Hali starrte Finley an, ihr Griff um ihre Handtasche wurde so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Die Morgensonne blendete auf dem polierten schwarzen Lack des Maybach und stach in ihren müden Augen.

„Ich kann die U-Bahn nehmen", sagte sie, obwohl ihre Stimme nicht überzeugend klang.

Finley hörte nicht auf zu lächeln. „Der Portier schaut zu, Ms. Andrews. Und ich glaube, die Paparazzi lauern um diese Morgenzeit oft im Eckcafé, in der Hoffnung, einen Blick auf Mr. Gardner zu erhaschen. Es wäre am besten, wenn Sie einsteigen."

Hali blickte zurück zum Gebäudeeingang. Der Portier schaute tatsächlich zu, seine Augenbrauen leicht angehoben beim Anblick der Juniorassistentin in Chanel, die neben dem Wagen des CEOs stand.

Sie biss die Zähne zusammen und öffnete die hintere Tür, dann glitt sie auf den Ledersitz. Der Innenraum roch schwach nach demselben Sandelholzduft, der an ihrer Haut haftete. Es war erstickend.

Finley fuhr mühelos vom Bordstein los und fädelte sich in den chaotischen Verkehr von Manhattan ein. Die Trennwand zwischen Vorder- und Rücksitz war heruntergefahren. Hali starrte aus dem Fenster und beobachtete das verschwommene Bild der gelben Taxis und Fußgänger.

„Wohin soll es gehen?", fragte Finley, und seine Augen trafen ihre im Rückspiegel.

„Brooklyn", sagte sie und nannte ihm ihre Adresse. Es fühlte sich falsch an, den Straßennamen in diesem Auto auszusprechen. Es war wie Öl und Wasser zu mischen.

Finley nickte. „Brooklyn. Eine lange Fahrt."

Die darauffolgende Stille war drückend. Hali zupfte an einem losen Faden am Sitz – Moment, in einem Maybach gab es keine losen Fäden. Sie faltete die Hände in ihrem Schoß, um mit dem Herumzappeln aufzuhören.

„Mr. Gardner verliert selten die Kontrolle", sagte Finley plötzlich. Sein Tonfall war lässig, gesprächig, als würde er das Wetter kommentieren. „Sie müssen … unerwartet sein."

Hitze schoss Hali in die Wangen, heiß und schnell. Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Es war der Champagner. Es war ein Fehler."

Finley summte, ein unverbindliches Geräusch. „Fehler beinhalten normalerweise kein Chanel aus dem Archiv."

Hali blickte an dem Kostüm hinunter. Der Stoff fühlte sich weich auf ihrer Haut an, eine ständige Erinnerung an den Mann, der es ihr gegeben hatte. Sie erinnerte sich an den Blick, mit dem Ezra sie letzte Nacht im Aufzug angesehen hatte. In seinen Augen lag ein Hunger, der ihr Angst machte. Und sie hatte an seiner Krawatte gezogen. Daran erinnerte sie sich jetzt. Sie hatte ihn zu sich heruntergezogen.

Sie schloss die Augen und wünschte sich, der Boden würde sich auftun und sie verschlingen.

Ihr Handy summte in ihrer Hand. Sie zuckte zusammen, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Es war eine Nachricht von Irving.

„Hey Süße. Tut mir leid, dass ich deine Anrufe verpasst habe. Bin gestern Abend früh eingepennt. Verrückte Woche. Kaffee am Morgen?"

Hali starrte auf den Bildschirm. Früh eingepennt.

Sie sah auf den Zeitstempel ihres letzten Anrufs bei ihm: 23:45 Uhr. Irving war eine Nachteule. Er schlief nie vor 2 Uhr morgens.

Ein Knoten der Unruhe zog sich in ihrem Magen zusammen. Er log. Aber warum?

Dann überschwemmte ein dunklerer, kälterer Gedanke den Verdacht. Das Datum. Sie rechnete schnell im Kopf nach und zählte die Tage auf ihrem inneren Kalender.

Sie spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich.

„Halten Sie den Wagen an", sagte sie. Ihre Stimme war scharf, eindringlich.

Finley runzelte die Stirn und blickte in den Spiegel. „Ms. Andrews? Wir sind mitten im-"

„Bitte, halten Sie an. Da drüben ist ein CVS. Ich brauche … ich brauche etwas."

Finleys Augen verengten sich leicht, während er ihr blasses Gesicht musterte. Er verstand. Er sagte kein Wort, setzte nur den Blinker und lenkte den riesigen Wagen an den Bordstein vor der Apotheke.

Hali wartete nicht darauf, dass er ihr die Tür öffnete. Sie kletterte hinaus und stolperte beinahe in den geliehenen Stöckelschuhen.

