Schmerz war das Erste, was Hali Andrews wahrnahm. Es war ein scharfes, rhythmisches Pochen hinter ihren Schläfen, die Art von Katerkopfschmerz, der einen Tag des Elends versprach. Sie hielt die Augen geschlossen, unwillig, das Morgenlicht schon jetzt auf ihre Netzhaut treffen zu lassen. Sie bewegte sich und erwartete den klumpigen Komfort ihrer alten Matratze in Brooklyn, doch die Laken unter ihren Fingern fühlten sich falsch an. Sie waren zu glatt. Zu kühl. Seide.

Sie runzelte die Stirn und ihre Finger krallten sich in den Stoff. Auch der Duft in der Luft war anders. Ihre Wohnung roch normalerweise nach abgestandenem Kaffee und der Vanillekerze, die sie abbrannte, um den Geruch der Stadt zu überdecken. Diese Luft roch teuer. Es war eine frische Mischung aus Zeder, kaltem Sandelholz und etwas einzigartig Männlichem.

Hali griff blind dorthin, wo ihr Nachttisch hätte sein sollen, und tastete nach ihrem Handy, um die Uhrzeit zu überprüfen. Ihre Hand fand weder Holz noch Plastik. Stattdessen landete ihre Handfläche auf der zerwühlten Matratze. Die Laken mit der hohen Fadenzahl waren eingedrückt und hielten die nachklingende, intensive Körperwärme von jemandem, der den Platz gerade erst verlassen hatte.

Hali erstarrte. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein panischer Vogel, gefangen in einem Käfig.

Sie riss die Augen auf.

Der Raum war riesig, getaucht in das sanfte graue Licht eines Morgens in Manhattan. Aber Hali blickte weder auf die bodentiefen Fenster noch auf die moderne Kunst an den Wänden. Ihr Blick war auf die Milchglastür des angrenzenden Badezimmers gerichtet, aus dem das laute Prasseln einer laufenden Dusche durch die stille Suite hallte.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht brachen wie eine Flutwelle über sie herein. Die Spendengala. Die endlosen Tabletts mit Champagner, die sie getrunken hatte, um die Langeweile zu betäuben. Die Fahrt im Aufzug, bei der die Luft plötzlich zu dünn geworden war. Die Hitze seiner Hand auf ihrer Taille. Das Klicken der Tür zur Penthouse-Suite, das ihr Schicksal besiegelte.

Panik, kalt und scharf, durchströmte ihre Adern. Sie hörte auf zu atmen. Das war eine Katastrophe. Das war das Ende ihrer Karriere. Wenn Irving das herausfand ...

Irving. Sie kniff die Augen fest zusammen. Sie hatte ihn letzte Nacht dreimal angerufen. Er war nicht rangegangen. Deshalb hatte sie den Champagner getrunken. Deshalb war sie hier.

Sie riss ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, und presste sie an ihre Brust. Sie musste gehen. Sofort. Bevor er mit dem Duschen fertig war.

Hali bewegte sich mit quälender Langsamkeit und schob sich Zentimeter für Zentimeter zum Bettrand. Ihre Glieder fühlten sich schwer und unkooperativ an. Sie schaffte es, sich aufzusetzen und ihre Beine über die Seite zu schwingen, wobei ihre Füße in einen flauschigen Teppich sanken, der wahrscheinlich mehr kostete als ihre Studienkredite.

Sie suchte hektisch nach ihrer Kleidung. Ihr Kleid, ein Vintage-Stück, das sie selbst zu einer Art Designerkleid umgeändert hatte, lag als Haufen neben der Tür. Es war ruiniert. Der Reißverschluss war gerissen, der Stoff an der Naht zerrissen. Eine tief sitzende Erinnerung daran, wie Ezras Hände es ihr vom Leib rissen, schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr Gesicht brennen.

Das konnte sie nicht anziehen. Sie war nackt, gestrandet in der Höhle des Löwen, ohne Rüstung.

Plötzlich wurde das Wasser im Bad abgestellt. Die darauffolgende Stille war schlimmer als das Geräusch.

