에이버리가 파울러 그룹에 도착하자, 에 따르면 정중하게 안내하며 말했다. "파울러 부인, 파울러 씨가 오래 기다리고 계십니다."

에이버리는 고개를 끄덕이며 에 따르면과 함께 엘리베이터에 탔다.

그들은 CEO 사무실에 도착하자, 에 따르면 문을 두드리고 열었다.

에이버리는 이전에 넘어져 부은 발목을 간호하며 들어가다 넘어질 뻔하다가 넓은 가슴에 기대게 되었다.

얼굴을 들어 올리자 브레이든이 보였고, 그의 얼굴에는 짜증과 걱정이 섞여 있었다.

브레이든이 청결하지 않은 것을 특히 싫어한다는 것을 알았기에, 그녀는 최근 청소 후 남아 있는 냄새를 그가 싫어할 것임을 깨달았다.

"미안해요," 그녀는 중얼거리며 뒤로 물러섰다. 그녀는 브레이든이 그녀의 부은 발목을 보고 찌푸리는 표정을 깊게 하는 것을 알아차리지 못했다.

에이버리는 브레이든이 조용히 에 따르면에게 지시하는 것을 보았고, 에 따르면은 이해한 듯 고개를 끄덕였다.

"이혼에 대해 더 논의할 것이 있나요?" 에이버리는 목소리를 가다듬으며 물었다. 그녀의 감정이 희미해졌음에도 불구하고, 브레이든의 압도적인 존재감은 무시하기 힘들었다.

"안으로 들어가서 이야기하자," 브레이든이 사무실로 들어가며 말했다.

에이버리는 그에게 차가운 시선을 보냈다. 브레이든의 태도는 변함이 없었다. 그는 자신감 있고, 침착하며, 흔들리지 않았다.

그녀가 사무실에 들어서자, 에 따르면은 문을 닫았다.

"앉아." 에이버리는 늘 그렇듯 브레이든 앞에 앉았다.

그녀 앞에 놓인 재산 양도 계약서를 보며 약간 놀랐다.

"이혼 서류를 인쇄하는 것을 잊었나요? 걱정 마세요, 여기 있어요." 그녀는 가방에서 이미 준비된 서류를 꺼냈다.

그녀가 브레이든에게 서류 한 부를 건네자, 그의 크고 분명한 관절이 있는 손이 그녀를 멈추게 했다.

에이버리는 순간적으로 당황했으나, 이혼 서류를 브레이든 앞에 단호히 놓았다.

브레이든은 눈을 가늘게 뜨고 비꼬는 목소리로 물었다, "이혼?" 그는 평소에 순종적이던 아내가 낯설게 변한 것을 감지했다.

그녀의 눈에 숨겨진 감정은 그에게 미스터리였고, 브레이든은 뜻밖에도 혼란스러움을 느꼈다.

"당신을 여기 부른 이유는 이혼 이야기를 하려는 것이 아니었습니다," 브레이든은 짜증 섞인 목소리로 말했다.

"그럼 뭐죠?" 에이버리는 눈을 약간 좁히며 물었다, 그녀의 아름다운 얼굴에 차가운 기운이 감돌았다.

"이혼하고 싶다고? 내가 동의했냐?" 브레이든은 눈썹을 치켜올리며 반문했다.

"파울러 씨, 농담이시겠죠. 이혼 요구할 권리는 내게 있지 않나요?" 에이버리는 브레이든에게 따뜻함이 없는 미소를 지으며 대답했다.

브레이든의 얼굴은 더욱 찌푸려졌고, 짜증이 밀려왔다.

그는 에이버리와의 결혼이 이런 지경에 이를 것이라 상상조차 못 했다.

그는 에이버리가 그의 삶의 일부가 되는 것을 받아들이기까지 몇 년을 보냈고, 그녀에게 아이까지 낳게 했다.

