Kapitel 1

„Dummes, hirnloses Ding!", peitschte Luna Marias Stimme durch die Luft.

Noch bevor ich reagieren konnte, traf mich ihre Hand mit solcher Wucht im Gesicht, dass meine Beine nachgaben. Der Boden schlug gegen meine Knie, dann gegen meine Schulter.

Ein brennender Schmerz breitete sich auf meiner Wange aus. Zitternd hob ich die Finger zu der Stelle, an der sie mich getroffen hatte. Meine Haut pulsierte noch immer von dem Schlag.

Keine Erklärung war nötig. Diese Spur würde noch lange sichtbar bleiben.

„Nutzlose Kreatur!", stieß sie aus, während sie sich hoch über mir aufbaute. „Wozu bist du überhaupt fähig?"

Mit schmerzender Anstrengung sammelte ich meine Kräfte, um mich wieder aufzurichten. Meine Handflächen drückten sich in den Staub, während ich mich gekrümmt vor sie stellte – in völliger Demütigung. Mein ganzer Körper bebte.

Vorsichtig hob ich den Blick ein wenig an.

Sie antwortete mit einem Ausspucken.

Der Speichel traf mein Gesicht. Ich erstarrte und brachte es nicht einmal fertig, ihn wegzuwischen.

„Betrachte das als Gnade", zischte sie voller Verachtung. „Was du von mir erhältst, ist bereits zu viel für dich. Bedanke dich, Elende."

Tränen liefen mir gegen meinen Willen über die Wangen.

„Danke... Eure Majestät", flüsterte ich mit gebrochener Stimme.

Sie schnalzte genervt mit der Zunge. „Nicht einmal einen Satz kannst du richtig aussprechen."

Im nächsten Moment krachte ihr Fuß gegen meinen Bauch. Die Luft wurde aus meinen Lungen gepresst und ich sackte halb zusammen, während ich einen Schrei unterdrückte.

„Wenn du das nächste Mal einen Befehl erhältst, gehorchst du ohne nachzudenken! Selbst wenn meine Tochter verlangt, dass du kriechst, dann tust du es!"

Keuchend nickte ich.

„Ja... Eure Majestät."

Ich hatte keine andere Wahl.

Schließlich wandte Luna Maria ihre Aufmerksamkeit von mir ab und ging zu ihrer Tochter Jessica hinüber. Sie strich ihr liebevoll durchs Haar, als wäre nichts geschehen.

„Alles, was du dir wünschst, musst du nur sagen, und dieser Hund wird es ausführen", sagte sie sanft.

Jessica verzog angeekelt das Gesicht. „Das hoffe ich. Aber warum behalten wir ausgerechnet die da? Sie ist widerlich. Und diese Narbe..."

Diese Worte durchbohrten meine Brust wie eine Klinge.

Luna Maria antwortete mit einem eisigen Lächeln. „Sie kennt ihren Platz. Das ist alles, was zählt. Sie bleibt unter unseren Füßen. Du kannst sie benutzen, wie du willst."

Jessica legte leicht den Kopf schief. „Sogar... sie verschwinden lassen?"

Ich spürte, wie mein Blut gefror.

Ein kurzes Lachen entwich Luna Maria. „Noch nicht. Dein Vater hält aus irgendeinem seltsamen Grund an ihr fest. Aber das wird nicht mehr lange so bleiben. Ich werde mich darum kümmern."

Ich blieb reglos stehen, während mein Atem stockte.

Sie sprachen über mich, als wäre ich gar nicht vorhanden.

Als wäre ich nichts weiter als ein Gegenstand.

Jessica seufzte bereits gelangweilt. „Dann soll sie wenigstens meine Haare richtig machen. Sonst kümmere ich mich selbst darum."

„Sie wird tun, was nötig ist", erwiderte ihre Mutter, bevor sie sich abwandte.

Ihre Schritte entfernten sich zusammen mit den Dienerinnen.