Hali packte das Seidenlaken, zog es sich bis zum Kinn und robbte rückwärts, bis ihr Rücken das Kopfteil des Bettes berührte. Sie fühlte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Die Badezimmertür klickte auf.

Ezra kam heraus. Er war hellwach, alert. In seinen Augen lag keine morgendliche Benommenheit, nur eine furchterregende, raubtierhafte Klarheit. Er trug ein schwarzes Handtuch tief auf den Hüften, Wassertropfen hingen an seinen breiten Schultern und liefen die definierten Muskelpartien seines Bauches hinab. Er bewegte sich mit einer steifen, kontrollierten Anmut. Das Handtuch hing tief genug, um seine Oberschenkel vollständig zu verdecken und nichts als Muskeln preiszugeben. Seine Anwesenheit füllte den Raum und sog den Sauerstoff aus der Luft.

Er sah sie an. Sein Gesichtsausdruck war unleserlich, seine dunklen Augen strichen über sie, wie sie das Laken umklammerte. Er sah nicht verlegen aus. Er sah nicht reumütig aus. Er sah aus, als wäre er in einer Vorstandssitzung.

„Guten Morgen, Hali."

Hali öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Sie räusperte sich, ihre Stimme zitterte, als sie endlich sprach. „Mr. Gardner. Ich ... das war ... Ich muss gehen."

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging am Bett vorbei, seine Bewegung fließend und doch bedacht, auf den riesigen begehbaren Kleiderschrank zu. Er verschwand für einen Moment und kam mit einem Kleidersack und einer Schachtel zurück.

Er legte sie auf das Fußende des Bettes.

„Tragen Sie das", sagte er.

Hali starrte auf das Logo auf der Schachtel. Chanel. Sie blickte wieder zu ihm auf, Verwirrung kämpfte mit ihrer Panik.

Ezra lehnte sich gegen die Kommode und verschränkte die Arme vor seiner nackten Brust. „Angesichts der Ereignisse der letzten Nacht und meiner Position müssen wir das weitere Vorgehen besprechen."

Hali blinzelte. „Was?"

„Heirat", sagte Ezra. Das Wort hing schwer und absurd in der Luft.

Hali stieß ein ersticktes Lachen aus. Es war ein hysterischer Laut. „Wie bitte?"

Ezras Gesicht blieb unbewegt. „Ein Skandal, der den CEO und eine junge Assistentin involviert, wäre schädlich für den Aktienkurs, besonders in der heiklen Verhandlungsphase einer wichtigen, vertraulichen Markenübernahme. Eine plötzliche Heirat hingegen kann als stürmische Romanze dargestellt werden. Das stabilisiert den Vorstand. Es löst die PR-Krise, bevor sie überhaupt beginnt."

Hali starrte ihn an. Er sprach über ihre gemeinsame Nacht – eine Nacht, in der er sie auf eine Weise berührt hatte, die sie schon beim bloßen Gedanken daran brennen ließ –, als wäre es ein Posten in einem Quartalsbericht.

„Das ist wahnsinnig", flüsterte Hali. „Ich werde Sie nicht wegen eines Aktienkurses heiraten."

Ezra neigte den Kopf leicht. „Es ist ein Vertrag. Eine geschäftliche Vereinbarung. Sie werden entschädigt."

„Ich habe einen Freund", platzte Hali heraus.

Die Temperatur im Raum schien um zehn Grad zu fallen. Ezras Augen verengten sich, ein Anflug von etwas Gefährlichem zuckte durch sie.

„Der Kreativdirektor", sagte Ezra in einem abfälligen Ton, als würde er sich auf einen geringfügigen Schreibfehler beziehen. „Er ist ein Hindernis, aber kaum ein unüberwindbares."

„Ja", sagte Hali, hob das Kinn und versuchte, einen letzten Rest Würde zu bewahren. „Irving."

„Er ist gestern Abend nicht an Ihre Anrufe gegangen", stellte Ezra fest. Es war keine Frage.

Hali zuckte zusammen. „Das bedeutet nicht ..."

