"지영아, 네 동생 하영이가 어릴 적부터 몸이 약하지 않았느냐. 그간 우리 곁에서 고생이 많았다. 이번에 네가 세운 군공과 하사품은... 하영이에게 양보하는 것이 어떻겠니?"

귓가에 익숙한 목소리가 들려오자 소지영은 번쩍 눈을 떴다.

눈앞에 펼쳐진 광경은 소씨 가문의 익숙한 대청이었고, 부친 소동성과 모친 허복희가 상석에 앉아 그녀를 내려다보고 있었다.

새로 지은 분홍색 궁장을 입고 곱게 단장한 동생 소하영은 허복희의 품에 기대어 기대 가득한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다.

머릿속 깊은 곳에서 천둥이 치는 듯한 소리가 울렸다. 영혼마저 뒤흔드는 듯한 충격이었다.

그녀가... 다시 태어난 것이다!

전생의 모든 비극이 시작되었던 바로 그 순간, 파렴치한 부모가 그녀에게 목숨 걸고 세운 군공을 소하영에게 넘기라고 강요하던 그때로 돌아온 것이다!

심장을 도려내고 뼈에 사무치는 듯한 증오가 지하에서 솟아나는 용암처럼 순식간에 온몸을 휩쓸었다!

소지영은 손톱이 손바닥을 깊숙이 파고드는 날카로운 고통으로 겨우 분노를 억눌렀다.

전생에 북부 변경에 봉화가 오르더니, 야만족이 관문을 유린했다.

조정은 조서를 내려 5품 이상의 가문은 금 백 냥을 바치거나 자식을 군에 보내야 한다고 명했다. 집안에 적령기의 남정이 없다면, 여자를 대신 군에 보낼 수 있으며, 세운 군공은 모두 가문의 명의로 기록된다.

소씨 가문은 자식이 많지 않았고, 부친은 가문을 이을 아들이 없었다. 동생 영아는 어릴 때부터 몸이 약해 그녀가 자진해서 갑옷을 걸치고 전장에 나섰다.

5년 동안 피를 흘리며 싸웠고, 몇 번이나 죽음의 문턱을 넘나들었다. 그녀가 절망 속에서 버틸 수 있었던 건 가족에 대한 그리움 때문이었다.

부모님께서도 나를 자랑스러워하시겠지? 어릴 적 혼약한, 평생을 지켜주겠다 약조했던 나의 낭군님도 내가 개선하기를 손꼽아 기다리고 있겠지?

그러나 그녀가 공을 세우고 돌아왔을 때, 수없이 상상했던 따뜻한 위로는 온데간데없었고, 그녀를 기다리는 건 가슴을 서늘하게 만드는 무리한 요구뿐이었다.

어찌 기꺼이 받아들일 수 있겠는가? 그녀가 세운 군공은 모두 피눈물로 얻은 것이었다. 그런데 왜 아무렇지 않게 다른 사람에게 넘겨줘야 한단 말인가?

그러나 부모는 혈육의 정을 내세워 그녀를 압박했고, 군적에 오른 이름이 소하영이니 군공은 소하영의 것이라고 차갑게 말했다.

만약 그녀가 끝까지 넘겨주지 않는다면, 이는 임금을 속인 기군지죄에 해당하여 소씨 가문 전체가 멸문지화를 당할 것이라 협박했다.

그녀는 억울함과 분노로 가득 찼지만, 하소연할 곳이 없었다. 5년 동안 군에 있으면서 얼굴을 가리기 위해 항상 가면을 쓰고 있었기에, 이제 와 자신의 신분을 증명할 수도 없었다.

무엇보다 가슴 아팠던 것은, 그녀가 그토록 그리워했던 약혼자 서정진이 그녀의 편을 들어주기는커녕, 오히려 그녀에게 "대국을 보라"며 군공을 소하영에게 넘기라고 설득했다는 점이다.

그녀가 마침내 터무니없는 요구를 받아들이자, 소하영은 가로챈 군공을 이용해 성상께 서정진과의 혼인을 청했다.

