노렌스 근해에서

"도와줘! 도와줘! 도와줘... 브레이든, 제발, 날 도와줘!"

에이버리 브릭스의 절박한 외침은 점점 희미해지고 있었다. 한쪽에서는 차가운 바닷물이 그녀에게 다가오고, 다른 한쪽에는 가파른 절벽이 도망칠 길을 막고 있었다.

갑자기 헤드라이트가 그녀의 창백한 얼굴을 비추었다. 그녀는 낮은 해상 난간 쪽으로 물러섰다.

그녀의 귀에 납치범의 섬뜩한 목소리가 들렸다. "누굴 선택할래, 에이버리나 코리나 중에서..

." "코리나," 전화 속 남자가 망설임 없이 답했다.

에이버리는 침묵했고, 그녀의 마음은 얼어붙었다.

그녀가 사랑했던 브레이든 파울러는 그렇게 쉽게 그녀의 마음을 산산조각 냈다.

그는 그녀가 그의 아이를 임신하고 있음에도 불구하고 그녀를 버리기로 선택했다.

다음 순간, 검은 옷을 입은 인물이 그녀의 복부를 갑자기 걷어차 난간 너머로 떨어졌다.

차가운 바닷물이 그녀를 완전히 삼켰다.

브레이든에 대한 증오가 그녀를 압도했다.

아랫배에 날카로운 통증이 터져 나왔고, 에이버리의 세상은 서서히 어둠 속으로 사라졌다.

그녀가 의식을 잃기 직전, 한 가지 생각이 그녀의 머리를 스쳤다. 만약 그녀가 살아남는다면, 결코 예전처럼 살지 않을 것이다.

그런 남자를 위해 자신의 삶을 희생할 이유는 없었다.

......

기적적으로, 에이버리는 살아남았다.

어선이 그녀를 발견하고 가장 가까운 병원으로 급히 옮겼다.

그러나 그녀가 그토록 소중히 여기던 아기는 영원히 바다의 일부로 사라졌다.

병원 침대에 누워있는 그녀 위로 밝은 조명이 깜빡이는 것처럼 보였다.

파울러와 브릭스 가족은 그녀의 입원 소식을 첫날에 바로 알았다.

그러나 이제 삼일이 지났지만, 아무도 찾아오지 않았다.

그녀의 방에서 TV는 노렌스의 최신 사회 뉴스를 방송하고 있었다.

"브릭스 자매가 납치된 것으로 의심되며, 파울러 그룹의 권력 다툼과 연관되어..."

"브레이든 파울러가 파울러 그룹 역사상 최연소 CEO가 되었다."

에이버리는 차가운 손으로 평평해진 배를 어루만지며 쓴웃음을 지었다. 힘겹게 펜을 쥐고 종이에 글을 쓰기 시작했다.

그녀는 한계에 도달했다.

해가 지면서 누군가 병실 문을 열었다.

"죄송합니다, 파울러 부인. 파울러 씨가 일이 늦어져서 조금 늦습니다."

그 목소리를 듣고 에이버리는 이불을 꽉 쥐고, 정장 차림의 남자, 에 따르면 고든을 바라보았다.

"앉으세요, 에 따르면." 그녀는 조금이라도 똑바로 앉으려 했지만 너무 아팠다.

"파울러 씨는 유산 사실을 알고 있습니다... 당신에게 보상하겠다고 했습니다."

브레이든이 그녀에게 보상하겠다고?

에이버리는 잃어버린 생명을 어떻게 보상할 수 있을지 궁금했다.

그때 에 따르면 문 쪽을 바라보며 공손히 말했다. "파울러 씨."

에 따르면의 시선을 따라가자, 에이버리는 복도 빛에 비친 키가 크고 날씬한 인물이 다가오는 것을 보았다.

병원의 침울한 분위기 속에서도 그의 존재감은 뚜렷했다.

그들의 눈이 마주쳤고, 방 안에는 무거운 침묵이 흘렀다.

"파울러 씨, 파울러 부인이 유산하셨지만, 의사는 건강에는 문제가 없을 거라고 합니다." 에 따르면이 알렸다.

램프 빛 아래에서 브레이든의 목이 약간 움직였다.