납치 사건 후, 아내와 관계를 회복하고 싶었다.

그러나 평소 조용하던 아내가 대담하게 이혼 합의서를 던질 줄은 몰랐다.

"정말 이혼을 원해요?"

"오늘 이혼을 마무리하고 싶어요." 에이버리는 더 이상 참을 수 없었다.

"좋아요." 브레이든은 그녀의 꽉 쥔 주먹을 바라보며 무엇이 그를 괴롭히는지 궁금해했다.

그는 전혀 알 수 없었다.

"그래서, 당신은 이혼에 동의하는 건가요? 아니면 지금 서류 작업만 끝내려는 건가요?" 에이버리는 자신의 상상일 뿐인지 몰라도, 남자의 적대감이 줄어든 것을 느꼈다.

"이혼은 하되, 서류는 아직 안 쓰자." 그는 찡그린 얼굴로 에이버리를 보았다. "파울러 그룹이 이제 막 회복하고 있습니다. 그 미래를 위험에 빠뜨릴 수는 없습니다."

에이버리는 약간의 무관심을 담아 말했다, "파울러 그룹의 문제는 저와 크게 관련이 없죠, 그렇죠?"

한때, 브레이든과 회사는 그녀에게 모든 것이었다. 하지만 이제는 아무 의미가 없었다.

"보상해 줄게요," 브레이든은 진지한 표정으로 말했다.

"좋아요, 3백만 원을 원해요," 에이버리는 어머니의 고액 의료비를 생각하며 불쑥 말했다. 회사가 최근 안정되었음에도, 이것은 파울러 그룹에 합리적인 요구였다.

"알겠습니다. 3개월 드리죠," 브레이든은 기한을 정하며 선언했다. "세상에겐 여전히 부부로 행동할 겁니다. 3개월 후에 이혼할 겁니다."

"좋아요," 에이버리는 약간 놀라며 동의했다.

그녀는 브레이든이 이혼을 서둘러 할 줄 알았지, 3개월을 더 요구할 줄은 몰랐다.

하지만 그를 3년 기다린 후, 3개월이 뭐가 문제겠는가? 게다가, 이것은 어머니의 치료비를 도울 것이었다.

나가는 길에, 에이버리는 막 문을 두르려던 에 따르면과 마주쳤다.

"파울러 부인, 벌써 떠나시나요?"

"네." 그녀는 고개를 끄덕이고 계속 걸어갔다.

"파울러 부인, 이것 좀 받아주세요," 에 따르면이 그녀에게 염좌 연고를 건네며 말했다.

"이게 뭐죠?" 에이버리는 받으며 물었다.

사무실에 앉아 있는 남자를 한 번 쳐다본 에 따르면은 에이버리의 발목을 가리켰다.

"이건... 당신을 위한 겁니다. 다치신 것 같아 보여서요. 사용해 주세요," 그는 설명했다.

"고마워요," 그녀는 감사하게 대답했다.

사무실을 떠난 후, 에이버리는 아파트로 돌아가 휴식을 취했다. 그녀는 다음 날 브레이든의 집을 방문해 자신의 물건을 챙기기로 계획했다.

그녀의 의도는 또한 메이크업 아티스트로서 모은 저축금을 침대 옆 탁자에서 회수하는 것이었다.

하이디스에서 회복 중인 그녀의 어머니는 수입원이 없었다. 그 때문에 에이버리는 브레이든을 피하고 싶었음에도 불구하고 회사에서 재산 문제를 처리해야 한다고 느꼈다.

다음 날, 에이버리는 브레이든의 집에 도착했고 집사는 그녀를 존중하며 맞이했다.

그녀는 아무 말 없이 위층의 손님방으로 이동했다.

결혼 생활 동안, 브레이든과 그녀는 거의 같은 침대를 공유하지 않았고, 대부분의 밤을 따로 보냈다.

