경종 원년, 서주에 가뭄이 들어 논밭이 바싹 말라 땅이 갈라지고 흉년이 들어 백성들은 자식을 팔아 연명하는 지경에 이르렀다.

방씨 가문도 예외는 아니었다.

방예슬이 의식을 되찾자마자 누군가 그녀의 머리채를 세게 잡아당기는 고통에 눈을 번쩍 떴다.

"죽은 척해도 소용없다."

소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자 그녀의 머리채를 움켜잡은 여인은 흉악한 얼굴에 거친 베옷을 입고 있었다.

"방예슬, 어미가 너를 이만큼 키웠으면 할 도리는 다 했다. 다른 집 딸들은 인신매매를 당하는데, 우리는 그래도 너에게 시댁이라도 찾아준 것이 아니냐."

"어미가 모질다고 원망하지 말거라. 우리 가문에 사내는 네 오라비 한 명뿐이다. 의원이 네 오라비의 부러진 다리를 고칠 수 있다고 했으니, 우리가 은자 다섯 냥만 모으면 된다."

"계집애는 어차피 시집을 가야 할 몸이다. 지금 누군가 은자 다섯 냥을 내고 너를 사겠다고 하니, 너는 그 동안 너를 키워준 부모의 은혜에 보답하는 셈이라고 생각하거라."

방예슬은 머리가 지끈거리는 것을 느끼며 원 주인의 기억이 물밀듯 쏟아져 들어왔다. 그녀는 이름 모를 고대의 시공간에 빙의한 것이다.

방씨 가문의 셋째 딸과 동명동성인 그녀는 위로 오라비 방건우가 있다.

올해 열아홉 살인 그는 부모의 귀한 자식이자 방씨 가문의 유일한 아들이다.

둘째 언니 방명숙은 방예슬과 쌍둥이로 올해 열여덟 살이다. 하지만 같은 해에 태어났어도 운명은 완전히 달랐다.

방명숙은 말주변이 좋았지만, 원 주인은 성격이 고지식하고 무뚝뚝해 방명숙이 그녀보다 더 총애를 받았다.

열세 살인 여동생 방소월은 방예슬과 마찬가지로 집에서 총애를 받지 못했다. 그 이유는 방소월을 임신했을 때 점쟁이가 가문을 흥하게 할 사내아이를 낳을 것이라고 예언했기 때문이다.

하지만 태어난 아이는 병약한 계집애였다.

원 주인의 어머니 왕춘매는 아들의 다리를 고치기 위해 그녀를 산속 종씨 가문의 사냥꾼에게 팔아넘기려 했다.

종씨 가문은 가난하기 짝이 없었고, 병약한 어머니가 있었다. 큰아들 종우혁은 사냥을 잘하나, 용모가 지극히 흉악하여 '야차'라는 별명을 얻었다.

마을 사람들은 종우혁이 장가를 들지 못해 가산을 털어 방씨 가문에서 여인을 산 것이라고 했다. 아무도 그의 괴롭힘을 견디지 못할 것이고, 종씨 가문에 시집 가면 목숨을 잃을 것이 뻔하다고 했다.

원 주인은 겁에 질려 밤새 도망쳤지만, 친아버지 방대주에게 쫓겨 큰 몽둥이로 한 대 맞은 후 잡혀 돌아왔다.

다시 눈을 떴을 때, 그녀는 원 주인과 동명동성인 방예슬로 빙의한 것이다.

방예슬은 빙의하기 전에 우연히 얻은 영천 공간을 서둘러 확인했고, 그 것이 여전히 존재하자 안도의 한숨을 내쉬었다.

그녀는 종우혁이 야차인지 아닌지는 알 수 없었다. 그녀가 확신하는 것은 원 주인을 죽음으로 몰고 간 이가 바로 그의 친부 방대주란 사실이다.

그 몽둥이 한 방에 원 주인은 목숨을 잃었다.

왕춘매는 그녀의 귓가에 계속 잔소리를 늘어놓았다.

방대섭은 아내의 소매를 잡아당기며 자제하라고 했다.

종씨 가문은 사냥꾼이니, 어쩌면 방예슬이 시집가서 잘 살 수도 있고, 그러면 자기들도 덕을 볼 수 있을지도 모른다고 생각했기 때문이다.