그는 자리에 앉았고, 얼굴의 절반이 그림자에 가려지고, 눈은 머리카락에 가려져 있었다.

브레이든은 담배를 피웠고, 라이터 불꽃이 그의 눈 아래 흉터에 그림자를 드리워 더 차갑고 무섭게 보이게 했다.

"언제 여기서 나갈 거야?" 그의 목소리는 낮고 매혹적이었지만, 에이버리는 그의 말에서 어떤 감정도 느낄 수 없었다.

그는 잃어버린 아기에 대한 관심조차 없어 보였다.

그녀가 유산 소식을 들었을 때 진정제를 맞지 않았다면 무너졌을 수도 있었다.

하지만 그의 반응은 놀랍지 않았다. 결국, 그녀는 다른 사람의 대역으로 브레이든과 결혼했을 뿐, 그는 그녀에게 진정으로 관심을 가진 적이 없었다.

그녀는 그에게서 아무것도 기대하지 않기로 했다.

그녀가 느낀 것은 잃어버린 아이에 대한 연민뿐이었다. 그의 아버지는 그의 도착을 예상하지도 않았다.

에이버리의 얼굴에 쓴웃음이 스쳐 지나갔고, 브레이든의 일시적인 시선을 끌었다.

"모레," 그녀가 대답했다.

세 년이 흘렀다. 그들은 그동안 결혼 생활을 이어왔지만, 그녀의 사랑은 그보다 더 오래되었다.

그러나 한때 하이디스의 가난하고 혼란스러운 마을에서 그녀의 보호자였던 이 젊은 남자는 그녀에 대한 모든 것을 잊어버린 것 같았다.

이제 그녀도 그를 놓아줄 때가 되었다.

"알았다." 브레이든의 방문은 의무감처럼 느껴졌다. 그는 일어나서 문을 열고 의무를 마친 듯 떠났다.

에이버리와 브레이든은 서로 직접 대화하는 일이 거의 없었다. 대신, 에 따르면이 종종 그들 사이의 전령 역할을 했다. 그들이 단둘이 있는 유일한 시간은 조용한 침실에서였다.

"브레이든 파울러," 에이버리가 그의 발걸음을 멈추게 하며 불렀다.

그녀가 그의 이름을 처음으로 가득 부른 순간이었다. 이전에는 항상 그를 "여보"라고 대담하게 불렀다.

브레이든은 그녀를 바라보며 걸음을 멈췄다.

"할 말이 있어..." 에이버리가 시작했지만, 전화벨 소리가 그녀의 말을 끊었다.

"브레이든, 어디 있어? 무서워. 또 납치되는 꿈을 꿨어..." 전화 속 목소리는 달콤하고 애교가 넘쳤다.

브레이든은 더 이상 머물지 않았다. 그는 병원을 분주히 지나가는 사람들 속으로 빠르게 사라졌다.

그가 떠난 후 방은 약간 불편하게 느껴졌다.

에 따르면이 조심스럽게 말했다. "파울러 부인, 파울러 씨가 보상으로 블로섬 빌라의 빌라와 가게를 드리겠다고 했습니다. 필요한 것이 있으면 말씀만 하세요..."

에이버리는 부드럽게 코웃음을 쳤다. 그녀는 브레이든이 아무것도 없을 때 그의 사업이 항상 어려움을 겪던 시절을 기억했다. 그녀는 그 어려운 시절에도 그의 곁에 있었다.

이제 파울러 그룹이 번창하면서 브레이든은 돈이 모든 것을 해결할 수 있다고 생각하는 것 같았다.

"이혼하고 싶다고요," 그녀는 단호하게 말했다.

오랫동안 고민해왔던 말을 하는 것이 생각보다 쉬웠다. 그 순간, 에이버리의 얼굴에는 차가운 결단력이 엿보였다.

"파울러 부인, 신중히 생각해보세요. 화난 상태에서 결정을 내리지 마세요," 에 따르면이 걱정스러운 목소리로 말했다.

"이건 화나 속임수가 아니에요," 에이버리는 에 따르면에게 글이 가득한 종이를 건네며 말했다.