Ich blieb allein mit der Stille zurück.

Mein ganzes Leben war so verlaufen.

Im Moonlight-Rudel geboren zu werden galt als Privileg. Ein gefürchtetes und respektiertes Gebiet.

Doch das hatte niemals für mich gegolten.

Meine Geburt lag neunzehn Jahre zurück, tief unten im Schloss, im Leib einer Frau, die zur Sklavin gemacht worden war.

Die Gerüchte besagten, dass Alpha Bale eine verbotene Affäre mit ihr gehabt hatte.

Seine offizielle Gefährtin, Maria, hatte seine Untreue lange ertragen. Doch dieses Mal hatte er eine Grenze überschritten, weil er sich geweigert hatte, die Dienerin fortzuschicken.

Marias Zorn hatte sich erbarmungslos auf sie gestürzt. Jedes Mal, wenn der Alpha fort war, nutzte sie die Gelegenheit, sie zu brechen.

Als sie schwanger wurde, sperrte man sie noch strenger ein.

Ich kam zu früh zur Welt, zwischen Schmerz und Blut.

Meine Mutter überlebte nicht.

Als der Alpha zurückkehrte, sah er in mir nur eine unerträgliche Erinnerung.

Man gab mir die Schuld an ihrem Tod.

Schwach und kränklich war ich nur ein Fehler, von dem alle erwarteten, dass er nicht überleben würde.

Doch eine alte Heilerin namens Urma nahm mich heimlich bei sich auf. Sie ernährte mich so gut sie konnte, bis ich stark genug war, am Leben zu bleiben.

Entgegen aller Erwartungen verschwand ich nicht.

Doch mein Überleben änderte nichts.

Eine Narbe zeichnete mein Gesicht seit meiner Kindheit. Man nannte mich einen lebenden Fluch.

Die illegitime Tochter des Alphas, nutzlos und verhasst.

Ich kannte nur die niedrigsten Arbeiten, Schläge und tägliche Erniedrigung.

Und vor allem die Pflicht, jenen zu dienen, die mich hassten.

Jessica gab einer Dienerin ein Zeichen. „Nach meinem Dienst bringt sie zur dritten Bestrafung."

Ich verstand sofort.

Mein Körper erstarrte.

Die dritte Bestrafung wurde niemals Mitgliedern des Rudels auferlegt. Nur Feinden oder Verrätern.

Das bedeutete öffentliche Zurschaustellung... und dreißig Peitschenhiebe.

Wegen eines einfachen Fehlers beim Frisieren.

Man warf mich grob zu Boden.

Um mich herum hatten die Krieger in Ausbildung aufgehört zu trainieren. Alle sahen zu.

Die Stille lastete schwer.

Mir wurde klar, dass ich die Erste meines Standes sein würde, die so etwas erleiden musste.

Jessica stand weiter entfernt und wirkte zufrieden.

Sie betrachtete mich wie einen Fehler, den man korrigierte.

Unsere Blutsverbindung hatte niemals etwas bedeutet.

Sie war im Luxus aufgewachsen. Ich im Staub.

Zwei parallele Leben, die sich nur in Grausamkeit begegneten.

Der Henker trat näher.

Instinktiv wich ich zurück. „Bitte..."

Doch er hörte nicht auf mich.

Er riss den Stoff von meinem Rücken.

Die kalte Luft biss sich in meine Haut.

Eine unwillkürliche Bewegung ließ den Rest meiner Kleidung verrutschen und noch mehr meines Körpers entblößen. Gelächter begann aufzuklingen.

„Zieht sie vollständig aus", befahl Jessica mit schneidender Stimme.

Ich blieb wie gelähmt.

Der Stoff wurde vollständig heruntergerissen.

Unter meiner Kleidung trug ich nichts. Nichts, womit ich mich bedecken konnte.

Ich krümmte mich zusammen und schlang die Arme um mich selbst.

Der erste Schlag traf mich.

Der Schmerz explodierte wie ein Blitz.