그때서야 그녀는 두 사람이 이미 자신 몰래 정을 통하고 있었다는 사실을 깨달았다.

결국 소하영은 현령으로 책봉되고 후부에 시집가 세자빈이 되어 부귀영화를 누렸다.

그녀는 전장에서 입은 상처를 제때 치료하지 못해 병상에 누워 숨만 간신히 붙어 있었다.

그러나 소하영은 그녀가 이 지경에 이르렀음에도 불구하고 그녀를 놓아주지 않았다.

눈이 펑펑 내리던 그 밤은 그녀가 영원히 지울 수 없는 악몽이 되었다.

소하영은 섬뜩한 미소를 지으며 하인들에게 숨만 겨우 붙어 있는 그녀를 낡은 침상에서 끌어내리라고 명했다.

"우리 착한 언니. 언니만 이 세상에서 사라져주면, 내가 군공을 가로챈 비밀을 아는 사람은 아무도 없게 되거든."

"게 누구 없느냐! 저년의 사지를 전부 잘라 황야의 눈밭에 던져 버려라! 멀면 멀수록 좋아!"

사지가 잘린 그녀의 몸은 하얀 눈밭에 버려졌고, 눈송이가 그녀의 입과 코를 무정하게 덮었다.

추위와 극심한 고통 속에서 그녀의 의식이 점점 흐려졌고, 뜨거운 피가 콸콸 흘러나와 새하얀 눈밭을 선홍빛으로 물들였다.

"지영 낭자. 그대는 이미 나 서정진의 정혼자이니, 마땅히 가문을 먼저 생각해야 하오. 영아는 몸이 약하고 의지할 데가 없어 훗날 혼삿길이 막힐까 염려되니, 그대가 얻은 군공을 양보하여 그 아이의 앞길을 터주고 언니 된 도리를 다하는 것이 어떻겠소?"

맑고 부드러운 목소리가 피비린내 나는 기억의 심연에서 그녀를 끌어냈다.

서정진이었다!

그녀는 깊게 숨을 들이마시고 눈을 내리깔아 가슴 깊숙이 새겨진 증오를 억누르며 천천히 입을 열었다. "그리하지요."

"그래! 그래야지! 역시 우리 소씨 가문의 현명한 딸이구나!" 부모는 안도감 가득한 얼굴로 환하게 미소 지었다.

소하영은 놀라움과 기쁨이 가득한 얼굴로 그녀의 팔짱을 끼고 달콤한 목소리로 말했다. "고마워요, 언니! 역시 우리 언니가 영아한테 제일 잘해준다니까! 이 은혜, 영아는 평생 잊지 않을게요!"

서정진도 기쁜 얼굴로 미소 지었지만, 그 부드러운 눈빛은 시종일관 소하영에게 고정되어 있었을 뿐, 그녀에게는 눈길조차 주지 않았다.

소지영의 눈가에 차가운 조소가 스쳐 지나갔다.

소하영, 그 군공이 그토록 탐났더냐? 좋다, 주마.

허영에 눈이 멀어 후부와의 혼사가 그리도 욕심났더냐? 그것 또한 들어주지.

이번 생에선, 그 하늘같은 부귀영화를 네년이 누릴 명운이 되는지, 내 똑똑히 지켜보겠다!

북부 변경의 야만족은 흉악한 속내를 버리지 못했으니, 변경에 다시 전란이 이는 것은 시간문제였다. 허나 이번 생에는 전생처럼 어리석은 효심에 눈이 멀어 부모의 몇 마디 애원에 마음이 약해져 저 '착해빠진' 동생을 대신해 시체가 즐비한 전장에 나서는 일은 결코 없을 것이다.

궁중 연회에 화려한 등불이 대전을 환하게 밝히고, 술잔을 주고받는 소리가 끊이지 않았다.

대전 구석에 홀로 앉은 소지영은 소하영이 가벼운 발걸음으로 어전에 다가가 하사품을 받는 모습을 차가운 눈빛으로 지켜보고 있었다.