"이건 이혼 합의서예요. 브레이든에게 전해주세요. 그는 잘 읽어봐야 해요. 내가 요구하는 건 많지 않아요."

"하지만, 파울러 부인..." 에 따르면이 말을 시작했지만, 에이버리는 눈을 감고 침묵했다.

순간을 감지한 에 따르면은 조용히 병실을 떠났다.

에 따르면의 다음 방문 전에, 에이버리는 이미 혼자서 퇴원 절차를 마쳤다.

그녀는 브레이든의 집으로 돌아가고 싶지 않아 친구 놀란 브룩스에게 새로운 곳을 찾는 데 도움을 요청했다.

놀란은 남녀가 함께 사는 것을 문제 삼지 않고 따뜻하게 자기 집에 머물 것을 제안했다.

그러나 그가 공인이다 보니, 그들의 동거 소식은 소문을 일으킬 것이다. 이전에 그들이 함께 식사하는 모습이 목격된 후, 에이버리가 놀란의 여자친구라는 소문이 퍼졌다.

이 때문에 브레이든은 그녀에게 일주일 내내 냉담하게 대했다.

왜 다시 브레이든을 생각하게 된 걸까?

에이버리는 고개를 흔들며 이런 생각을 떨쳐내려고 했다.

놀란이 마련해 준 아파트를 정리하며, 에 따르면에게서 전화를 받았다.

"안녕하세요, 에 따르면," 에이버리는 주방 캐비닛 위의 거미줄을 닦으며 말했다.

"파울러 부인, 말씀하신 이혼에 대해 파울러 씨와 상의했습니다. 이혼 서류도 보여드렸습니다."

에 따르면의 목소리는 약간 뻣뻣했지만, 에이버리는 별로 신경 쓰지 않았다.

"알겠어요, 그럼 브레이든은 언제 서명하고 이혼 절차를 진행할 건가요?"

"파울러 씨는 이혼 서류에 대해 직접 얼굴을 보고 이야기하고 싶어해요. 사무실로 와달라고 하십니다."

"그럴 필요 없어요. 그가 결정하는 대로 괜찮아요, 그가 준 재산을 넘기거나 현금으로 지급해주기만 하면 돼요. 나는 가능한 한 빨리 이혼하고 싶어요."

에이버리가 빠른 이혼을 언급하자, 근처에 서 있던 브레이든은 우울한 표정을 감출 수 없었다.

에이버리에게 있어, 한 번 결정을 내리면 그녀는 빨리 관계를 끊고 싶어했다.

오랜 세월 그를 곁에서 지켜봤지만 그의 마음을 얻지 못했기에, 이제 그녀는 그를 놓아줄 준비가 되어 있었다.

에 따르면이 대답하기 전에, 익숙한 차가운 목소리가 전화기를 통해 들려왔다.

"지금 내 사무실로 와."

그렇게 전화는 갑작스럽게 끊겼다. 에이버리는 차분히 전화기를 치웠다. 하지만 그때, 스툴이 흔들리며 그녀는 떨어졌고, 발목이 붓기 시작했다. 이를 악물고, 에이버리는 먼저 이혼 문제를 해결하기로 결심했다.

에이버리가 파울러 그룹에 도착하자, 에 따르면 정중하게 안내하며 말했다. "파울러 부인, 파울러 씨가 오래 기다리고 계십니다."

에이버리는 고개를 끄덕이며 에 따르면과 함께 엘리베이터에 탔다.

그들은 CEO 사무실에 도착하자, 에 따르면 문을 두드리고 열었다.

에이버리는 이전에 넘어져 부은 발목을 간호하며 들어가다 넘어질 뻔하다가 넓은 가슴에 기대게 되었다.

얼굴을 들어 올리자 브레이든이 보였고, 그의 얼굴에는 짜증과 걱정이 섞여 있었다.

브레이든이 청결하지 않은 것을 특히 싫어한다는 것을 알았기에, 그녀는 최근 청소 후 남아 있는 냄새를 그가 싫어할 것임을 깨달았다.

"미안해요," 그녀는 중얼거리며 뒤로 물러섰다. 그녀는 브레이든이 그녀의 부은 발목을 보고 찌푸리는 표정을 깊게 하는 것을 알아차리지 못했다.