Die Peitsche kam immer wieder zurück, zerriss meine Haut. Die Welt bestand nur noch aus Brennen, Blut und Schwindel.

In der Ferne erkannte ich Urma.

Ihre Augen glänzten von zurückgehaltenen Tränen. Doch sie konnte nicht eingreifen.

Es war verboten.

Jeder einzelne Hieb brachte mich dem Zusammenbruch näher.

Dann kehrte die Stille zurück.

Ich spürte meine Beine nicht mehr.

Sobald die Bestrafung beendet war, rannte Urma zu mir und zog mich in ihre Arme.

„Atme... ich bin hier..."

Ihre Stimme war das Einzige, das in diesem Chaos noch Halt gab.

Da umhüllte mich plötzlich eine seltsame Wärme, als würde etwas meinen Körper beschützen.

Jessica sagte kalt: „Hebt sie auf. Sie hat Arbeit zu erledigen."

Urma richtete sich wütend auf. „Sie kann sich in diesem Zustand nicht bewegen."

„Das ist nicht mein Problem. Meine Hochzeitsvorbereitungen warten nicht."

Urma antwortete mit fester Stimme: „Ich nehme sie mit. Ich werde sie behandeln."

Dann befahl sie, mich hochzuheben.

Jessica protestierte, doch diesmal hörte kaum jemand auf sie.

Man trug mich weit weg von diesem Ort.

Das Letzte, was ich spürte, war, wie der Boden unter mir verschwand.

Dann wurde alles schwarz.

Kapitel 2

Eine dumpfe Wärme zog sich durch meinen Rücken, als ich langsam das Bewusstsein wiedererlangte.

Noch bevor ich mich bewegen konnte, hielt mich eine sanfte, beinahe mütterliche Stimme zurück.

„Bleib still, mein Kind...", flüsterte Urma dicht neben mir.

Meine Lider öffneten sich nur mühsam. Ich lag auf dem Bauch, das Gesicht gegen eine harte Oberfläche gedrückt, während mein Rücken bis zur Taille vollständig entblößt war.

Urma beugte sich über mich. Sie tauchte ein Tuch in einen Eimer Wasser, wrang es sorgfältig aus und legte es dann vorsichtig auf meine offenen Wunden.

Ein Schmerzensschrei entwich mir gegen meinen Willen.

Sofort strich sie mir mit der Hand durchs Haar, als wolle sie mich festhalten. „Es ist nichts... das geht vorbei, das verspreche ich dir."

Meine Kehle zog sich zusammen. Die Erinnerungen an die Bestrafung kehrten in heftigen Wellen zurück.

Seit jeher hatte mein Leben nur aus einer endlosen Abfolge von Schmerzen bestanden.

Keine Zärtlichkeit. Kein Zufluchtsort. Keine Zukunft, die nicht in einer Sackgasse endete.

Nur Überleben.

Urma stieß einen gereizten Seufzer aus. „Dieses verwöhnte kleine Biest... manchmal möchte ich ihr ihre Grausamkeit heimzahlen."

Erschrocken drehte ich leicht den Kopf. „Sag so etwas nicht... wenn dich jemand hören würde..."

Ich konnte es nicht riskieren, sie zu verlieren. Niemand sollte wegen mir leiden.

Zu gut wusste ich, welchen Preis man dafür zahlte, mir helfen zu wollen.

Eine alte Erinnerung durchzuckte mich: Ich war sechs Jahre alt gewesen, als ein Omega aus Mitleid mir ein Stück Essen gegeben hatte.

Luna Maria hatte diese Geste zu einem Verbrechen gemacht. Dem Mann wurden die Hände abgeschlagen.

Seit diesem Tag hatte sich niemand mehr getraut, sich mir zu nähern. Selbst derjenige, der mir geholfen hatte, hasste mich inzwischen.

Urma sprach mit fester Stimme weiter: „Und dann? Wie lange wollen sie dich noch auf diese Weise zerstören?"