경제는 칭찬의 기색을 숨기지 않는 눈빛으로 위엄 있으면서도 부드럽게 물었다. "이리 큰 공을 세웠으니, 원하는 상이 있다면 말해 보거라."

"폐하의 성은이 망극하옵니다! 신녀, 달리 바라는 것은 없사옵고," 바닥에 무릎을 꿇고 머리를 살짝 숙인 그녀는 겸손한 태도를 취했지만, 살짝 올라간 입 꼬리는 그녀의 우쭐한 마음을 숨기지 못했다. "오직 폐하께서 신녀와 진북후 세자 서정진의 혼사를 윤허하여 주시옵기만을 바랄 뿐이옵니다."

그 말이 끝나기 무섭게 앞으로 나와 소하영의 곁에 무릎을 꿇은 서정진은 간절한 목소리로 간청했다. "폐하, 신과 영아는 서로 깊이 연모하는 사이이옵니다. 부디 신의 지극한 마음을 헤아려 성혼을 윤허하여 주시옵소서."

소하영을 바라보는 그의 눈빛은 꿀이 떨어질 듯 부드럽고 애정이 가득하여, 누가 봐도 두 사람이 천생연분이라 할 만했다.

두 사람의 말을 들은 경제는 미간을 살짝 찌푸리며 의심 가득한 눈빛으로 물었다. "짐이 잘못 기억하는 것이 아니라면, 서 세자는 소 가의 큰딸과 이미 혼약한 사이가 아니었던가?"

안색이 순식간에 어두워진 서정진은 다급하게 설명했다. "폐하, 명찰하시옵소서! 신과 소지영의 혼약은 실로 어른들께서 정하신 것이오나, 신은 그 여인에게 추호의 정분도 없사옵니다. 신의 진심은 오직 영아에게만 향해 있사옵니다..

." "폐하! 신녀, 아뢸 말씀이 있사옵니다."

서정진의 말을 끊고 차가운 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

구석진 곳의 그림자에서 천천히 걸어 나온 소지영은 순식간에 대전의 모든 사람들의 시선을 사로잡았다.

"어서 물러가지 못할까! 어가를 범한 죄를 네가 감당할 수 있을 성싶으냐?" 소동성은 새하얗게 질린 얼굴로 자리에서 벌떡 일어나 소지영을 호되게 꾸짖었다.

곁에 있던 허씨는 혼비백산하여 필사적으로 눈짓을 보내며 그녀에게 입을 다물라고 재촉했다.

서정진과 소하영도 동시에 뒤를 돌아보며, 미간을 찌푸린 채 놀라움과 의심이 뒤섞인 눈으로 그녀를 바라봤다.

두 사람의 시선에도 아랑곳하지 않고, 소지영은 천천히 대전 중앙으로 걸어가 어좌를 향해 깊이 고개를 숙였다. "폐하, 신녀가 세자와 혼약한 사이였던 것은 사실이옵니다. 허나 이제 세자와 제 누이가 서로 깊이 연모하고 있으니, 신녀, 기꺼이 물러나 두 사람을 성사시켜주고자 하옵니다."

그녀의 말이 끝나자 대전은 순식간에 술렁거렸다.

서정진은 믿을 수 없다는 듯이 눈을 크게 뜨고 소지영을 바라봤다. 그는 소지영이 분노에 차 군공의 진실을 폭로할 줄 알았지, 그녀가 먼저 물러날 줄은 꿈에도 몰랐다.

경제는 눈을 가늘게 뜨고 대전 바닥에 무릎을 꿇은 여인을 날카롭게 쏘아봤다. "네 그 말이, 진심에서 우러나온 것인가?"

"신녀, 감히 폐하를 기만하지 못하옵니다." 소지영이 천천히 고개를 들자, 이마에 찍힌 주사가 촛불에 비춰 더욱 선명하게 빛났다. "하오나 황공하오나, 신녀 또한 폐하께 한 가지 은전을 구하고자 하옵니다."

"오호?" 경제는 흥미롭다는 듯 물었다. "어디 말해보거라."