그녀는 손님방에서 옷 몇 벌과 은행 카드를 챙기고, 브레이든을 떠올리게 하는 것은 모두 남겨두고 작은 가방 하나만 챙겼다.

주인 침실을 지나가며, 그녀는 그곳에 남겨둔 것이 생각났다.

잠시 망설인 끝에, 그녀는 주인 침실의 문을 열었다.

브레이든은 에이버리가 그동안 그의 방을 청소해 왔다는 사실을 전혀 몰랐다.

그녀는 그의 강한 청결 욕구를 알고 있었다.

매번 그녀는 그의 옷을 여러 번 세탁하고, 테이블과 캐비닛을 철저히 소독하여 안심할 수 있을 때까지 했다.

그녀는 하이디스에서 그녀를 보호하다 다친 그를 처음 보고 사랑에 빠졌기 때문에 그렇게 했다.

브릭스 가족이 그녀를 마지못해 데려갔을 때, 그녀는 하이디스에서 힘든 시간을 함께 보낸 젊은 남자를 즉시 알아보았다.

그녀의 언니를 대신해 그와 결혼할 기회가 생겼을 때, 그녀는 망설임 없이 수락했다.

안타깝게도, 브레이든은 그녀를 기억하지 못했다.

그들의 결혼은 3년 만에 끝났다.

"내 방에 누가 있어?" 브레이든의 목소리가 문 밖에서 울렸다.

왜 이 시간에 집에 있는 거지? 그는 보통 일하는 중일 텐데.

에이버리의 표정이 어두워졌다. 그녀는 빨리 문을 열어 나가려고 했지만, 브레이든과 마주하게 되었다.

브레이든의 엄격한 표정을 마주하자, 그녀는 현장에서 잡힌 듯한 기분이 들었다.

"죄송해요. 제 물건을 챙기고 있었어요. 바로 나갈게요," 에이버리는 설명하며 그를 지나가려고 했다.

그러나 다음 순간, 브레이든은 그녀의 팔뚝을 잡았다.

어스름한 저녁 빛 속에서, 그들의 가까운 거리는 이상하게 친밀하게 느껴졌다.

"그렇게 떠나고 싶어요?" 브레이든의 눈은 아래로 떨어졌고, 그의 시선에는 인식의 기미가 보였다.

"네, 그렇습니다," 에이버리는 차분히 대답했다.

브레이든은 그녀의 팔에 대한 그의 그립을 강화했다.

"파울러 씨..." 에이버리는 그의 접근을 저항했다.

그녀는 이 남자가 이해할 수 없었다.

그녀가 그를 사랑했을 때, 그는 멀고 침묵을 지켰다. 이제 그녀의 감정이 사라진 지금, 그는 그녀에게 매달리고 있었다.

"정말로 떠나고 싶나요?" 브레이든은 에이버리의 귀 가까이 속삭였다, 그의 숨결은 따뜻했다. "당신이 당신의 언니를 여기 머물게 하는 것을 걱정하지 않을까요?"

"이 집은 당신의 집이에요. 누구든 초대할 수 있어요," 에이버리는 냉소적으로 대답했다.

그녀가 가방을 들고 나가려 할 때, 브레이든의 목소리가 그녀를 뒤따랐다. "나는 사람을 강제로 내쫓지 않아요. 파울러 부인인 이상, 언제든 환영이에요."

그녀는 대답하지 않고, 발걸음을 재촉했다.

문에 도착하자, 그녀는 브레이든이 그녀를 뒤쫓아 오는 것을 보았다.

"태워줄까요?" 그는 그녀의 가방에서 근처에 주차된 마이바흐로 시선을 옮기며 물었다.

에이버리는 단순히 고개를 흔들며 가방을 들고 빠르게 걸어갔다.

그녀는 떠나는 그녀를 바라보는 브레이든의 강렬한 눈빛을 보지 못했다.

