aber du bist nicht so, Claire. Du warst schon immer stark.“

War Stärke der Grund, warum sie diejenige sein musste, die verstoßen wurde?

Dieser Gedanke schnitt Claire wie ein Messer ins Herz und bohrte sich tief in ihre Brust.

Bevor sie sich wieder fassen konnte, wurde sie durch Erinnerungen Jahre zurückversetzt. Sie sah erneut das Waisenhaus und den Jungen, der davor stand und das Sonnenlicht auf seinen Schultern hatte. Er stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor sie und starrte die Kinder an, die sie immer schikanierten.

„Wagt es ja nicht, sie anzufassen“, hatte er sie gewarnt.

Nicht lange danach hatte er ein weiteres Versprechen gegeben. „Egal, was passiert, ich werde dich beschützen.“

Das war der Moment, in dem sie ihr Herz an ihn verloren hatte. Ab diesem Augenblick liebte sie ihn vollkommen und ohne Hoffnung auf Umkehr.

Claires Finger ballten sich langsam zu Fäusten.

„Claire, mach jetzt keine Szene“, sagte Cade, während er ihren gesenkten Kopf betrachtete, und ein Hauch von Ärger lag in seiner Stimme. „Wir beide wissen, dass es in unserer Ehe nie um Liebe ging. Ich habe dich gewählt, weil du die passende Wahl warst …“

Seine Worte verklangen für einen Moment, während er langsam den Rauch ausstieß.

„Claire, ich ging davon aus, dass du zumindest weißt, wie man die Dinge mit Würde regelt.“

Würde.

Claire wäre beinahe in Gelächter ausgebrochen.

„Dina ist ein sanfter Mensch“, fuhr Cade fort, wobei sein Ton kälter wurde. „Sie wollte dir nie schaden. Zwischen uns beiden ist nie etwas Unangemessenes passiert.“

Ein starker Druck breitete sich in Claires Brust aus, sodass selbst das Atmen schmerzhaft wurde.

War es also jetzt vollkommen akzeptabel, sich in der Nähe eines verheirateten Mannes aufzuhalten und diese verschwommene Grenze zu überschreiten?

„Ich werde dafür sorgen, dass du großzügig abgefunden wirst.“ Cade drückte die Zigarette im Kristall-Aschenbecher aus, bis die Glut erloschen war, und seine Stimme wurde schärfer. „Unterschreib einfach die Papiere und hör auf, dich an eine Position zu klammern, die nie für dich bestimmt war.“

Um ehrlich zu sein, hatte Claire den Haushalt perfekt geführt. Obwohl sie unscheinbar aussah und leicht zu übersehen war, führte sie das Haus tadellos. Sie organisierte alles, kümmerte sich um seine täglichen Termine und sorgte im Stillen dafür, dass sein Leben reibungslos verlief – ohne je dafür Anerkennung zu verlangen.

Dennoch war sie viel zu zurückhaltend und korrekt. In ihrer Nähe zu sein, war wie das Trinken von klarem Wasser, das nichts weiter als grundlegende Linderung bot. Es stillte den Durst, hinterließ aber keinen bleibenden Geschmack.

Und Cade war dessen überdrüssig geworden.

„Ich gebe dir drei Tage Zeit, um dich zu entscheiden“, sagte er schließlich. „Aber stell meine Geduld nicht auf die Probe, indem du das in die Länge ziehst.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Claire hob den Kopf und nahm den Stift.

Das Geräusch der Stiftspitze, die über das Papier kratzte, durchbrach die Stille.

Ihre Unterschrift erschien in schnellen, sicheren Zügen. Die Schrift war sauber und fest, und sie zögerte nicht eine Sekunde.

Cade konnte seine Überraschung für einen Moment nicht verbergen.

Kurz darauf kehrte sein Gesichtsausdruck zu seiner gewohnten kühlen Distanziertheit zurück. „Wenigstens weißt du, wie man die vernünftige Entscheidung trifft.“

Er zögerte, bevor er fortfuhr: „Da du eine vorbelastete Vergangenheit hast, wird es für dich vielleicht nicht leicht sein, eine Arbeit zu finden. Zusätzlich zu dem, was bereits in der Vereinbarung steht, werde ich dir eine weitere Entschädigung in Höhe von 50 Millionen überweisen. Den Porsche, den du gefahren bist, kannst du auch behalten.“

Leise fragte Claire: „Wenn dein Herz schon immer ihr gehört hat, warum hast du dich dann entschieden, mich zu heiraten?“

Cades Blick streifte ihr Gesicht. Diesmal wich er der Frage nicht aus. Stattdessen beantwortete er sie.