„Ziehen Sie sich an, Hali." Ezra stieß sich von der Kommode ab, drehte ihr den Rücken zu und ging zur Kaffeemaschine in der Ecke der Suite. „Der Wagen wartet unten."

Hali starrte auf seinen Rücken, auf die Muskeln, die sich unter seiner Haut bewegten. Er tat sie einfach ab. Er hatte eine Bombe platzen lassen und sie dann einfach abgetan.

Sie schnappte sich die Schachtel und den Kleidersack und rannte ins Badezimmer, wo sie die Tür mit zitternden Fingern abschloss.

Sie lehnte sich gegen den kühlen Marmor des Waschbeckens und starrte sich im Spiegel an. Ihr Haar war eine Katastrophe. Ihre Lippen waren geschwollen. An ihrem Hals und Schlüsselbein waren rote Flecken, unbestreitbare Beweise für Ezras Mund.

Sie drehte den Wasserhahn auf, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und schrubbte fest, um die Erinnerung an seine Hände wegzuwaschen. Es funktionierte nicht.

Sie öffnete den Kleidersack. Es war ein Tweed-Kostüm, eine klassische Chanel-Silhouette, aber mit einem modernen, kantigen Schnitt. Es stammte aus der kommenden Kollektion. Es war noch nicht einmal in den Läden.

Sie zog es an. Es passte perfekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Taille, die Oberweite, die Länge des Rocks. Es passte bemerkenswert gut – vielleicht eine Standard-Mustergröße, oder vielleicht hatte er einfach ein unheimlich gutes Auge für Proportionen.

Sie schob den Gedanken beiseite. Sie wollte es nicht wissen. Sie öffnete die Schachtel. Unterwäsche. La Perla. Schwarze Spitze. Auch ihre Größe.

Sie zog sich schnell an, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum die Knöpfe schließen konnte. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die er angezogen hatte. Sie stopfte ihr ruiniertes Kleid in den Mülleimer, unfähig, es anzusehen.

Als sie aus dem Badezimmer kam, saß Ezra auf einem Samtsofa, eine Tasse schwarzen Kaffee in der Hand. Er deutete auf eine zweite Tasse auf dem Tisch.

„Trinken Sie. Sie werden ihn brauchen."

„Nein", sagte Hali. Sie griff nach ihrer Handtasche auf dem Boden. „Ich gehe. Wir werden so tun, als wäre das nie passiert. Ich werde zur Arbeit gehen, und ich werde eine junge Assistentin sein, und Sie werden der CEO sein, und wir werden nie wieder darüber sprechen."

Sie ging zur Tür, ihre Absätze sanken in den Teppich.

„Hali", Ezras Stimme hielt sie auf. Sie war leise, aber sie gebot Gehorsam. „Weglaufen löst keine Probleme."

Sie hielt inne, ihre Hand schwebte über dem Türgriff. Sie drehte sich nicht um. „Dieses schon."

Sie riss die Tür auf und trat in den Korridor. Er war leer. Sie rannte praktisch zum Aufzug und drückte wiederholt auf den Knopf, als ob er dadurch schneller kommen würde.

Als sich die Türen öffneten, trat sie ein, lehnte sich gegen die verspiegelte Wand und schloss die Augen. Ihr Herz schlug so heftig, dass es wehtat.

Der Aufzug fuhr nach unten, die Zahlen zählten herunter. 40 ... 30 ... 20 ...

Als sich die Türen in der Lobby öffneten, hielt sie den Kopf gesenkt und benutzte ihr Haar als Schutzschild. Sie ging schnell, ignorierte den Portier und drängte sich durch die Drehtür in die kühle Morgenluft.

Sie holte tief Luft und dachte, sie hätte es geschafft. Sie war frei.

Ein schnittiger schwarzer Maybach fuhr an den Bordstein und versperrte ihr den Weg. Das hintere Fenster glitt sanft nach unten.

Finley Butler, der Leiter der Rechtsabteilung des Unternehmens und Ezras rechte Hand, saß am Steuer. Er sah sie mit einem höflichen, professionellen Lächeln an, das seine Augen nicht erreichte.