Ich antwortete nicht.

Denn diese Frage verfolgte mich selbst schon seit langer Zeit.

Sie öffnete ein kleines Fläschchen und trug eine Salbe auf meine Wunden auf. Die Berührung ließ mich schmerzhaft das Gesicht verziehen.

Jeder Kontakt entfachte das Feuer unter meiner Haut erneut.

Wenn ich rechtzeitig reagiert hätte, wenn ich gelernt hätte, Schlägen auszuweichen, wäre mein Körper vielleicht weniger zerstört gewesen. Doch mein Leben hatte niemals Platz für solches Lernen gelassen.

Und da war noch etwas anderes.

Das Schlimmste von allem.

Ich war neunzehn Jahre alt und noch immer hatte keine Verwandlung stattgefunden.

Das bedeutete völlige Ausgrenzung, keine Bindung, Nutzlosigkeit in den Augen aller.

Manchmal fragte ich mich, ob das Schicksal absichtlich gegen mich kämpfte.

Plötzlich erstarrte Urma. Sie nahm eine dünne Klinge und schnitt sich ohne Zögern in die eigene Handfläche.

Ich zuckte zusammen. „Warum tust du das?"

Ohne zu antworten, presste sie ihre Hand gegen meinen Rücken.

Ein brennender Schmerz entriss mir einen Schrei.

Ich wand mich unter der Qual, doch sie hielt mich fest an sich gedrückt.

„Verzeih mir...", murmelte sie voller Verzweiflung.

Nach und nach wurde das Gefühl schwächer, als würden sich die Wunden unter einer unsichtbaren Kraft schließen.

Erschöpft atmete sie aus. „Ohne das wärst du nicht geheilt. Deine Narben sind zu tief."

Ich hatte nicht einmal mehr genug Kraft zu sprechen.

Plötzlich hallte ein metallisches Dröhnen durch das ganze Schloss.

Glocken.

Urma hob abrupt den Kopf. „Der Alpha ist zurückgekehrt."

Mein Magen zog sich zusammen.

Mein Vater.

Der Mann, der mich mein ganzes Leben lang ignoriert hatte.

Nie hatte er mich anerkannt. Offiziell existierte ich für ihn nicht.

Und dennoch hatte Urma mir die Wahrheit bestätigt: Ich war tatsächlich sein Blut.

Während ich aufwuchs, hatte ich gelernt, seinen Schatten zu fürchten.

Jedes Mal, wenn er auf dem Balkon erschien, umgeben von Luna Maria, Abel und Jessica, jubelte ihm die Menge zu.

Ich dagegen blieb verborgen.

Ich beobachtete ihn aus der Ferne und konnte nicht begreifen, warum mir dieser Platz verwehrt blieb.

Irgendwann hatte ich aufgehört zu träumen.

Urma legte mir eine Hand auf die Schulter. „Du musst dich ausruhen."

Ich versuchte mich aufzurichten. „Ich muss zurück und für Ihre Majestät arbeiten..."

Sie schüttelte den Kopf. „Vergiss dieses verwöhnte Mädchen. Dein Körper wird das nicht aushalten."

Die Erschöpfung überwältigte mich ohne Widerstand.

Ich sank erneut in die Dunkelheit.

Im Thronsaal schritt Alpha Bale mit großen Schritten allein voran.

Sein Gesicht war verschlossen, hart wie Stein.

Die Niederlage, die er gerade erlitten hatte, lastete auf ihm wie eine unerträgliche Demütigung.

Zum ersten Mal seit Jahrzehnten hatte er verloren.

Und nicht gegen irgendwen.

Gegen das Rudel des Halbmondes.

Noch schlimmer – gegen Xaden.

Dieser Name hatte einst einem Jungen gehört, den er für tot gehalten hatte.

Doch aus diesem Jungen war ein gefürchteter Anführer geworden, angetrieben von uraltem Zorn.