Die Leuchtstoffröhren der Apotheke waren grell. Sie ging direkt zum Regal für Familienplanung, ihr Herz pochte in ihren Ohren. Sie hatte das Gefühl, dass jeder sie ansah. Die Frau im Gang mit den Haarpflegeprodukten. Der Teenager, der eine Limonade kaufte. Sie alle wussten es.

Sie griff nach der kleinen Schachtel von Plan B. Eine Pille. Fünfzig Dollar. Ein kleiner Preis, um einen lebensverändernden Fehler auszulöschen, auch wenn das Kleingedruckte auf der Rückseite vor dem schwindenden Zeitfenster für die Wirksamkeit warnte.

Sie brachte sie zur Kasse. Die Kassiererin, eine Frau mittleren Alters mit müden Augen, scannte die Schachtel. Sie sah Halis teures Kostüm an, dann ihr unordentliches Haar, dann die Schachtel. Sie sagte nichts, aber ihr Gesichtsausdruck schrie förmlich nach Verurteilung.

Hali bezahlte bar. Sie wollte keine Papierspur hinterlassen. Sie stopfte die Schachtel in ihre Tasche und ging mit gesenktem Kopf hinaus.

Als sie wieder ins Auto stieg, fragte Finley nicht, was sie gekauft hatte. Er fädelte sich einfach wieder in den Verkehr ein. Aber die Luft im Auto hatte sich verändert. Sie fühlte sich schwerer an.

„Er hat einen Verdacht", dachte Hali. Und wenn er einen Verdacht hat, wird er es Ezra sagen.

Den Rest der Fahrt saß sie schweigend da und umklammerte ihre Tasche wie einen Schild an ihrer Brust. Als der Wagen schließlich vor ihrem heruntergekommenen Wohnhaus in Brooklyn hielt, war der Kontrast krass. Die abblätternde Farbe des Eingangsbereichs wirkte neben dem glänzenden schwarzen Metall des Wagens erbärmlich.

„Danke", murmelte Hali und stieß die Tür auf.

„Ms. Andrews", sagte Finley.

Sie hielt inne und blickte zurück.

„Ezra ist ein Mann, der sich um sein Eigentum kümmert", sagte Finley. Seine Stimme war jetzt frei von jedem Spott. Es war eine Warnung. Oder vielleicht ein Versprechen.

Hali schlug die Tür zu und rannte die Stufen zu ihrem Gebäude hinauf.

Sie fummelte mit ihren Schlüsseln, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie zweimal fallen ließ. Endlich bekam sie die Tür auf und stolperte in ihre Wohnung. Sie schloss den Riegel ab, legte die Kette vor und lehnte sich gegen das Holz, bis sie auf den Boden rutschte.

Es war still. Sicher.

Sie zog die Schachtel aus ihrer Tasche. Ihre Hände zitterten, als sie die Folienverpackung aufriss. Die kleine weiße Pille sah harmlos aus.

Sie ging in die Küche, füllte ein Glas mit Leitungswasser und schluckte die Pille. Sie kratzte an ihrer trockenen Kehle.

Fast sofort überkam sie eine Welle der Übelkeit. Es war psychosomatisch, das wusste sie, aber sie würgte trotzdem und umklammerte den Rand des Waschbeckens.

Sie musste diesen Duft loswerden. Sie musste Ezra von ihrer Haut bekommen.

Sie ging ins Badezimmer und streifte das Chanel-Kostüm ab. Sie betrachtete sich im Spiegel. Die blauen Flecken an ihrem Hals wurden dunkler. Ein Knutschfleck direkt über ihrer Halsschlagader.

Sie drehte die Dusche so heiß auf, wie sie es nur aushalten konnte. Sie schrubbte ihre Haut, bis sie wund und rot war, und versuchte, den Geist seiner Berührung auszulöschen.

Als sie schließlich aus der Dusche stieg, in ihren alten, ausfransenden Bademantel gehüllt, fühlte sie sich wie ausgehöhlt. Sie packte das Chanel-Kostüm und die Dessous in eine Plastiktüte und stopfte sie in den hinteren Teil ihres Schranks, hinter ihre Wintermäntel. Sie wollte es nie wieder sehen.

Ihr Handy summte erneut. Es war Lia, ihre beste Freundin und eine Junior-Designerin in der Firma.

„Hast du Irving gestern Abend gesehen? Ich schwöre, ich habe ihn gegen 1 Uhr nachts im The Box gesehen."

Hali starrte auf die Nachricht. The Box. Ein Nachtclub.

Irving hatte ihr geschrieben, dass er schlief.

Der Knoten in ihrem Magen zog sich fester zusammen. Er hatte gelogen.

Warum sollte er lügen, dass er in einem Club war? Es sei denn, er war nicht allein.

Auf dem Vordersitz des Maybach, ein paar Blocks entfernt, tippte Finley eine Nachricht in sein verschlüsseltes Handy.

„Sie war in der Apotheke. Sie sieht krank aus. Dringend."