„Ms. Andrews", sagte Finley. „Mr. Gardner hat mich angewiesen, Sie nach Hause zu bringen."

Hali erstarrte. Sie blickte nach links, dann nach rechts. Es gab keine Taxis. Die U-Bahn war drei Blocks entfernt. Sie trug ein Fünftausend-Dollar-Kostüm, das nicht ihr gehörte.

Sie saß in der Falle.

Hali starrte Finley an, ihr Griff um ihre Handtasche wurde so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Die Morgensonne blendete auf dem polierten schwarzen Lack des Maybach und stach in ihren müden Augen.

„Ich kann die U-Bahn nehmen", sagte sie, obwohl ihre Stimme nicht überzeugend klang.

Finley hörte nicht auf zu lächeln. „Der Portier schaut zu, Ms. Andrews. Und ich glaube, die Paparazzi lauern um diese Morgenzeit oft im Eckcafé, in der Hoffnung, einen Blick auf Mr. Gardner zu erhaschen. Es wäre am besten, wenn Sie einsteigen."

Hali blickte zurück zum Gebäudeeingang. Der Portier schaute tatsächlich zu, seine Augenbrauen leicht angehoben beim Anblick der Juniorassistentin in Chanel, die neben dem Wagen des CEOs stand.

Sie biss die Zähne zusammen und öffnete die hintere Tür, dann glitt sie auf den Ledersitz. Der Innenraum roch schwach nach demselben Sandelholzduft, der an ihrer Haut haftete. Es war erstickend.

Finley fuhr mühelos vom Bordstein los und fädelte sich in den chaotischen Verkehr von Manhattan ein. Die Trennwand zwischen Vorder- und Rücksitz war heruntergefahren. Hali starrte aus dem Fenster und beobachtete das verschwommene Bild der gelben Taxis und Fußgänger.

„Wohin soll es gehen?", fragte Finley, und seine Augen trafen ihre im Rückspiegel.

„Brooklyn", sagte sie und nannte ihm ihre Adresse. Es fühlte sich falsch an, den Straßennamen in diesem Auto auszusprechen. Es war wie Öl und Wasser zu mischen.

Finley nickte. „Brooklyn. Eine lange Fahrt."

Die darauffolgende Stille war drückend. Hali zupfte an einem losen Faden am Sitz – Moment, in einem Maybach gab es keine losen Fäden. Sie faltete die Hände in ihrem Schoß, um mit dem Herumzappeln aufzuhören.

„Mr. Gardner verliert selten die Kontrolle", sagte Finley plötzlich. Sein Tonfall war lässig, gesprächig, als würde er das Wetter kommentieren. „Sie müssen … unerwartet sein."

Hitze schoss Hali in die Wangen, heiß und schnell. Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Es war der Champagner. Es war ein Fehler."

Finley summte, ein unverbindliches Geräusch. „Fehler beinhalten normalerweise kein Chanel aus dem Archiv."

Hali blickte an dem Kostüm hinunter. Der Stoff fühlte sich weich auf ihrer Haut an, eine ständige Erinnerung an den Mann, der es ihr gegeben hatte. Sie erinnerte sich an den Blick, mit dem Ezra sie letzte Nacht im Aufzug angesehen hatte. In seinen Augen lag ein Hunger, der ihr Angst machte. Und sie hatte an seiner Krawatte gezogen. Daran erinnerte sie sich jetzt. Sie hatte ihn zu sich heruntergezogen.

Sie schloss die Augen und wünschte sich, der Boden würde sich auftun und sie verschlingen.

Ihr Handy summte in ihrer Hand. Sie zuckte zusammen, ihr Herz setzte einen Schlag aus. Es war eine Nachricht von Irving.

„Hey Süße. Tut mir leid, dass ich deine Anrufe verpasst habe. Bin gestern Abend früh eingepennt. Verrückte Woche. Kaffee am Morgen?"

Hali starrte auf den Bildschirm. Früh eingepennt.

Sie sah auf den Zeitstempel ihres letzten Anrufs bei ihm: 23:45 Uhr. Irving war eine Nachteule. Er schlief nie vor 2 Uhr morgens.