„Damals hatte Dina sich bereits entschieden zu gehen“, sagte er. „Ich bin zum Flughafen gefahren, um sie aufzuhalten, aber ich bin nie dort angekommen. Unterwegs hatte ich einen Unfall und hätte beinahe meine Gehfähigkeit verloren.“

Er erzählte das Leben eines anderen, ohne dass seine Stimme dabei Emotionen verriet. „Mein Großvater drohte, mir alles zu nehmen. Er nannte mich nutzlos und behauptete, ich würde meine Zukunft wegen einer Frau ruinieren. Hätte meine Mutter nicht eingegriffen, hätten sie mich komplett aus der Familie verstoßen. Um wieder in den Mittelpunkt des familiären Geschehens zu rücken, war eine strategische Ehe nötig. Ich brauchte eine Frau, die keine Komplikationen verursachen würde.“

Sein Blick ruhte auf Claire, die Ruhe darin trug eine stille Grausamkeit. „Du kanntest mich aus dem Waisenhaus. Du warst einfach, ruhig und mir gegenüber loyal. Ich weiß von der Zeit im Gefängnis. Der Strafe, die du abgesessen hast. Das bedeutete, dass du leicht zu handhaben warst und ich dich jederzeit verlassen konnte.“

Sein Mundwinkel zuckte leicht nach oben, fast so, als würde er ihr ein Kompliment machen. „In den letzten drei Jahren hast du deine Rolle perfekt gespielt. Du hast es so gut gemacht, dass ich die Wahrheit beinahe vergessen hätte. Diese Ehe war von Anfang an nichts weiter als ein Handel zwischen meiner Familie und mir.“

Claire vergoss keine einzige Träne.

Stattdessen breitete sich ein überwältigendes Gefühl der Absurdität in ihrer Brust aus.

Jahrelang hatte sie ihn geliebt, ohne etwas zurückzuhalten. Ihre Geduld, ihre Hingabe und die Art, wie sie still an seiner Seite geblieben war, hatten für sie alles bedeutet. Doch für ihn war es nur ein Handel gewesen.

Was er nie begriffen hatte, war der Preis, den sie gezahlt hatte, um die Ehefrau zu werden, die er erwartete.

Sie hatte mit eigenen Händen jede Verbindung zu ihrem früheren Leben gekappt. Der Computer, das Skalpell, ihre Designarbeit, die Rennstrecke – all diese Dinge hatten sie einst mit Begeisterung erfüllt. So viel Zeit war inzwischen vergangen, dass sie sich kaum noch an dieses Gefühl erinnern konnte.

Tag für Tag hatte sich ihr Leben ausschließlich um ihn gedreht. Sie hatte seine Beine massiert, ihn durch die Rehabilitation begleitet und in den langen Nächten, in denen der Schmerz ihm keine Ruhe ließ, an seiner Seite gewacht. Wenn das Leiden unerträglich wurde, hielt sie einfach schweigend seine Hand.

Zwei Jahre zuvor hatte er endlich seine Gehfähigkeit wiedererlangt.

Doch was für einen Unterschied hatte das gemacht?

Als Dina zurückkehrte, schien all das, was Claire in den vergangenen drei Jahren geopfert hatte, plötzlich trivial und bedeutungslos. Die Ironie des Ganzen fühlte sich beinahe lächerlich an.

Gut. Je länger man etwas hinauszögert, desto größer wird der Schaden. Alles jetzt zu beenden, war die sauberste Lösung.

Genau in diesem Moment begann Cades Telefon zu klingeln.

Als er den Anruf entgegennahm, veränderte sich sein Gesichtsausdruck augenblicklich. „Was hast du gesagt? Dina fühlt sich unwohl? Ich fahre sofort hin.“

Er beendete das Gespräch, ohne ein weiteres Wort zu sagen, griff nach seinem Mantel und stürzte aus der Tür. Claire wurde keines einzigen Blickes gewürdigt.

Immer wenn es um Dina ging, lief es nach diesem Muster ab. Sobald sie ihn brauchte, wurde er zu einem völlig anderen Menschen: einem Mann, in dessen Leben außer ihr niemand Platz hatte.

Das Geräusch der zuschlagenden Haustür hallte durch das stille Wohnzimmer.

Claire stand immer noch da und kämpfte mit der plötzlichen Leere, die sich in ihr ausbreitete. Plötzlich waren von draußen Stimmen und Schritte zu hören.

Lorraine Willis, Cades Mutter, war nach Hause gekommen und wurde von ihrer Tochter Jessie Willis begleitet.

Die Tür flog mit einem lauten Krachen auf. Jessie stürmte herein, mehrere luxuriöse Einkaufstüten schwangen an ihren Händen, während sie das Kinn stolz erhoben hielt. Perfekt gekleidet und mit der gleichen kalten, überheblichen Ausstrahlung wie immer folgte Lorraine ihr.

„Mama, sieh dir diese Tasche an, die ich heute gekauft habe. Sie ist eine limitierte Auflage!“ Jessie bewunderte gerade noch ihren Einkauf, als sie plötzlich Claire bemerkte, die still im Wohnzimmer stand. Sofort breitete sich Verachtung auf ihrem Gesicht aus. „Warum stehst du da so rum? Du bist ein unangenehmer Anblick.“

Claire ignorierte die Bemerkung vollkommen. Ohne zu antworten, wandte sie sich der Treppe zu und wollte nach oben gehen, um ihre Sachen zu packen.

„Halt!“ Jessie stürzte plötzlich vor und stellte sich ihr direkt in den Weg.

Jessies Blick glitt von Kopf bis Fuß über Claire, voller Verachtung, als würde sie etwas Wertloses begutachten. „Die Diamantkette, die ich auf dem Schminktisch liegen gelassen hatte, ist weg. Hast du sie genommen?“