마을을 위한 마음, 내 등에 꽂힌 칼

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"언니, 시청으로 빨리 가세요! "마을 사람들이 거기서 당신을 기다리고 있어요!"

오늘의 "농민을 지원하세요" 라이브 스트리밍을 준비하려고 휴대폰을 열었을 때 여동생이 헐떡이며 들어왔습니다.

어제의 지불 문제일 거라고 생각하고 그녀에게 전화기를 건넸다. "20분 후에 라이브 스트리밍을 시작하세요." 나는 그녀에게 말하고 시청으로 달려갔다.

평소에는 조용하고 거의 비어 있던 회의실은 이제 사람들로 가득 찼습니다. 나를 노려보는 모든 눈은 분노와 적대감으로 가득 차 있었습니다. 누군가가 나를 향해 손가락을 가리키며 소리치기 시작했습니다.

"질 부처, 당신은 은혜를 모르는 놈이야! 당신 가족이 몹시 가난했을 때, 우리가 당신에게 돈을 빌려줬던 게 아니었나요? 그리고 여러분이 대학에 진학했을 때, 우리는 여러분을 위한 모금 행사를 조직했습니다! 이 마을의 모든 가족이 힘을 보탰습니다. 어떤 가족은 50달러를 냈고, 어떤 가족은 100달러 이상을 냈습니다! 그리고 이제 당신은 성공을 거두었고, 우리에게 보답하기 위해 왔다고 주장하며 우리가 사과, 멜론 등 모든 농작물을 팔도록 도와준다고 합니다. 하지만 사실은 우리가 힘들게 벌어서 번 돈을 챙기고 있는 거군요! 질, 너는 짐승보다 더 나빠. 동물조차도 이렇게까지 낮아지지는 않을 거야!"

나는 혼란스러워서 얼어붙어 서 있었다. 어제까지는 모든 것이 괜찮았습니다. 왜 하룻밤 사이에 상황이 이렇게 나빠졌을까?

테이블 상석에 앉은 나의 오랜 친구 캐롤라인 토마스가 날카로운 목소리로 말을 꺼냈다. "질, 당신은 우리 모두를 실망시켰어요. 일이 이렇게까지 진행되었는데도 아직도 인정하지 않으시나요?"

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"무슨 인정이에요?" 나는 목소리를 높여 대답했다. "캐롤라인, 여기 있는 사람 중에 나를 아는 사람이 있다면 그건 바로 너야. 이런 말도 안 되는 소리를 어떻게 믿을 수 있나요?"

캐롤라인은 나를 불쌍히 여기는 듯한 표정을 지었다.

"질, 어제 사업 파트너가 시청에 전화했어요. 라이브 스트리밍으로 7천~8천 달러를 벌 수 있다고 하더군요. 때로는 수만 달러를 벌기도 하죠! 포장과 배송비를 제외하고 우리 사과는 파운드당 4달러에 판매됩니다. 이틀 만에 2,000파운드를 팔았는데, 각 가구는 겨우 수백 달러밖에 받지 못했습니다. 그럼 나머지 돈은 어디에 있나요? "다 챙겼어?"

"물어볼 필요도 있나요?" 다른 목소리가 끼어들었다. "그녀는 대학을 졸업하고 5년 동안 도시에 살고 있는 사람이에요. 그녀는 집과 차를 샀고, 이제는 가족의 집을 리모델링할 계획입니다. 물론이죠, 이 모든 것은 우리가 힘들게 벌어들인 돈입니다! 질, 어떻게 그렇게 무정할 수 있니? "우리가 힘들게 번 돈으로 사는데, 업보가 따라잡거나, 맛있는 술에 목이 막힐까 봐 걱정하지 않니?"

방을 둘러보던 중, 캐롤라인이 살짝 웃고 있는 것이 눈에 띄었다. 그녀는 팔짱을 끼고 만족스럽게 가슴을 가리고 있었다. 이제 저는 확신했습니다. 이 사람들은 거짓말을 들었고, 그 배후에는 캐롤라인이 있었습니다.

우리 마을은 외딴 시골 지역에 자리 잡고 있었습니다. 지금도 많은 노인들은 딸을 교육하는 것은 자원 낭비라고 생각합니다.

제가 어렸을 때, 아버지는 제가 교육을 받아야 한다고 결심하셨습니다. "소녀가 이곳에서 벗어나 더 나은 삶을 살고 싶다면 교육을 받아야 한다"고 그는 항상 말하곤 했습니다.

제가 아이비 리그 대학에 합격한 후에도, 마을 사람들은 여전히 제 교육을 쓸모없는 것으로 치부하고, 제가 결혼해서 정착할 거라고 생각했습니다.

2개월 전 제가 마을로 돌아왔을 때, 제 목표는 제 성공을 바탕으로 시대에 뒤떨어진 믿음에 도전하고 그 당시 지역 사회가 보여준 지원에 보답하는 것이었습니다.