Ein Knoten der Unruhe zog sich in ihrem Magen zusammen. Er log. Aber warum?

Dann überschwemmte ein dunklerer, kälterer Gedanke den Verdacht. Das Datum. Sie rechnete schnell im Kopf nach und zählte die Tage auf ihrem inneren Kalender.

Sie spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich.

„Halten Sie den Wagen an", sagte sie. Ihre Stimme war scharf, eindringlich.

Finley runzelte die Stirn und blickte in den Spiegel. „Ms. Andrews? Wir sind mitten im-"

„Bitte, halten Sie an. Da drüben ist ein CVS. Ich brauche … ich brauche etwas."

Finleys Augen verengten sich leicht, während er ihr blasses Gesicht musterte. Er verstand. Er sagte kein Wort, setzte nur den Blinker und lenkte den riesigen Wagen an den Bordstein vor der Apotheke.

Hali wartete nicht darauf, dass er ihr die Tür öffnete. Sie kletterte hinaus und stolperte beinahe in den geliehenen Stöckelschuhen.

Die Leuchtstoffröhren der Apotheke waren grell. Sie ging direkt zum Regal für Familienplanung, ihr Herz pochte in ihren Ohren. Sie hatte das Gefühl, dass jeder sie ansah. Die Frau im Gang mit den Haarpflegeprodukten. Der Teenager, der eine Limonade kaufte. Sie alle wussten es.

Sie griff nach der kleinen Schachtel von Plan B. Eine Pille. Fünfzig Dollar. Ein kleiner Preis, um einen lebensverändernden Fehler auszulöschen, auch wenn das Kleingedruckte auf der Rückseite vor dem schwindenden Zeitfenster für die Wirksamkeit warnte.

Sie brachte sie zur Kasse. Die Kassiererin, eine Frau mittleren Alters mit müden Augen, scannte die Schachtel. Sie sah Halis teures Kostüm an, dann ihr unordentliches Haar, dann die Schachtel. Sie sagte nichts, aber ihr Gesichtsausdruck schrie förmlich nach Verurteilung.

Hali bezahlte bar. Sie wollte keine Papierspur hinterlassen. Sie stopfte die Schachtel in ihre Tasche und ging mit gesenktem Kopf hinaus.

Als sie wieder ins Auto stieg, fragte Finley nicht, was sie gekauft hatte. Er fädelte sich einfach wieder in den Verkehr ein. Aber die Luft im Auto hatte sich verändert. Sie fühlte sich schwerer an.

„Er hat einen Verdacht", dachte Hali. Und wenn er einen Verdacht hat, wird er es Ezra sagen.

Den Rest der Fahrt saß sie schweigend da und umklammerte ihre Tasche wie einen Schild an ihrer Brust. Als der Wagen schließlich vor ihrem heruntergekommenen Wohnhaus in Brooklyn hielt, war der Kontrast krass. Die abblätternde Farbe des Eingangsbereichs wirkte neben dem glänzenden schwarzen Metall des Wagens erbärmlich.

„Danke", murmelte Hali und stieß die Tür auf.

„Ms. Andrews", sagte Finley.

Sie hielt inne und blickte zurück.

„Ezra ist ein Mann, der sich um sein Eigentum kümmert", sagte Finley. Seine Stimme war jetzt frei von jedem Spott. Es war eine Warnung. Oder vielleicht ein Versprechen.

Hali schlug die Tür zu und rannte die Stufen zu ihrem Gebäude hinauf.

Sie fummelte mit ihren Schlüsseln, ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie zweimal fallen ließ. Endlich bekam sie die Tür auf und stolperte in ihre Wohnung. Sie schloss den Riegel ab, legte die Kette vor und lehnte sich gegen das Holz, bis sie auf den Boden rutschte.

Es war still. Sicher.

Sie zog die Schachtel aus ihrer Tasche. Ihre Hände zitterten, als sie die Folienverpackung aufriss. Die kleine weiße Pille sah harmlos aus.

Sie ging in die Küche, füllte ein Glas mit Leitungswasser und schluckte die Pille. Sie kratzte an ihrer trockenen Kehle.