에이버리는 브레이든이 조용히 에 따르면에게 지시하는 것을 보았고, 에 따르면은 이해한 듯 고개를 끄덕였다.

"이혼에 대해 더 논의할 것이 있나요?" 에이버리는 목소리를 가다듬으며 물었다. 그녀의 감정이 희미해졌음에도 불구하고, 브레이든의 압도적인 존재감은 무시하기 힘들었다.

"안으로 들어가서 이야기하자," 브레이든이 사무실로 들어가며 말했다.

에이버리는 그에게 차가운 시선을 보냈다. 브레이든의 태도는 변함이 없었다. 그는 자신감 있고, 침착하며, 흔들리지 않았다.

그녀가 사무실에 들어서자, 에 따르면은 문을 닫았다.

"앉아." 에이버리는 늘 그렇듯 브레이든 앞에 앉았다.

그녀 앞에 놓인 재산 양도 계약서를 보며 약간 놀랐다.

"이혼 서류를 인쇄하는 것을 잊었나요? 걱정 마세요, 여기 있어요." 그녀는 가방에서 이미 준비된 서류를 꺼냈다.

그녀가 브레이든에게 서류 한 부를 건네자, 그의 크고 분명한 관절이 있는 손이 그녀를 멈추게 했다.

에이버리는 순간적으로 당황했으나, 이혼 서류를 브레이든 앞에 단호히 놓았다.

브레이든은 눈을 가늘게 뜨고 비꼬는 목소리로 물었다, "이혼?" 그는 평소에 순종적이던 아내가 낯설게 변한 것을 감지했다.

그녀의 눈에 숨겨진 감정은 그에게 미스터리였고, 브레이든은 뜻밖에도 혼란스러움을 느꼈다.

"당신을 여기 부른 이유는 이혼 이야기를 하려는 것이 아니었습니다," 브레이든은 짜증 섞인 목소리로 말했다.

"그럼 뭐죠?" 에이버리는 눈을 약간 좁히며 물었다, 그녀의 아름다운 얼굴에 차가운 기운이 감돌았다.

"이혼하고 싶다고? 내가 동의했냐?" 브레이든은 눈썹을 치켜올리며 반문했다.

"파울러 씨, 농담이시겠죠. 이혼 요구할 권리는 내게 있지 않나요?" 에이버리는 브레이든에게 따뜻함이 없는 미소를 지으며 대답했다.

브레이든의 얼굴은 더욱 찌푸려졌고, 짜증이 밀려왔다.

그는 에이버리와의 결혼이 이런 지경에 이를 것이라 상상조차 못 했다.

그는 에이버리가 그의 삶의 일부가 되는 것을 받아들이기까지 몇 년을 보냈고, 그녀에게 아이까지 낳게 했다.

납치 사건 후, 아내와 관계를 회복하고 싶었다.

그러나 평소 조용하던 아내가 대담하게 이혼 합의서를 던질 줄은 몰랐다.

"정말 이혼을 원해요?"

"오늘 이혼을 마무리하고 싶어요." 에이버리는 더 이상 참을 수 없었다.

"좋아요." 브레이든은 그녀의 꽉 쥔 주먹을 바라보며 무엇이 그를 괴롭히는지 궁금해했다.

그는 전혀 알 수 없었다.

"그래서, 당신은 이혼에 동의하는 건가요? 아니면 지금 서류 작업만 끝내려는 건가요?" 에이버리는 자신의 상상일 뿐인지 몰라도, 남자의 적대감이 줄어든 것을 느꼈다.

"이혼은 하되, 서류는 아직 안 쓰자." 그는 찡그린 얼굴로 에이버리를 보았다. "파울러 그룹이 이제 막 회복하고 있습니다. 그 미래를 위험에 빠뜨릴 수는 없습니다."

에이버리는 약간의 무관심을 담아 말했다, "파울러 그룹의 문제는 저와 크게 관련이 없죠, 그렇죠?"

한때, 브레이든과 회사는 그녀에게 모든 것이었다. 하지만 이제는 아무 의미가 없었다.

"보상해 줄게요," 브레이든은 진지한 표정으로 말했다.