소지영은 수많은 놀란 눈빛 속에서 천천히 팔을 들어, 가녀린 손가락으로 만당의 권세가들을 지나 대전 구석을 가리켰다.

"신녀, 폐하께 간청드리옵니다. 부디 신녀와 예왕 전하의 혼사를 명하여 주시옵소서."

그녀의 말은 마치 깊은 연못에 던진 돌멩이처럼 큰 파장을 일으켰다.

모두의 얼굴에 경악과 불신의 빛이 떠올랐다.

예왕 강운혁? 두 다리가 불구가 된 데다 성정마저 음침하여 모두에게 폐인 취급을 받는 그 왕자 말인가?

조야에서 예왕부가 용담호혈과 같아, 그곳에 발을 들인 여인치고 선종(善終)한 이가 드물다는 것을 모르는 이가 없었다.

소 가의 큰아가씨가 큰 충격이라도 받아 실성한 것이 아닌가?

경제의 눈에 놀라움이 더욱 짙어졌다. 그의 시선은 소지영의 차분한 얼굴에 잠시 머물렀다가, 이내 대전 깊숙한 곳의 어둠에 녹아든 검은 인영으로 향했다. 순간 그의 심사가 복잡해졌다.

내 일곱째 아들, 그 아이가 한때 얼마나 재능이 출중했던가! 어려서부터 남다른 두각을 드러내며 문무를 겸비한 천재였거늘.

3년 전, 짐을 대신하여 출정할 때만 해도 기세가 등등하여 북부 변경의 낭연을 쓸어버리고 후환을 영원히 없애겠다고 맹세했었다.

그러나 영추곡 전투에서 포위망에 갇힌 그는 직접 군사들을 이끌고 혈전을 벌였다. 철통같은 포위망에서 혈로를 뚫었지만, 결국 힘이 다해 말에서 떨어지는 바람에 두 다리가 부러져 폐인이 되고 말았다.

그 후로 성정이 크게 변한 그는 저택에 칩거하며 누구도 가까이하지 않았다.

경제가 그를 위해 왕비감을 찾아보려 했지만, 경성의 규수들은 예왕의 이름만 나와도 손사래를 치기 바빴다. 설상가상으로 그 아이 본인마저 혼인을 거부하니, 혼사는 기약 없이 미뤄지며 경제의 마음에 병으로 자리 잡았다.

이제 세간의 시선에 아랑곳하지 않고 그에게 시집오겠다 청하는 여인이 나타났으니, 그는 기쁘면서도 한편으론 안심이 되었다.

일곱째가 벌써 서른에 가까운데, 여느 왕자 같으면 자식들이 글공부를 시작할 나이에 그는 여전히 외톨이 신세였다.

이 애비로서 어찌 근심하지 않을 수 있겠는가?

소지영이 어떤 이유로 예왕과의 혼인을 청했든, 제 발로 며느리가 되겠다는 이가 나타난 이상 경제는 그녀가 방금 파혼한 사실 따위는 개의치 않았다.

"좋다! 네가 마음을 굳혔으니 짐이..."

"잠깐! 본왕이 묻고 싶은 것이 있소. 소 대낭자는 어찌하여 본왕과 같은 폐인에게 시집을 오려 하는 것이오?"

얼음장같이 차가운 목소리가 갑자기 울려 퍼지며 경제가 내리려던 어명을 가로챘다.

륜의가 거울처럼 매끄러운 바닥을 천천히 지나자 어둠 속에서 강운혁이 모습을 드러냈다.

촛불 아래 드러난 그의 얼굴은 주위의 찬란한 빛마저 무색하게 만들었다.

륜의에 앉아 있어도 그의 타고난 기품은 조금도 손상되지 않은 것 같았다.

요염할 정도로 아름다운 그의 얼굴은 깊게 새겨진 이목구비와 마치 극지방의 얼음으로 정교하게 조각한 듯 뚜렷한 윤곽선이 차갑고 완벽했다.