Fast sofort überkam sie eine Welle der Übelkeit. Es war psychosomatisch, das wusste sie, aber sie würgte trotzdem und umklammerte den Rand des Waschbeckens.

Sie musste diesen Duft loswerden. Sie musste Ezra von ihrer Haut bekommen.

Sie ging ins Badezimmer und streifte das Chanel-Kostüm ab. Sie betrachtete sich im Spiegel. Die blauen Flecken an ihrem Hals wurden dunkler. Ein Knutschfleck direkt über ihrer Halsschlagader.

Sie drehte die Dusche so heiß auf, wie sie es nur aushalten konnte. Sie schrubbte ihre Haut, bis sie wund und rot war, und versuchte, den Geist seiner Berührung auszulöschen.

Als sie schließlich aus der Dusche stieg, in ihren alten, ausfransenden Bademantel gehüllt, fühlte sie sich wie ausgehöhlt. Sie packte das Chanel-Kostüm und die Dessous in eine Plastiktüte und stopfte sie in den hinteren Teil ihres Schranks, hinter ihre Wintermäntel. Sie wollte es nie wieder sehen.

Ihr Handy summte erneut. Es war Lia, ihre beste Freundin und eine Junior-Designerin in der Firma.

„Hast du Irving gestern Abend gesehen? Ich schwöre, ich habe ihn gegen 1 Uhr nachts im The Box gesehen."

Hali starrte auf die Nachricht. The Box. Ein Nachtclub.

Irving hatte ihr geschrieben, dass er schlief.

Der Knoten in ihrem Magen zog sich fester zusammen. Er hatte gelogen.

Warum sollte er lügen, dass er in einem Club war? Es sei denn, er war nicht allein.

Auf dem Vordersitz des Maybach, ein paar Blocks entfernt, tippte Finley eine Nachricht in sein verschlüsseltes Handy.

„Sie war in der Apotheke. Sie sieht krank aus. Dringend."

Auf der anderen Seite der Stadt, in der Penthouse-Suite, sah Ezra Gardner auf die Nachricht. Das Handy in seiner Hand knarrte unter dem Druck seines Griffs.

Er starrte auf die Worte, sein Kiefer spannte sich an, bis ein Muskel in seiner Wange zuckte. Er schloss die Augen und atmete langsam und kontrolliert aus. Dann, mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung, zerbrach er den Füllfederhalter, den er in der Hand hielt, in zwei Teile. Tinte sickerte auf seine Finger, schwarz wie Öl.

Der Montagmorgen kam mit der Subtilität eines Vorschlaghammers. Hali stand vor ihrem Spiegel und zupfte den Kragen ihres dicksten, hochgeschlossensten Kaschmirpullovers zurecht. Er war anthrazitgrau und für September erstickend warm, aber es war das Einzige, was die blauen Flecken an ihrem Hals wirksam verbarg.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter ihren Augen auf, um die Schatten zu kaschieren, die ein schlafloses Wochenende hinterlassen hatte. Die Übelkeit von der Plan B hatte sich zu einem dumpfen, ständigen Schmerz in ihrem Unterleib entwickelt.

Sie sah auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende"-Nachricht von Sonntagabend. Sie hatte nicht geantwortet.

Während der U-Bahn-Fahrt nach Midtown aktualisierte Hali zwanghaft Irvings Instagram. Nichts. Seine markierten Fotos waren sauber. Aber der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, hatte Wurzeln geschlagen und wuchs schnell.

Sie zog ihre Karte durch das Lesegerät an den Drehkreuzen von Gardner Holdings, und der Piepton klang wie eine Anschuldigung. Die Lobby war ein Bienenstock der Betriebsamkeit, Absätze klackerten auf Marmor, und das Summen von Ehrgeiz und Koffein erfüllte die Luft.

Hali hielt den Kopf gesenkt und umklammerte ihren Kaffeebecher wie einen Rettungsanker. Sie schaffte es in die Designabteilung, ohne jemand Wichtigem zu begegnen.