"됐소, 이제 그만하오."

방대섭은 방예슬을 일으키며 말했다. "예슬아, 아비와 어미도 어쩔 수 없었다.

종우혁은 사냥을 잘하니, 지금 같은 세상에 네가 종씨 가문에 시집 가도 굶어 죽지는 않을 것이다."

"자꾸 도망칠 생각은 하지 말거라. 집으로 돌아오는 것은 더더욱 안 된다, 알겠느냐?"

"허나 앞으로 종씨 가문에서 잘 살게 되면, 명절에 우리를 보러 와도 된다."

우리가 너를 이만큼 키우는 것도 쉽지 않았으니 배은망덕한 사람이 되지 말거라. 알겠느냐?"

방예슬은 속으로 냉소를 흘렸다. 원 주인은 이미 그들의 손에 죽었다.

설령 죽지 않았다 한들, 어찌 아비 된 자가 곧 팔려갈 딸에게 그런 말을 내뱉을 면목이 있단 말인가?

그녀를 버리고 팔아 넘기면서도 키워준 은혜를 잊지 말라고 하다니.

천하에 이토록 어이없는 일이 어디 있겠는가. 그들이 자신에게 무릎 꿇고 빌어도 방예슬은 다시는 이런 집에 발도 들이지 않을 것이라고 다짐했다.

방대섭은 방예슬이 아무 말도 하지 않고 가만히 서 있자 고개를 돌려 왕춘매에게 그녀의 보따리를 챙기라고 했다.

"종씨 가문은 산속에 있으니 오늘 바로 보내야 하오. 더 늦으면 날이 어두워져 산길을 걷기 더 위험해질 것이오."

방예슬은 방씨 가문 사람들과 더 이상 엮이고 싶지 않았다. 그때, 넷째 여동생 방소월이 문 뒤에 숨어 그녀를 훔쳐보고 있었는데 여윈 얼굴에 유난히 커다란 눈망울에서 눈물이 뚝뚝 떨어지고 있었다.

방예슬은 마음이 아팠지만, 자신의 상황도 힘든 지금은 방소월을 돌볼 여력이 전혀 없었다.

방소월은 태어날 때부터 몸이 약해 방대섭 부부는 그녀를 키울 생각조차 하지 않았다.

다행히 몸 주인이 마음씨가 착해서 부모님께 간곡히 부탁하여 방소월을 남겨두게 된 것이다. 방소월이 태어났을 때, 몸 주인은 겨우 다섯 살이었고 이 동생은 거의 그녀가 손수 키운 것과 다름없었다.

이제 몸 주인이 팔려가면, 방소월을 지켜줄 사람이 아무도 없을 것이다.

그렇다고 방소월을 종씨 가문에 데려가는 것은 불가능한 일이다.

왕춘매는 방에 들어가 잠시 머뭇거리더니 결국 빈손으로 나왔다. 심지어 방예슬이 평소에 입던 누더기 옷조차 챙겨주지 않았다.

"종씨 가문에 가면 그 집안 사람이 되는 건데, 우리 집의 물건을 낭비할 필요가 없다."

방예슬은 가슴이 얼어붙는 듯했지만, 아무 말 없이 방대섭을 따라 발길을 돌렸다.

그녀의 공간에 있는 영천은 상처를 치료하는 데 탁월한 효과가 있었고, 그녀 자신도 본래 의술을 배웠다.

만약 방씨 가문이 그녀에게 이토록 무정하지 않았다면, 방건우의 다리 부상은 그녀에게 작은 문제일 뿐, 은자 다섯 냥을 낭비할 필요조차 없었을 것이다.

이 모든 것은 방씨 가문이 스스로 자초한 일이다.

방대섭은 길을 걸으면서도 방예슬에게 계속 상기시켰다

"종씨 가문에 가거든 부지런히 일해야 한다. 네가 일을 잘한다는 것을 보여야, 종씨 가문에서 비로소 의복과 살림살이를 마련해 주지 않겠느냐."

"네가 평소에 입던 누더기 옷을 입고 가면 오히려 창피만 당할 것이다. 네 어미가 옷을 챙겨주지 않은 것도 다 너를 위한 마음이니라."