Auf der anderen Seite der Stadt, in der Penthouse-Suite, sah Ezra Gardner auf die Nachricht. Das Handy in seiner Hand knarrte unter dem Druck seines Griffs.

Er starrte auf die Worte, sein Kiefer spannte sich an, bis ein Muskel in seiner Wange zuckte. Er schloss die Augen und atmete langsam und kontrolliert aus. Dann, mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung, zerbrach er den Füllfederhalter, den er in der Hand hielt, in zwei Teile. Tinte sickerte auf seine Finger, schwarz wie Öl.

Der Montagmorgen kam mit der Subtilität eines Vorschlaghammers. Hali stand vor ihrem Spiegel und zupfte den Kragen ihres dicksten, hochgeschlossensten Kaschmirpullovers zurecht. Er war anthrazitgrau und für September erstickend warm, aber es war das Einzige, was die blauen Flecken an ihrem Hals wirksam verbarg.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter ihren Augen auf, um die Schatten zu kaschieren, die ein schlafloses Wochenende hinterlassen hatte. Die Übelkeit von der Plan B hatte sich zu einem dumpfen, ständigen Schmerz in ihrem Unterleib entwickelt.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende"-Nachricht von Sonntagabend. Sie hatte nicht geantwortet.

Während der U-Bahn-Fahrt nach Midtown aktualisierte Hali zwanghaft Irvings Instagram. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Aber der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte Wurzeln geschlagen und wuchs schnell.

Sie zog ihre Karte durch das Lesegerät an den Drehkreuzen von Gardner Holdings, und der Piepton klang wie eine Anschuldigung. Die Lobby war ein Bienenstock der Betriebsamkeit, Absätze klackerten auf Marmor, und das Summen von Ehrgeiz und Koffein erfüllte die Luft.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie schaffte es in die Designabteilung, ohne jemand Wichtigem zu begegnen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie es verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis Arbeitsfreundin, rollte mit ihrem Stuhl herüber, sobald Hali sich hingesetzt hatte.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der Tod", flüsterte Yara mit großen Augen. „Aber hör zu. Die Gerüchteküche kocht über."

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s sonst Neues?"

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal hat erzählt, dass sie am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Zerrissen."

Halis Hand zuckte, und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher zu ihr. „Man sagt, er hat jemanden von der Gala mit nach Hause genommen. Alle rätseln, wer es war. Einige sagen, es war dieses Model, Kaia. Andere denken, es könnte eine Socialite sein."

Hali wischte sich das Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. „Oder vielleicht eine Juniorassistentin, die sterben will", dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model", sagte Hali, und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn.

Genau in dem Moment schritt Nolan Hayes, der Designdirektor, durch die Gänge. Er hielt an Halis Schreibtisch an und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Mieders.

„Interessante Linien, Andrews", murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Es hat eine gewisse … disruptive Qualität. Erinnert mich an die Avantgarde-Bewegung in Berlin."

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich … ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts."

Nolan summte und ließ die Skizze zurück auf den Schreibtisch fallen. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Um Notizen zu machen. 14 Uhr."

Er ging weg, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer erregte ihre Aufmerksamkeit. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem des Unternehmens, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer fügte auf Slack Leute als Freunde hinzu? Normalerweise geschah das automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Rolle: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Der Avatar war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung es sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter schaute, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über der „Annehmen"-Schaltfläche. Ihr Finger zitterte. Das war eine Machtdemonstration. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, erinnerte sie daran, dass er überall war, und machte seine Dominanz selbst durch einen digitalen Bildschirm geltend.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Sie würde dieses Spiel nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf die „Ablehnen"-Schaltfläche und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews", antwortete sie mit angespannter Stimme.

„Ms. Andrews", ertönte Finley Butlers geschmeidige Stimme aus dem Hörer. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort."

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bin gerade dabei, mich auf–"

„Sofort, Ms. Andrews."

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Wirst du zum Rektor zitiert? Was hast du getan?"

„Nichts", sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich in der 45. Etage, einem Ort des stillen Luxus und der furchteinflößenden Stille.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den Mahagoni-Doppeltüren. Er blickte auf, seine Miene war neutral.

„Gehen Sie direkt rein."

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein."

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der mehr kostete, als ihr Vater – wenn sie denn wüsste, wer er war – wahrscheinlich in einem Jahr verdiente.

Er drehte sich langsam um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?"

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte waren langsam und bedächtig. Er blieb etwa einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandeln Sie so Ihren Verlobten?", fragte er, seine Stimme war leise und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte", flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr, stützte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf und schloss sie so ein. Der Duft von Sandelholz umhüllte sie erneut und löste einen sensorischen Flashback an die Seidenlaken und seine warme Haut aus.

„Wir verhandeln", sagte Ezra und beugte sich so weit herunter, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen ist ein schlechter Eröffnungszug, Hali."