에이버리는 저녁 어둠이 도시를 감싸고 있을 때쯤 아파트 건물로 돌아왔다. 그녀는 여행 가방을 끌고 엘리베이터에 타려던 순간, 놀란과 마주쳤다. 놀란은 사탕 꽃다발을 들고 서 있었고 그의 얼굴은 환하게 빛나고 있었다.

"에이버리, 이혼하느라 고생했어, 앞으로 더 행복하길 바래!" 놀란은 진심 어린 기쁨으로 말하며, "너 화장에 정말 재능이 있어, 에이버리. 그 형편없는 사람과 함께 있을 때는 감춰져 있었지. 이제 큰 성공을 이룰 기회가 생겼어. 넌 분명 세계적으로 유명해질 거야,"라며 흥분을 감추지 못했다.

그는 에이버리의 이혼에 대해 행복을 숨길 수 없었다. 그는 에이버리가 그 놈과 이혼하길 기다려왔다!

"고마워, 놀란," 에이버리는 며칠 만에 처음으로 미소를 지으며 답했다.

하지만 그녀는 곧 불안해졌고, 주위를 둘러보며 급히 놀란을 엘리베이터 안으로 끌어들였다. 그들은 그녀의 아파트로 올라갔다.

"왜 여기 있는 거야? 파파라치가 너를 잡을까 걱정 안 돼?" 그녀는 밖을 내다보며 조심스럽게 커튼을 닫으며 물었다.

놀란은 소파에 털썩 앉으며 그녀의 걱정을 대수롭지 않게 여겼다. "아, 뭐. 새 연기 작업이 있어. 홍보 사진 촬영에 네가 내 메이크업을 해주길 바랐어. 평소 요금대로 지불할게. 어때?" 그는 갑자기 깨달은 듯 덧붙였다. "선불로 줄게. 네가 엄마의 병원비와 간병인 비용 문제로 힘들잖아?" 놀란이 언급하기 전까지는 거의 잊고 있었다!

그녀는 유산으로 병원에 있었고 엄마의 최근 이메일을 확인하지 못했다.

"브릭스 가족이 정말로 어떤 의료비도 도와주지 않는 거야?" 놀란은 혼란스러웠다.

에이버리는 반쯤 웃으며 대답했다.

그녀는 이름만 브릭스였지, 아버지의 현재 아내 로잘리 브릭스의 친자식이 아니었다.

그녀는 브릭스 가족에 의해 길러진 이복 오빠와 언니가 있었고, 그녀는 하이디스에서 태어났다.

그녀의 엄마는 단지 브릭스 가족의 하인이었다.

그녀의 엄마가 그녀를 임신했을 때, 로잘리는 그녀와 아무런 관련도 원하지 않았다. 그녀의 엄마는 하이디스로 도망쳐 피난처를 찾고 새 삶을 시작해야 했다.

몇 년 전 파울러 그룹이 혼란에 빠졌을 때, 브레이든은 마지못해 돌아왔고, 실질적인 권력이나 영향력도 없었다. 로잘리는 자신의 딸 코리나 브릭스가 브레이든과 결혼하면 고통받을 것을 두려워했다. 그래서 그녀는 코리나 대신 브레이든과 결혼시키기 위해 에이버리를 보냈다.

브레이든은 신경 쓰지 않았다. 그는 단지 브릭스 가족과의 연결이 필요했을 뿐이고, 누구와 결혼하든 상관없었다.

그러나 코리나가 그를 과거에 구해준 것을 깨달은 후, 브레이든은 그녀를 다르게 보기 시작했고, 그들은 가까워졌다.

브릭스 가족은 에이버리가 착하게 행동하면 그녀의 엄마가 브릭스 가족으로 돌아올 수 있다고 동의했다.

그것이 그녀의 엄마의 가장 깊은 바람이었다.

에이버리는 브레이든이 그녀를 구해준 남자였다는 것을 기억했고, 그것이 부분적으로 그녀가 이 결혼을 수락한 이유였다.