Bale sah das Massaker noch immer vor sich: seine Armee, innerhalb weniger Augenblicke vernichtet. Als einziger Überlebender hatte er fliehen müssen.

Eine Schande, wie er sie nie zuvor erlebt hatte.

Gezwungenermaßen hatte er den Rat der Wölfe um Hilfe gebeten.

Doch selbst das reichte nicht aus.

Xaden verlangte mehr.

Die Tür öffnete sich.

Maria trat hastig ein.

„Was ist passiert? Warum ist draußen niemand mehr?"

Er unterbrach sie schroff. „Wo ist Jasmine?"

Sie blieb überrascht stehen. Ihr Gesicht verhärtete sich. „Du meinst dein illegitimes Kind?"

Sein Blick wurde eiskalt. „Provoziere mich nicht, Maria. Antworte."

Sie zögerte. „Sie befindet sich bei der Heilerin."

Erschöpft strich er sich über das Gesicht.

„Wir haben verloren", sagte er schließlich.

Der Schock ließ sie erstarren.

„Xaden hat die Oberhand gewonnen. Alles ist vorbei, wenn sich nichts ändert."

Maria wich einen Schritt zurück. „Xaden? Ist das nicht... Orions Sohn? Der, den du beseitigt hast?"

Er wandte den Blick ab. „Er hat überlebt. Und er ist stärker zurückgekehrt als je zuvor."

Der Name Orion hing zwischen ihnen wie ein Urteil.

Früher waren Orion und Bale Verbündete gewesen und hatten die Macht geteilt.

Dann hatte Verrat alles zerstört.

Bale hatte Orions Rudel ausgelöscht.

Er hatte geglaubt, jede Spur dieser Blutlinie vernichtet zu haben.

Doch Xaden war zurückgekehrt.

Und nun verlangte er Vergeltung.

„Der Rat hat zugestimmt einzugreifen", fuhr Bale fort. „Aber der Preis ist unerträglich. Alle unsere Kinder müssen ihm übergeben werden."

Ein lauter Knall ertönte: Er hatte einen Spiegel gegen die Wand geschmettert.

Maria taumelte. „Das kannst du nicht ernst meinen..."

„Ich habe keine Wahl", unterbrach er sie. „Er wird das ganze Rudel an sich reißen, wenn es sein muss."

Sie wurde blass. „Wir können sie verstecken... sie weit fortschicken..."

„Sie würden Abel sofort erkennen", antwortete er scharf.

Die Stille wurde bedrückend.

„Der Rat kommt bereits mit ihm hierher", fuhr er fort. „Jessica wird gerettet werden. Aber Jasmine... sie könnte noch durchgehen. Sie trägt mein Blut."

Maria schüttelte heftig den Kopf. „Sie ist... unbrauchbar."

„Das spielt keine Rolle", knurrte er. „Sie dürfen das nicht erfahren. Xaden ist gekommen, um alles zu zerstören, was ich aufgebaut habe."

Sie begann zu zittern. „Sie wurde heute bestraft..."

Bales Gesicht verzerrte sich.

„Dann ist es bereits zu spät, um überzeugend zu lügen."

Kapitel 3

Ich hatte die Türen des Thronsaals niemals anders durchschritten als als unsichtbare Dienerin, beschäftigt damit, den Marmorboden unter gleichgültigen Blicken zu schrubben.

Als Urma mich also weckte und mir sagte, der Alpha verlange nach meiner Anwesenheit, fühlte es sich an, als würde ich aus einer unmöglichen Wirklichkeit gerissen werden.

Sie ließ mich einige Heilmittel schlucken, um das Brennen auf meinem Rücken zu lindern, und reichte mir Kleidung, die sauber war und sich von meinen gewöhnlichen Lumpen unterschied.

Jeder Schritt durch den Korridor, flankiert von zwei schweigsamen Wachen, machte mein Atmen schwerer. Je näher ich dem Saal der Macht kam, desto stärker zog sich mein Magen zusammen.

