전처의 궁극의 복수

20년을 함께한 내 남편, 강지혁이 나에게 남긴 마지막 선물은 유서였다.

나를 위한 유서는 아니었다. 그의 의붓여동생이자 우리 결혼 생활을 처음부터 끝까지 좀먹어 온 여자, 백하린을 위한 것이었다.

그는 제 머리에 총알을 박아 넣었고, 마지막 숨결과 함께 우리의 모든 것, 내가 평생을 바쳐 이룩한 IT 제국을 통째로 그 여자와 그 가족에게 넘겨주었다.

언제나 그 여자였다. 강지혁이 또 다른 위기를 조작해 낸 백하린에게 달려가는 동안, 고장 난 차 안에서 우리 아이가 얼어 죽어갈 때도 그 원인은 백하린이었다.

내 모든 삶은 그 여자와의 전쟁이었고, 나는 이미 패배한 전쟁이었다.

나는 모든 기력이 소진되어 눈을 감았다. 그리고 다시 눈을 떴을 때, 나는 십 대 소녀가 되어 있었다. 내가 있던 보육원, 부유한 태강그룹 일가가 위탁할 아이를 고르러 왔던 바로 그날로 돌아와 있었다.

방 건너편에서, 익숙하고 고통에 찬 눈을 한 소년이 나를 빤히 쳐다보고 있었다. 강지혁.

그 역시 나만큼이나 경악한 표정이었다.

“은하야.”

그가 새하얗게 질린 얼굴로 입 모양으로만 속삭였다.

“미안해. 이번엔 내가 꼭 구해줄게. 약속해.”

씁쓸한 실소가 터져 나올 뻔했다. 그가 마지막으로 나를 구하겠다고 약속했을 때, 우리 아들은 차디찬 관 속에 누워 있었다.

제1화

내 남편, 강지혁이 마지막으로 내게 남긴 것은 유서 한 장이었다.

수신인은 내가 아니었다. 그의 의붓여동생, 지난 20년간의 끔찍했던 결혼 생활을 지옥으로 몰아넣은 여자, 백하린에게 보내는 편지였다.

“하린아, 미안하다. 널 지켜주지 못했어. 내 모든 것을 너와 네 가족에게 남긴다. 나를 용서해다오.”

그의 유려한 필체가 그렇게 적혀 있었다.

나는 아직 화약 냄새가 가시지 않은 차갑고 정적인 사무실에 서 있었다. 그는 제 머리에 총알을 박았고, 마지막 순간까지 다른 여자를 생각했다. 모든 것, 내가 설계하고 내 인생을 바쳐 이룩한 우리의 IT 제국은 이제 그 여자의 것이 되었다.

언제나 그 여자였다. 모든 위기는 백하린의 눈물, 백하린의 필요, 백하린이 만들어 낸 거짓 드라마를 중심으로 돌아갔다. 그녀가 위협받고 있다는 거짓말에 강지혁이 달려가는 바람에, 외딴길 고장 난 차 안에서 우리 아이가 추위에 떨다 죽어갈 때도 원인은 백하린이었다.

내 모든 삶은 그 여자와의 전쟁이었고, 나는 방금 그 전쟁에서 완벽하게 패배했다.

나는 눈을 감았다. 극심한 피로가 파도처럼 밀려왔다. 슬픔은 물리적인 무게가 되어 폐를 짓눌러 숨을 앗아갔다. 그때, 가슴에 날카로운 통증이 느껴지고 눈앞이 번쩍이더니, 세상이 녹아내렸다.

소독약과 값싼 수프 냄새가 코를 찔렀다. 눈을 떴다. 나는 사람들로 북적이는 방 안, 울퉁불퉁한 매트리스 위에 누워 있었다. 벽은 우울한 베이지색이었고 모서리 페인트는 벗겨져 있었다. 심장이 갈비뼈를 미친 듯이 두드렸다. 나는 이곳을 알았다. 새희망 보육원이었다. 내 손은 작았고, 몸은 가늘고 낯설었다. 나는 다시 십 대가 되어 있었다.

흐릿한 정신 속으로 목소리 하나가 파고들었다.

“서은하, 일어나! 태강그룹 사람들이 왔어!”

나는 벌떡 일어났다. 오늘. 바로 오늘이었다. 부유한 태강그룹 일가가 위탁할 아이를 고르러 오는 날. 내 인생이 강지혁과 얽히기 시작한 바로 그날.

방 건너편, 익숙한 검은 머리카락과 고통에 찬 눈을 한 소년이 나를 빤히 쳐다보고 있었다. 강지혁. 그는 나만큼이나 충격받은 표정이었다.

“은하야.”

그가 새하얗게 질린 얼굴로 입 모양으로만 속삭였다.

“미안해. 이번엔 내가 꼭 구해줄게. 약속해.”

구해줘? 헛웃음이 터져 나올 뻔했다. 그가 마지막으로 나를 구하겠다고 약속했을 때, 우리 아들은 차디찬 관 속에 누워 있었다.

첫 번째 삶에서, 나는 이 지긋지긋한 곳을 벗어나기 위해 필사적이었다. 야망 있고 똑똑했던 나는 태강그룹이 유일한 탈출구라고 생각했다. 나는 몇 주 동안 그들에 대해 조사하며 그들의 관심사, 성격, 어떤 아이를 원하는지 파악했다. 완벽한 자기소개를 준비했고, 낡았지만 가장 깨끗한 옷을 입었다. 나는 그들의 완벽한 선택이 되기 위해 모든 것을 걸었다.