Ihr Cubicle war genau so, wie sie es verlassen hatte: überladen mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie aus einem anderen Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis Arbeitsfreundin, rollte mit ihrem Stuhl herüber, sobald Hali sich hingesetzt hatte.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der Tod", flüsterte Yara mit großen Augen. „Aber hör zu. Die Gerüchteküche kocht über."

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s sonst Neues?"

„Nein, das ist eine große Sache. Jemand vom Reinigungspersonal hat erzählt, dass sie am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden haben. Zerrissen."

Halis Hand zuckte, und heißer Kaffee schwappte auf ihr Handgelenk. Sie zischte und griff nach einem Papiertuch.

Yara beugte sich näher zu ihr. „Man sagt, er hat jemanden von der Gala mit nach Hause genommen. Alle rätseln, wer es war. Einige sagen, es war dieses Model, Kaia. Andere denken, es könnte eine Socialite sein."

Hali wischte sich das Handgelenk ab, während ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. „Oder vielleicht eine Juniorassistentin, die sterben will", dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model", sagte Hali, und ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn.

Genau in dem Moment schritt Nolan Hayes, der Designdirektor, durch die Gänge. Er hielt an Halis Schreibtisch an und nahm eine Skizze in die Hand, die sie hatte liegen lassen – eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Mieders.

„Interessante Linien, Andrews", murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Es hat eine gewisse … disruptive Qualität. Erinnert mich an die Avantgarde-Bewegung in Berlin."

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich … ich habe nur herumgekritzelt. Das ist nichts."

Nolan summte und ließ die Skizze zurück auf den Schreibtisch fallen. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Um Notizen zu machen. 14 Uhr."

Er ging weg, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Aufzufallen war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer erregte ihre Aufmerksamkeit. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem des Unternehmens, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer fügte auf Slack Leute als Freunde hinzu? Normalerweise geschah das automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Rolle: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Der Avatar war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr stockte der Atem. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT-Abteilung es sehen konnte. Wo jeder, der ihr über die Schulter schaute, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über der „Annehmen"-Schaltfläche. Ihr Finger zitterte. Das war eine Machtdemonstration. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, erinnerte sie daran, dass er überall war, und machte seine Dominanz selbst durch einen digitalen Bildschirm geltend.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein. Sie würde dieses Spiel nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor auf die „Ablehnen"-Schaltfläche und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgewiesen. Sie war wahnsinnig. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews", antwortete sie mit angespannter Stimme.

„Ms. Andrews", ertönte Finley Butlers geschmeidige Stimme aus dem Hörer. „Mr. Gardner möchte Sie in seinem Büro sehen. Sofort."

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bin gerade dabei, mich auf–"

„Sofort, Ms. Andrews."

Die Leitung war tot.

Hali legte langsam den Hörer auf. Yara sah sie mitleidig an. „Wirst du zum Rektor zitiert? Was hast du getan?"

„Nichts", sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und presste ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich in der 45. Etage, einem Ort des stillen Luxus und der furchteinflößenden Stille.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den Mahagoni-Doppeltüren. Er blickte auf, seine Miene war neutral.

„Gehen Sie direkt rein."

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein."

Sie stieß die Tür auf. Ezra stand mit dem Rücken zu ihr am bodentiefen Fenster. Er trug einen Anzug, der mehr kostete, als ihr Vater – wenn sie denn wüsste, wer er war – wahrscheinlich in einem Jahr verdiente.

Er drehte sich langsam um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sehen, Mr. Gardner?"

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte waren langsam und bedächtig. Er blieb etwa einen halben Meter vor ihr stehen und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm stand die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandeln Sie so Ihren Verlobten?", fragte er, seine Stimme war leise und von einer gefährlichen Ruhe durchzogen.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte", flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze gegen das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr, stützte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf und schloss sie so ein. Der Duft von Sandelholz umhüllte sie erneut und löste einen sensorischen Flashback an die Seidenlaken und seine warme Haut aus.

„Wir verhandeln", sagte Ezra und beugte sich so weit herunter, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen ist ein schlechter Eröffnungszug, Hali."