에이버리는 여행 가방을 열고 엄마의 최근 상태를 확인하기 위해 노트북을 사용하려고 했다.

그러나 그것을 열자마자, 그녀는 깜짝 놀랐다.

"무슨 일이야?" 놀란이 고개를 기울이며 물었다.

"아무것도 아니야. 그냥 노트북을 잊어버렸어. 내일 가지러 갈게," 그녀는 브레이든을 마주치지 않기를 바라며 대답했다.

다음 날이 빨리 다가왔다.

그녀는 브레이든의 집으로 일찍 출발했다. 오후에 놀란의 메이크업을 도와주기 위해 스튜디오에 가야 했기 때문이다. 메이크업 일에서 번 돈은 엄마 병원비를 낼 수 있을 거야.

과거에는 브레이든의 좋은 아내가 되기 위해 가끔씩만 일했지만, 이혼 후 그녀는 전업 메이크업 아티스트로서의 경력을 추구할 수 있었다.

그녀는 택시를 탔지만, 중간쯤에 전화가 울렸다.

브릭스 가족의 맏형 제프리 브릭스였다.

"안녕하세요, 제프리," 그녀는 브릭스 가족 이름이 발신자 표시로 뜨자 얼굴이 흐려졌지만, 전화를 받지 않을 수 없다고 느꼈다.

제프리가 말을 시작하자, 택시 밖의 바람이 그의 말을 멀리 날려버리는 듯했고, 그녀의 표정이 변했다.

그의 목소리는 엄격했다. "이혼 서류에 서명했어? 지체하면 네 엄마가 브릭스 가족에 들어갈 자리가 없어."

택시가 중간에 방향을 바꿔 브릭스 가족 저택으로 향했다.

"제프리, 난..." 에이버리의 말은 브릭스 가족 저택에 들어서며 끊겼다. 그 다음 순간, 그녀는 맞고 바닥에 쓰러졌다.

그녀의 머리카락이 얼굴을 가리며 그녀의 차가운 표정을 숨겼다.

브릭스 가족 중 누구도 그녀의 표정을 본다면 그녀를 약하다고 생각하지 않을 것이다.

그녀를 때린 사람은 계모 로잘리와 밀접하게 연관된 브릭스 가족의 가정부였다.

중년이지만 화려하게 차려입은 로잘리는 경멸의 눈초리로 에이버리를 내려다보았다. "그런 년! 보기만 해도 역겹군. 파울러 그룹이 이제 번창하고 있는데, 왜 약속대로 이혼하지 않았어? 파울러 그룹과 브레이든을 이용해 너와 네 엄마를 구하려는 거야?"

로잘리의 분노는 가라앉지 않았다. 그녀는 에이버리의 머리카락을 잡아당기며 일으켰다.

한편, 거실에서는 제프리와 그들의 아버지가 차갑게 지켜보고 있었다. 제프리는 에이버리를 여동생으로 인식하지 않는 듯했다.

"에이버리, 브레이든이 너를 신경 쓴다고 진짜로 생각해? 너 자신을 속이고 있는 거야," 로잘리는 비웃었다.

"로잘리의 말을 들어, 에이버리," 그들의 아버지가 끼어들었다. "빨리 이혼해. 그러면 네 엄마를 돌봐줄게."

제프리는 갈등을 부채질하며 주장했다. "에이버리, 잘 들어. 우리가 너를 받아주지 않았다면, 너는 여전히 하이디스의 가장 혼란스러운 지역에 갇혀 있었을 거야!"

"우리가 너를 부잣집 아가씨처럼 살게 했고, 네 엄마를 데려오겠다고 약속까지 했잖아. 이게 우리에게 보답하는 방법이야?" 화가 난 로잘리는 이를 드러내며 으르렁거렸다. "귀 기울여 들어! 코리나가 브레이든과 결혼하지 않으면, 네 엄마는 브릭스 가족에 합류하지 않을 거야!"