"좋아요, 3백만 원을 원해요," 에이버리는 어머니의 고액 의료비를 생각하며 불쑥 말했다. 회사가 최근 안정되었음에도, 이것은 파울러 그룹에 합리적인 요구였다.

"알겠습니다. 3개월 드리죠," 브레이든은 기한을 정하며 선언했다. "세상에겐 여전히 부부로 행동할 겁니다. 3개월 후에 이혼할 겁니다."

"좋아요," 에이버리는 약간 놀라며 동의했다.

그녀는 브레이든이 이혼을 서둘러 할 줄 알았지, 3개월을 더 요구할 줄은 몰랐다.

하지만 그를 3년 기다린 후, 3개월이 뭐가 문제겠는가? 게다가, 이것은 어머니의 치료비를 도울 것이었다.

나가는 길에, 에이버리는 막 문을 두르려던 에 따르면과 마주쳤다.

"파울러 부인, 벌써 떠나시나요?"

"네." 그녀는 고개를 끄덕이고 계속 걸어갔다.

"파울러 부인, 이것 좀 받아주세요," 에 따르면이 그녀에게 염좌 연고를 건네며 말했다.

"이게 뭐죠?" 에이버리는 받으며 물었다.

사무실에 앉아 있는 남자를 한 번 쳐다본 에 따르면은 에이버리의 발목을 가리켰다.

"이건... 당신을 위한 겁니다. 다치신 것 같아 보여서요. 사용해 주세요," 그는 설명했다.

"고마워요," 그녀는 감사하게 대답했다.

사무실을 떠난 후, 에이버리는 아파트로 돌아가 휴식을 취했다. 그녀는 다음 날 브레이든의 집을 방문해 자신의 물건을 챙기기로 계획했다.

그녀의 의도는 또한 메이크업 아티스트로서 모은 저축금을 침대 옆 탁자에서 회수하는 것이었다.

하이디스에서 회복 중인 그녀의 어머니는 수입원이 없었다. 그 때문에 에이버리는 브레이든을 피하고 싶었음에도 불구하고 회사에서 재산 문제를 처리해야 한다고 느꼈다.

다음 날, 에이버리는 브레이든의 집에 도착했고 집사는 그녀를 존중하며 맞이했다.

그녀는 아무 말 없이 위층의 손님방으로 이동했다.

결혼 생활 동안, 브레이든과 그녀는 거의 같은 침대를 공유하지 않았고, 대부분의 밤을 따로 보냈다.

그녀는 손님방에서 옷 몇 벌과 은행 카드를 챙기고, 브레이든을 떠올리게 하는 것은 모두 남겨두고 작은 가방 하나만 챙겼다.

주인 침실을 지나가며, 그녀는 그곳에 남겨둔 것이 생각났다.

잠시 망설인 끝에, 그녀는 주인 침실의 문을 열었다.

브레이든은 에이버리가 그동안 그의 방을 청소해 왔다는 사실을 전혀 몰랐다.

그녀는 그의 강한 청결 욕구를 알고 있었다.

매번 그녀는 그의 옷을 여러 번 세탁하고, 테이블과 캐비닛을 철저히 소독하여 안심할 수 있을 때까지 했다.

그녀는 하이디스에서 그녀를 보호하다 다친 그를 처음 보고 사랑에 빠졌기 때문에 그렇게 했다.

브릭스 가족이 그녀를 마지못해 데려갔을 때, 그녀는 하이디스에서 힘든 시간을 함께 보낸 젊은 남자를 즉시 알아보았다.

그녀의 언니를 대신해 그와 결혼할 기회가 생겼을 때, 그녀는 망설임 없이 수락했다.

안타깝게도, 브레이든은 그녀를 기억하지 못했다.

그들의 결혼은 3년 만에 끝났다.

"내 방에 누가 있어?" 브레이든의 목소리가 문 밖에서 울렸다.

왜 이 시간에 집에 있는 거지? 그는 보통 일하는 중일 텐데.

에이버리의 표정이 어두워졌다. 그녀는 빨리 문을 열어 나가려고 했지만, 브레이든과 마주하게 되었다.