가장 사람을 심장이 떨리게 만드는 것은 바로 봉황의 눈이었다. 눈꼬리가 살짝 올라간 눈동자는 순수한 먹빛으로, 최상급 흑요석보다 더욱 깊었다. 차갑게 식은 눈빛은 마치 사람의 마음을 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같았고, 단 한 번의 눈빛만으로도 사람의 혼을 빼앗을 것 같았다.

소지영은 고개를 들어 깊이를 알 수 없는 봉황의 눈을 마주하자 마음이 복잡해졌다.

이런 영웅이 얼마 지나지 않아 목숨을 잃을 줄 누가 알았을까?

반년 후, 북방 만족이 다시 침략해 오자 강운혁은 부상당한 몸을 이끌고 다시 전장에 나섰다. 직접 삼천 철기를 이끌고 적의 후방을 기습하여 대주국에 승리의 기틀을 마련해 주었다.

그러나 그분께서는 오래된 상처가 재발하여 전장에서 피를 흘리며 스물여덟의 젊은 나이에 목숨을 잃었다.

그녀 또한 그 전투에 참전했었다. 그분의 결연하고도 비장한 모습을 직접 목격했던 그녀는 깊이 전율했었다.

이번 생에 그녀는 그분의 목숨을 구할 뿐만 아니라, 그분의 다리도 치료하여 나라의 기둥이 너무 일찍 쓰러지지 않도록 해야겠다고 다짐했다.

그녀는 깊게 숨을 들이마시며 요동치는 마음을 가라앉히고 단호한 목소리로 대전에 울려 퍼지게 말했다. "신녀, 전하를 진심으로 경모하옵니다. 영추곡 일전에서 전하께서 위기에 처한 명을 받들고 만군 속에서 적장을 베고 깃발을 빼앗지 않으셨다면, 저희 대주국은 이미 생령이 도탄에 빠졌을 것이옵니다! 전하의 공은 역사에 길이 빛나고 천하에 은혜를 내리셨나이다!"

그녀는 눈을 반짝이며 더욱 진심 어린 목소리로 말했다. "전하께서 비록 몸은 부자유스러우시나, 여전히 강철 같은 기개와 위명을 떨치고 계시니, 어찌 범부가 감히 그에 미칠 수 있겠사옵니까? 폐하께서 혼인을 윤허하시어 전하의 곁을 지키게 된 것은 실로 신녀에겐 몇 생을 거듭 닦은 복이니, 신녀는 이를 달게 받을 것이옵니다!"

그녀의 말 한마디 한마디가 대전에 울려 퍼지자, 대전은 순식간에 침묵에 잠겼다.

강운혁은 아무 말도 하지 않고 그녀를 깊이 응시하며 그녀의 말에 진실이 얼마나 담겨 있는지 확인하려는 듯했다."좋다!

아주 좋은 말이로다!" 경제의 시원한 웃음소리가 침묵을 깨뜨렸다. 그는 손뼉을 치며 소지영을 바라보는 눈빛에 감탄이 가득했다. "역사에 길이 빛나고 천하에 은혜를 베풀었다! 소 애경의 견식이 탁월하고 가슴에 천하를 품었으니, 짐의 마음에 쏙 드는구나!"

그는 더 이상 망설이지 않고 큰 소리로 명을 내렸다. "전하라! 소가 적녀 소지영은 현덕하고 명리하며 혜안이 뛰어나니, 예왕 강운혁의 정비로 하사하노라!"

"또한 소지영에게 금와 보석으로 된 머리 장신구 일조, 남해 야명주 일곡, 강남 비단 열 필, 황금 천 냥을 하사하여 혼수에 보태도록 하라!"

"신녀, 성은이 망극하옵니다!" 소지영은 단정한 자세로 깊게 허리를 숙였다.

소하영은 소지영이 칭찬을 받을 뿐만 아니라 이렇게 풍성한 상까지 받는 것을 보고 질투심이 치밀어 올랐다.

온갖 수단을 동원하여 오늘 경화에 자신의 이름을 알릴 수 있을 것이라 생각했지만, 모든 영광을 저 천한 계집에게 빼앗길 줄은 꿈에도 몰랐다!