"그 종우혁이란 자는 사냥에 능하니, 좋은 사냥감을 잡거든 우리 가문을 많이 생각해 줘야 한다. 네가 방씨 성이라는 걸 잊지 말고, 배은망덕한 짓은 하지 말거라. 장차 네가 진짜로 괴롭힘을 당하거든, 아비와 네 오라버니가 마음이 상해서 널 외면하는 일은 없어야 하지 않겠느냐."

여기까지 듣자 방예슬은 더 이상 참을 수 없었다. 대체 누가 누구의 마음을 상하게 하는 것인가.

"저를 외면하지 않는다고 말씀하셨습니까? 절 종씨 가문에 팔아 넘긴 게 당신들 아닙니까? 매신계에 손도장까지 찍게 강요했잖습니까."

"앞으로 제 생사는 방씨 가문과는 아무 상관이 없습니다."

방예슬이 또 도망칠까 두려웠던 방대섭은 그녀의 두 손을 묶고 밧줄의 다른 한쪽 끝을 자신의 손에 쥐었다.

그 말을 들은 방대섭은 화가 나 얼굴까지 파래져서 그녀를 향해 배은망덕한 년이라고 계속해서 욕을 퍼부었다.

방대섭은 자신이 그녀를 키워준 은혜를 거듭해서 들먹였다.

방예슬은 코웃음을 쳤다. 그녀는 몸 주인이 아니었으니, 키워준 은혜가 그녀와 무슨 상관이 있단 말인가.

종씨 가문에 도착하면, 그녀는 먼저 상황을 살펴본 뒤에 결정할 것이라 다짐했다.

서주국은 현재 가뭄과 기근으로 혼란스러운 시기라 도적들이 많이 생겨났다. 설령 그녀가 도망친다 해도 살아남을 수 있을지 확신할 수 없었다.

만약 종씨 가문 사람들이 괜찮은 사람들이라면, 방예슬은 그곳에 남을 것이다. 공간에 있는 영천과 그녀의 의술이 있다면, 기근이 닥쳐도 굶을 걱정은 하지 않아도 될 것이다.

그러나 만약 종우혁이 마을 사람들이 말하는 것처럼 흉악한 야차라면, 그녀는 다시 도망칠 기회를 찾아야 할 것이다.

앞으로의 나날은 한 걸음 한 걸음 나아가면서 해결할 수밖에 없었다.

방대섭은 방예슬이 자신의 말을 전혀 듣지 않자 밧줄을 세게 잡아당기고 걸음을 재촉했다.

이 산마루를 넘으면, 종씨 가문은 산 중턱에 자리 잡고 있었다.

산자락에는 반촌 마을이라는 마을이 있었다. 방씨 가문 마을과 반촌 마을은 산 하나를 사이에 두고 있었지만, 실제로 걸어가려면 세네 시진은 걸렸다.

이 산은 매우 컸다. 가뭄으로 인해 잡초와 식물들이 많이 말라죽어 사람이 다닐 만한 길이 드러나지 않았다면, 평소에는 아무도 이 산에 함부로 들어오지 못했을 것이다.

산으로 드나드는 길이 험난했기 때문에, 반촌 마을에 사는 사람들은 바깥사람들보다 훨씬 가난했다. 대부분 농사를 짓지 못하고 산에 의존해 살 수밖에 없었다.

방대섭은 반촌 마을 주민들에게 길을 물어 종씨 가문을 겨우 찾았다.

곧 은자 다섯 냥을 받을 수 있다는 생각에 방대섭의 마음이 한결 가벼워졌고, 문에 들어서며 대뜸 소리쳤다.

"아이고, 사돈 댁. 댁을 어찌나 찾기 힘든지 모르옵니다."

방예슬은 조용히 주위를 살펴보았다. 종씨 가문의 집은 방씨 가문보다 훨씬 초라해 보였으며, 대부분 나무로 지어진 집이었다.

아마도 나무를 구하기 쉬워서인지 집은 비록 소박해 보이나 방을 꽤 많이 지었고 좌우에 각각 한 채씩 있었다.

가운데에 있는 안채에는 탁자와 의자 등 모든 가구가 나무로 짜 맞춰져 있었다.