브레이든의 엄격한 표정을 마주하자, 그녀는 현장에서 잡힌 듯한 기분이 들었다.

"죄송해요. 제 물건을 챙기고 있었어요. 바로 나갈게요," 에이버리는 설명하며 그를 지나가려고 했다.

그러나 다음 순간, 브레이든은 그녀의 팔뚝을 잡았다.

어스름한 저녁 빛 속에서, 그들의 가까운 거리는 이상하게 친밀하게 느껴졌다.

"그렇게 떠나고 싶어요?" 브레이든의 눈은 아래로 떨어졌고, 그의 시선에는 인식의 기미가 보였다.

"네, 그렇습니다," 에이버리는 차분히 대답했다.

브레이든은 그녀의 팔에 대한 그의 그립을 강화했다.

"파울러 씨..." 에이버리는 그의 접근을 저항했다.

그녀는 이 남자가 이해할 수 없었다.

그녀가 그를 사랑했을 때, 그는 멀고 침묵을 지켰다. 이제 그녀의 감정이 사라진 지금, 그는 그녀에게 매달리고 있었다.

"정말로 떠나고 싶나요?" 브레이든은 에이버리의 귀 가까이 속삭였다, 그의 숨결은 따뜻했다. "당신이 당신의 언니를 여기 머물게 하는 것을 걱정하지 않을까요?"

"이 집은 당신의 집이에요. 누구든 초대할 수 있어요," 에이버리는 냉소적으로 대답했다.

그녀가 가방을 들고 나가려 할 때, 브레이든의 목소리가 그녀를 뒤따랐다. "나는 사람을 강제로 내쫓지 않아요. 파울러 부인인 이상, 언제든 환영이에요."

그녀는 대답하지 않고, 발걸음을 재촉했다.

문에 도착하자, 그녀는 브레이든이 그녀를 뒤쫓아 오는 것을 보았다.

"태워줄까요?" 그는 그녀의 가방에서 근처에 주차된 마이바흐로 시선을 옮기며 물었다.

에이버리는 단순히 고개를 흔들며 가방을 들고 빠르게 걸어갔다.

그녀는 떠나는 그녀를 바라보는 브레이든의 강렬한 눈빛을 보지 못했다.

에이버리는 저녁 어둠이 도시를 감싸고 있을 때쯤 아파트 건물로 돌아왔다. 그녀는 여행 가방을 끌고 엘리베이터에 타려던 순간, 놀란과 마주쳤다. 놀란은 사탕 꽃다발을 들고 서 있었고 그의 얼굴은 환하게 빛나고 있었다.

"에이버리, 이혼하느라 고생했어, 앞으로 더 행복하길 바래!" 놀란은 진심 어린 기쁨으로 말하며, "너 화장에 정말 재능이 있어, 에이버리. 그 형편없는 사람과 함께 있을 때는 감춰져 있었지. 이제 큰 성공을 이룰 기회가 생겼어. 넌 분명 세계적으로 유명해질 거야,"라며 흥분을 감추지 못했다.

그는 에이버리의 이혼에 대해 행복을 숨길 수 없었다. 그는 에이버리가 그 놈과 이혼하길 기다려왔다!

"고마워, 놀란," 에이버리는 며칠 만에 처음으로 미소를 지으며 답했다.

하지만 그녀는 곧 불안해졌고, 주위를 둘러보며 급히 놀란을 엘리베이터 안으로 끌어들였다. 그들은 그녀의 아파트로 올라갔다.

"왜 여기 있는 거야? 파파라치가 너를 잡을까 걱정 안 돼?" 그녀는 밖을 내다보며 조심스럽게 커튼을 닫으며 물었다.

놀란은 소파에 털썩 앉으며 그녀의 걱정을 대수롭지 않게 여겼다. "아, 뭐. 새 연기 작업이 있어. 홍보 사진 촬영에 네가 내 메이크업을 해주길 바랐어. 평소 요금대로 지불할게. 어때?" 그는 갑자기 깨달은 듯 덧붙였다. "선불로 줄게. 네가 엄마의 병원비와 간병인 비용 문제로 힘들잖아?" 놀란이 언급하기 전까지는 거의 잊고 있었다!