그리고 나는 선택받을 수 있었다.

하지만 그때 강지혁이 나타났다. 훌쩍거리며 불쌍한 표정을 짓는 여자애를 뒤에 끌고서. 백하린이었다.

“이 아이는 누구보다 가정이 필요해요.”

그는 언제나 그녀에게 향했던 그릇된 연민과 고결함으로 가득 찬 목소리로 부모에게 선언했다.

“다른 애들이 얘를 괴롭혀요.”

백하린은 기가 막힌 타이밍에 흐느끼며 그의 등 뒤에 숨어 나에 대한 거짓말을 속삭였다.

“은하가 무서워요. 넌 행복해질 자격이 없다고 했어요.”

그 삶에서 나의 보호자가 되어주겠다 맹세했던 강지혁은 그녀의 말을 즉시 믿어버렸다. 그는 나를 지독히 실망한 눈으로 쳐다봤다.

“은하야, 어떻게 그렇게 잔인할 수가 있어?”

그 한마디가 내 운명을 결정했다. 백하린이 비단과 동정심에 둘러싸여 태강그룹 저택으로 환영받아 들어가는 동안, 나는 5년이라는 끔찍한 세월을 더 시설에서 보내야 했다.

하지만 이번엔 달랐다. 나는 더 이상 그들의 환심을 사려는 야망 있는 소녀가 아니었다. 나는 십 대의 몸에 갇힌 마흔 살의 여자였고, 나의 유일한 야망은 그들 모두에게서 벗어나는 것뿐이었다.

부드러운 눈매의 친절한 인상을 한 강지혁의 어머니, 태강그룹의 사모님이 이미 나를 보며 미소 짓고 있었다.

“안녕, 얘야. 네가 은하구나. 서류를 보니 반에서 항상 일등이라던데.”

“아주 훌륭한 아이입니다.”

보육원 원장이 꿀 바른 목소리로 거들었다.

강지혁은 어머니 옆에 서서 애원하는 눈빛으로 나를 바라봤다.

“엄마, 아빠. 저는 은하를 선택했으면 좋겠어요.”

나는 그의 눈에 서린 희망, 과거를 바로잡고 싶어 하는 절박한 속죄의 욕구를 보았다. 그는 과거를 고치고 싶어 했다.

그에게는 안된 일이지만, 나는 과거를 지우고 싶었다.

태강그룹 회장이 동의하려는 듯 입을 여는 순간, 복도에서 요란한 울음소리가 터져 나왔다.

잠시 후, 백하린이 다른 여자아이에게 잔뜩 기댄 채 절뚝거리며 들어왔다. 발목에는 더러운 붕대가 감겨 있었고, 뺨에는 새로운 눈물 자국이 선명했다. 그녀는 너무나 연약하고 부서지기 쉬운 모습이었다.

“하린아, 무슨 일이니?”

사모님이 걱정 가득한 얼굴로 그녀에게 달려갔다.

“넘어졌어요…”

백하린은 말을 더듬으며 구석에 있던 덩치 큰 남자아이들 쪽으로 시선을 던졌다.

“쟤들이 밀었어요. 저 같은 애는 새 신발을 신을 자격이 없다고….”

그건 완벽한 연기였다. 그 점은 인정해야 했다. 첫 번째 삶에서 나는 내 지혜로 살아남았다. 백하린은 눈물로 살아남았다. 그리고 그녀의 눈물은 언제나 더 효과적이었다.

강지혁의 얼굴이 익숙한, 그녀를 보호하려는 분노로 굳어졌다. 하지만 이번에는 그의 눈에서 갈등이 보였다. 의심의 불꽃이 스쳤다. 그는 백하린이 이런 짓을 할 수 있다는 걸 알았다. 하지만 저렇게 무력해 보이는 그녀의 모습은 여전히 그의 이성을 마비시켰다.

그는 죄책감과 연민 사이에서 갈등하며 그녀와 나를 번갈아 보았다.

그가 또다시 잘못된 선택을 하기 전에, 내가 앞으로 나섰다.

“사모님.”

나는 조용하지만 또렷한 목소리로 말했다.

“저 아이 말이 맞아요. 여기 남자애들은 정말 거칠어요. 하린이는 너무 여려서… 자주 다쳐요.”

나는 강지혁을 향해 거짓 공감으로 가득 찬 표정을 지었다.

“지혁아, 네가 저 아이를 지켜줘야 해. 하린이에겐 너희 같은 가족이 정말 필요해.”

사모님의 마음이 녹아내렸다.

“오, 가여운 것.”

그녀는 백하린의 머리를 쓰다듬으며 말했다.

강지혁은 완전히 어리둥절한 표정으로 나를 쳐다봤다. 그는 왜 내가 내 숙적에게 자신의 가족을 넘겨주는지 이해할 수 없었다.

그가 혼란스러운 항의를 하려고 입을 열었다.

하지만 나는 그의 목소리와 완벽하게 동시에 입을 열었다.

“백하린을 데려가세요.”

“백하린을 데려가세요.”

평생에 걸쳐 각인된 본능에 이끌려, 그의 목소리가 내 말을 그대로 따라 했다.

결정은 내려졌다.