소리를 들은 조운화가 딸 종옥련의 부축을 받고 방에서 나왔다.

방예슬은 그 쪽을 바라보았고, 마침 조운화와 시선이 마주쳤다.

직업병이 발동한 그녀는 조운화의 안색을 살폈다. 얼굴은 창백하고 입술이 옅은 것을 보니 간이 허한 증상이었다.

게다가 폐도 손상된 것 같았다. 조운화의 호흡소리는 매우 거칠고, 때때로 기침소리에 가래가 섞여 있었다.

온몸이 여위어 있거늘, 보기에는 굶주린 것과는 사뭇 달랐다.

'이 여인이 바로 종우혁의 어머니일 터이다.'

병약한 상태에도 불구하고 눈빛은 매우 온화하여 한눈에 보아도 마음이 너그러운 사람 같았다.

방예슬은 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.

"사돈어른, 어서 안으로 드시지요."

조운화는 방예슬을 보고 무척이나 마음에 들었다. 몸은 말랐지만, 얼굴은 무척이나 청초했고 한 쌍의 살구 같은 눈은 촉촉하고 맑게 빛났다.

조운화와 눈이 마주쳤을 때 방예슬은 두려워하며 피하기는커녕, 뜻밖에도 예의 바르게 그녀를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다.

조운화는 방대섭을 더욱 공손히 대하며, 딸 종옥련을 툭 쳤다.

"어서 사돈어른과 네 형수님께 물 좀 따라오너라. 먼 길을 오느라 목이 마르고 힘들었을 텐데."

물을 마실 수 있다는 말에 방대섭의 눈이 반짝이며 연신 고개를 끄덕였다. 서주국에 석 달 동안 가뭄이 들었으니, 이제 물은 곡식보다 귀한 것이 되었다.

"고맙습니다, 사부인! 마침 목이 무척이나 말랐습니다."

그러나 종옥련은 꼼짝도 하지 않았고 방예슬은 그녀의 눈빛에서 적대감을 느꼈다.

"어머니, 정신이 흐릿해 지신 거 아닙니까? 무슨 사돈어른이란 말입니까."

그녀는 방예슬을 손가락으로 가리키며 말했다. "이 여인은 우리 집에서 은자 다섯 냥을 주고 사온 것이니

전 이 여인을 형님으로 인정 못 하옵니다."

"우리 집도 마실 물이 부족한데, 저들이 무슨 자격으로 물을 마시옵니까? 전 물을 따라오지 않을 겁니다."

종옥련의 말 한마디에 분위기가 어색해지자, 비위 맞추는 데는 능한 방대섭이 연신 맞장구를 쳤다.

"옳은 말이오. 물은 안 마셔도 괜찮소."

"그나저나 사돈어른, 이건 내 딸의 매신계인데, 은자는 준비되셨습니까?"

조운화는 품에서 미리 준비한 은자를 꺼내 방대섭에게 건넸다.

"사돈어른, 제 딸이 철없이 하는 말이니 너무 마음에 담지 마십시오. 여태껏 예슬이를 키우시느라 고생 많으셨습니다. 저는 진심으로 예슬이를 제 큰아들 종우혁의 아내로 맞이하고 싶습니다. 이 은자는 저희 종 가에서 드리는 예물로 여기시고, 매신계는 필요 없습니다."

조운화는 친절히 매신계를 다시 되돌려 주었고, 종옥련은 화가 나 눈을 부릅떴다.

방대섭은 오히려 기뻐했다. "그렇지요. 이제 우리도 사돈지간이나 다름없게 되었군요."

그는 매신계를 품으로 거두며 속으로 생각했다. '이 매신계를 주지 않으면 방예슬은 영원히 내 딸이고, 우리 집안과의 관계를 영원히 끊을 수 없게 되겠지.'

바로 그때, 손이 묶인 채로 가만히 있었던 방예슬이 갑자기 앞으로 달려나가 방대섭의 손에 있는 매신계를 낚아채더니,

몸을 돌려 조운화의 손에 쥐여 주었다.

"안 됩니다. 매신계는 반드시 받으셔야 합니다."

방대섭이 속으로 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 방예슬이 모를 리 없었다.