로잘리는 파울러 그룹의 안정화가 브레이든이 코리나와 빨리 결혼하게 만들 것이라 생각했다. 하지만 그녀를 놀라게 한 것은 브레이든이 그것에 대해 언급하지 않았다는 것이었다.

그는 에이버리와의 이혼에 대해서도 이야기하지 않았다.

"그 년! 그녀의 엄마처럼!" 로잘리는 에이버리의 얼굴을 긁고 싶어 안달이 났다.

에이버리는 차가운 목소리로 경고했다. "나를 모욕할 수는 있지만, 내 엄마는 건드리지 마."

"뭐? 날 때리기라도 하겠다는 거야? 그 눈빛은 뭐야?"

에이버리의 강렬한 눈빛에 로잘리는 오싹했다. 그녀는 이른바 하층민의 딸의 눈빛이 두렵다는 것을 깨달았다.

그녀의 곁에 있던 가정부는 위협적인 제스처로 팔을 들어 올렸다.

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 브레이든이 들어오며 무심한 톤으로 물었다. 그의 목소리는 즉시 시끄러운 거실을 조용하게 만들었다.

브릭스 가족의 구성원들은 놀란 눈빛을 주고받았고, 가정부는 방금 전에 올렸던 팔을 재빨리 내렸다.

브레이든이 그녀를 지나치며 그녀를 소름 끼치게 만드는 차가운 시선을 던졌다.

브레이든이 브릭스 저택에 들어서자마자, 그의 존재만으로도 모두에게 두려움을 불러일으키는 것 같았다. 그는 침묵을 지키고 있어도 말이다.

에이버리는 천천히 고개를 들었다.

"일어나," 브레이든은 바닥에 있는 에이버리를 내려다보며 말했다.

이는 브릭스 가족 구성원들 사이에 동요를 일으켰고, 그들은 재빨리 충격을 아첨하는 미소로 감췄다.

"브레이든, 여길 어쩐 일로 이렇게 갑자기 오셨어요?" 로잘리가 물었다.

"에이버리를 데리러 왔어," 브레이든은 감정 없는 얼굴로 대답하며 더 이상 대화를 하고 싶지 않다는 것을 나타냈다.

햇빛이 그의 뒤로 쏟아져 들어와 그의 모습을 부드러운 빛으로 감쌌다. 그는 시선을 낮추고 에이버리에게 손을 내밀었다.

에이버리는 그를 바라보며 과거의 브레이든을 떠올렸다.

그녀의 기억 속에서 브레이든은 결단력 있는 젊은 남자였고, 날카로운 눈빛을 가지고 있었다.

그도 한때 그녀에게 빛 속에서 손을 내밀며, 그의 말로 안심시켜 주었다. "하이디스에서 살아남으려면 너무 착하면 안 돼. 하지만 괜찮아. 내가 너의 곁에 있으니까."

에이버리는 머리를 흔들며 그녀의 마음을 휩쓴 기억들을 떨쳐냈다.

그녀는 브레이든의 내민 손을 피하고 일어나 옷을 털어냈다.

"브레이든, 다음 달 신도시 공동 프로젝트에 대해서..." 로잘리는 교활한 미소를 띠며 주름진 얼굴로 말했다.

"맞아. 자금이 제때에 이체될 거야?" 제프리는 어색한 미소로 대답했다.

브레이든은 내민 손을 바라보며 약간 눈살을 찌푸렸다.

"잊지 마, 그녀는 파울러 부인이야." 브레이든은 군중을 둘러보며, 그의 시선은 차갑고 불가사의했다.

그는 브릭스 가족의 말을 무시하고, 에이버리의 손을 잡고 떠났다.

그의 손은 따뜻했지만, 에이버리는 재빨리 손을 빼고, 그와의 예의 바른 거리를 유지했다.