Warum ich?

War das eine getarnte Hinrichtung? Eine Entscheidung, die längst getroffen worden war?

Die großen Türen öffneten sich.

Der Raum verschlang mich.

Sie waren alle dort.

Luna Maria, Jessica und Abel standen nahe beim Thron, neben einem Ältesten des Wolfsrates – Leman, ein vom Alter gezeichneter Lykaner.

Und in der Mitte stand er.

Alpha Bale.

Ungewollt blieb mein Blick an diesem Mann hängen, der mir das Leben geschenkt hatte, ohne mich jemals anzuerkennen.

Zum ersten Mal wich er meinem Blick nicht aus.

Ich spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte.

Seine Stimme fiel hart und direkt: „Sind ihre Verletzungen sichtbar?"

Verwirrt blinzelte ich.

Darum ging es also nur?

„Ich... ich kann es nicht sagen, mein Herr", flüsterte ich und senkte den Kopf.

Er machte eine knappe Bewegung in Richtung des alten Mannes neben sich.

Leman trat langsam näher.

„Dreh dich um", befahl er ruhig.

Ich gehorchte.

Seine Finger lösten die Verschlüsse an meinem Rücken. Ein panischer Reflex ließ mich zusammenzucken.

„Bleib ruhig", murmelte er ohne Härte.

Mein Herz schlug viel zu schnell.

Das Kleid glitt leicht hinunter und enthüllte meine Narben, ohne mich vollständig bloßzustellen, doch allein dieses Gefühl ließ mich erstarren.

Sofort erklang eine Stimme.

„Lasst mich das übernehmen", bot Abel an, mit einer Freundlichkeit, die viel zu sanft klang, um ehrlich zu sein.

Ein Schauder lief mir über den Rücken.

Ich kannte diese Stimme.

Vor allem kannte ich diesen Blick.

Abel, der anerkannte Sohn des Alphas und mein Halbbruder, hatte seine krankhafte Besessenheit für mich niemals verborgen.

Seine Augen verfolgten mich in den Gängen und verweilten viel zu lange auf meinem Körper.

Noch immer erinnerte ich mich an den Tag, an dem er den Raum betreten hatte, in dem ich arbeitete, und meine Kleidung zerriss, bevor ich fliehen konnte.

Seitdem wich ich ihm aus wie einer gezogenen Klinge.

„Nein", entschied Alpha Bale ohne Zögern. „Leman kümmert sich darum. Geht hinaus."

Eine schwere Stille breitete sich aus.

Dann wurde mein Rücken langsam vollständig den Blicken preisgegeben.

Die Stimme des Alphas wurde härter, voller Unglauben: „Warum schließen sich ihre Wunden nicht?"

Leman betrachtete sie aufmerksam. „Sie steckt in einem unvollständigen Zustand fest. Keine Verwandlung hat eingesetzt."

Das Wort schien sofortige Gereiztheit auszulösen.

„Inakzeptabel...", knurrte Bale. „Holt Urma."

Schnelle Schritte entfernten sich.

Ich blieb reglos stehen, überwältigt von einem Schmerz, der älter war als meine Wunden – der Schmerz, immer wieder übersehen zu werden.

Sogar hier. Sogar vor ihm.

Nie hatte er mich nach meinem Alter gefragt, nach meinem Zustand oder auch nur danach, ob ich überhaupt überlebt hatte.

Neunzehn Jahre Existenz ausgelöscht.

Ich spürte die Blicke auf mir lasten wie ein gemeinsames Urteil.

Leman sprach leise weiter: „Wie alt ist sie?"

Kein Blick wurde mir geschenkt.

„Antworte", befahl er.

„Neunzehn", sagte ich mit leiser Stimme.

Er wiederholte die Information.

Eine noch kältere Stille breitete sich aus.

„Kann sie richtig heilen?", fragte der Alpha.

Leman untersuchte vorsichtig meinen Rücken und prüfte die Wunden mit den Fingern.