서정진의 안색도 어둡게 가라앉았다. 말로 형용할 수 없는 초조함과 실망감이 그의 마음을 짓눌렀다.

그는 소지영의 옆모습을 뚫어지게 쳐다보며 그녀의 얼굴에서 불만이나 억지로 결혼을 받아들이는 기색을 찾으려 했지만, 그녀의 얼굴에는 그저 초연한 평온함만 가득했다.

궁연은 미묘한 분위기 속에서 막을 내렸다. 소지영은 인파를 따라 궁문을 나서자 깊은 가을의 차가운 바람이 그녀의 얼굴을 스치며 가슴속에 맺힌 울분을 씻어냈다.

소가로 돌아가기 위해 마차로 향하려던 그녀의 발걸음이 갑자기 멈칫했다.

멀지 않은 곳에 검은색 마차가 마치 어둠 속에 숨어 있는 그림자처럼 조용히 멈춰 서 있었다.

마차 창문이 반쯤 열려 있었고, 마차 안에는 고고한 검은색 그림자가 어렴풋이 보였다.

강운혁이었다.

그는 떠나지 않고 그녀를 기다리고 있는 걸까?

소지영은 잠시 생각에 잠기더니 마차를 향해 걸어갔다. 마차에서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 선 그녀가 공손하게 예를 올렸다. "신녀, 전하를 뵙습니다."

그녀의 목소리에 강운혁이 고개를 들었다. 밤하늘을 배경으로 그의 봉황의 눈은 더욱 깊이를 알 수 없었고, 옥을 깎아 만든 듯한 얼굴에는 아무 표정도 없었다. "소 소저, 대전에서 한 말에 진심이 얼마나 담겼는지는 본왕이 깊이 묻지 않겠다. 허나 지금이라도 후회한다면, 본왕이 부황께 아뢰어 명을 거두어 달라 청할 수 있다."

그의 말에 소지영의 입가에 화사한 미소가 번졌다.

그녀는 앞으로 두 걸음 다가가 상대방의 얕은 숨결을 느낄 수 있을 정도가 되어서야 몸을 숙이고 유혹에 가까운 목소리로 되물었다.

"전하께서는 제 각오를 의심하시는 건가요, 아니면... 전하 당신의 매력에 자신이 없으신 건가요?"

밤바람이 그녀의 머리카락을 스치며 강운혁의 귓불을 간질였다.

그의 몸이 미세하게 굳어지더니 갑자기 고개를 돌리고 턱을 굳게 다물었다.

소지영은 그의 귓불이 아주 희미하게 붉어진 것을 발견하고 눈에 어린 미소가 더욱 짙어졌다.

"소 소저, 말재주 하나는 제법이군." 그의 목소리는 여전히 차가웠지만, 희미하게 불쾌한 기색이 묻어났다.

소지영은 싱긋 미소 지으며 태연하게 대답했다. "과찬이십니다, 전하."

강운혁은 잠시 침묵하더니 그녀의 뻔뻔함에 할 말을 잃은 듯 허리춤에서 묵옥옥패를 풀어냈다.

그는 그녀를 쳐다보지도 않고 무심하게 창밖으로 내밀었다. "가져가라."

소지영은 놀란 기색이 역력했지만, 두 손으로 옥패를 받았다.

손에 닿은 옥패는 따뜻했고, 먹빛처럼 차분한 색깔에 복잡한 기룡문이 새겨져 있었다. 결코 평범한 물건이 아니었다.

"곤란한 일이 생기거든, 이 패를 가지고 왕부로 본왕을 찾아오너라."

강운혁의 목소리는 여전히 평담했지만, 소지영은 마음이 놓였다.

이 옥패는 의심할 여지 없이 그가 그녀를 인정한 증거였다.

소지영은 옥패에 새겨진 차가운 문양을 손끝으로 어루만지며 그를 올려다보았다. 그녀의 눈빛에는 능청스러운 기색이 스쳤다. "전하, 혹 이것이 정표이신가요?"