Ich unterdrückte den Impuls zurückzuweichen.

„Es gibt Anzeichen von Besserung... und Spuren unterstützter Heilung. Urma hat ihr eigenes Blut benutzt."

Die Türen öffneten sich erneut.

Urma trat ein, ohne jede Vorsicht, als hätten Titel für sie keine Bedeutung.

„Ihr habt nach mir geschickt?"

In ihrer Stimme lag keinerlei Unterwürfigkeit.

Bales Blick verengte sich. „Dieses Kind... sie befindet sich immer noch in diesem Zustand?"

„Sie ist nicht blockiert", antwortete Urma sofort. „Ihr Wolf ist einfach noch nicht erwacht."

Eine heftige Spannung lag in ihrer Antwort.

„Wie soll das möglich sein?", brauste er auf. „Ich habe etwas gezeugt, das unfähig zur Verwandlung ist? Seht euch doch ihre Zeichnung an!"

Ich spürte, wie meine Augen zu brennen begannen.

Die Scham erdrückte mich stärker als jeder Schlag.

Doch Urma trat entschlossen vor. „Sie hat eine unmögliche Geburt überlebt. Kaum jemand hätte das geschafft."

Sie deutete auf mich, ohne mich herabzusetzen.

„Und wenn ihr fertig seid, dann bedeckt sie."

Sanft zog sie mich wieder an sich und richtete mein Kleid.

Bales Stimme erklang erneut, angespannter als zuvor: „Wenn sie so bleibt, was werden Xaden und seine Armee tun?"

Der Name fiel wie ein Stein.

Xaden.

Ich verstand nicht.

Plötzlich platzte Jessica heraus: „Das ist lächerlich! Ich soll Dean heiraten! Und jetzt wollt ihr mich mit ihr in Verbindung bringen? Seht sie euch doch an!"

Ihre Stimme zerbrach zwischen Wut und Panik.

„Es wird keine Hochzeit geben", erklärte der Alpha kalt. „Dean ist während der Schlacht verschwunden. Xaden hat ihn mitgenommen."

Einen Moment lang blieb Jessica sprachlos... dann schrie sie auf.

Ich verstand überhaupt nichts mehr.

Alles schien ohne jede Logik zusammenzubrechen.

„Die Zeit drängt", fuhr Bale fort. „Urma, dein Einsatz von Blut ist ein Vergehen. Die Gesetze verbieten es, einen unvollständigen Wolf zu heilen."

Urma wich seinem Blick nicht aus. „Die Gesetze verurteilen vor allem diejenigen ins Exil, die sich nicht verwandeln."

Panik erfasste mich.

Exil?

Mich?

Die Blicke prallten in einer bedrohlichen Stille aufeinander.

Doch sie wich nicht zurück.

Und er ebenso wenig.

Schließlich sagte er mit schwerem Atem: „Bereitet sie vor. Der Rest trifft heute Abend ein. Maria wird tun, was nötig ist."

Ich blieb reglos stehen.

„Vorbereiten... wen?", murmelte ich.

Ohne mich loszulassen, sah Urma dem Alpha direkt in die Augen.

„Erklär es mir selbst. Was bedeutet das alles wirklich?"

Niemand sprach so mit ihm.

Niemand.

Bales Gesicht verhärtete sich.

„Wir wurden besiegt", antwortete er schließlich. „Xaden kommt mit dem Rat und seiner Armee. Und er verlangt Jasmine als Beute."

Die Welt schien sich um mich herum zu verformen.

Beute?

Mich?

Unbewusst wich ich leicht zurück.

Kam Xaden wegen mir?

Und welchen Krieg hatten wir verloren, ohne dass ich überhaupt davon wusste?

Ich hatte keinerlei Kontrolle mehr über das, was geschah.

Nichts daran wirkte noch real.

„Zieht sie an", schloss der Alpha mit kalter Stimme. „Ihr zukünftiger Ehemann wird nicht länger warten."