그녀는 유산으로 병원에 있었고 엄마의 최근 이메일을 확인하지 못했다.

"브릭스 가족이 정말로 어떤 의료비도 도와주지 않는 거야?" 놀란은 혼란스러웠다.

에이버리는 반쯤 웃으며 대답했다.

그녀는 이름만 브릭스였지, 아버지의 현재 아내 로잘리 브릭스의 친자식이 아니었다.

그녀는 브릭스 가족에 의해 길러진 이복 오빠와 언니가 있었고, 그녀는 하이디스에서 태어났다.

그녀의 엄마는 단지 브릭스 가족의 하인이었다.

그녀의 엄마가 그녀를 임신했을 때, 로잘리는 그녀와 아무런 관련도 원하지 않았다. 그녀의 엄마는 하이디스로 도망쳐 피난처를 찾고 새 삶을 시작해야 했다.

몇 년 전 파울러 그룹이 혼란에 빠졌을 때, 브레이든은 마지못해 돌아왔고, 실질적인 권력이나 영향력도 없었다. 로잘리는 자신의 딸 코리나 브릭스가 브레이든과 결혼하면 고통받을 것을 두려워했다. 그래서 그녀는 코리나 대신 브레이든과 결혼시키기 위해 에이버리를 보냈다.

브레이든은 신경 쓰지 않았다. 그는 단지 브릭스 가족과의 연결이 필요했을 뿐이고, 누구와 결혼하든 상관없었다.

그러나 코리나가 그를 과거에 구해준 것을 깨달은 후, 브레이든은 그녀를 다르게 보기 시작했고, 그들은 가까워졌다.

브릭스 가족은 에이버리가 착하게 행동하면 그녀의 엄마가 브릭스 가족으로 돌아올 수 있다고 동의했다.

그것이 그녀의 엄마의 가장 깊은 바람이었다.

에이버리는 브레이든이 그녀를 구해준 남자였다는 것을 기억했고, 그것이 부분적으로 그녀가 이 결혼을 수락한 이유였다.

에이버리는 여행 가방을 열고 엄마의 최근 상태를 확인하기 위해 노트북을 사용하려고 했다.

그러나 그것을 열자마자, 그녀는 깜짝 놀랐다.

"무슨 일이야?" 놀란이 고개를 기울이며 물었다.

"아무것도 아니야. 그냥 노트북을 잊어버렸어. 내일 가지러 갈게," 그녀는 브레이든을 마주치지 않기를 바라며 대답했다.

다음 날이 빨리 다가왔다.

그녀는 브레이든의 집으로 일찍 출발했다. 오후에 놀란의 메이크업을 도와주기 위해 스튜디오에 가야 했기 때문이다. 메이크업 일에서 번 돈은 엄마 병원비를 낼 수 있을 거야.

과거에는 브레이든의 좋은 아내가 되기 위해 가끔씩만 일했지만, 이혼 후 그녀는 전업 메이크업 아티스트로서의 경력을 추구할 수 있었다.

그녀는 택시를 탔지만, 중간쯤에 전화가 울렸다.

브릭스 가족의 맏형 제프리 브릭스였다.

"안녕하세요, 제프리," 그녀는 브릭스 가족 이름이 발신자 표시로 뜨자 얼굴이 흐려졌지만, 전화를 받지 않을 수 없다고 느꼈다.

제프리가 말을 시작하자, 택시 밖의 바람이 그의 말을 멀리 날려버리는 듯했고, 그녀의 표정이 변했다.

그의 목소리는 엄격했다. "이혼 서류에 서명했어? 지체하면 네 엄마가 브릭스 가족에 들어갈 자리가 없어."

택시가 중간에 방향을 바꿔 브릭스 가족 저택으로 향했다.

"제프리, 난..." 에이버리의 말은 브릭스 가족 저택에 들어서며 끊겼다. 그 다음 순간, 그녀는 맞고 바닥에 쓰러졌다.

그녀의 머리카락이 얼굴을 가리며 그녀의 차가운 표정을 숨겼다.

브릭스 가족 중 누구도 그녀의 표정을 본다면 그녀를 약하다고 생각하지 않을 것이다.

그녀를 때린 사람은 계모 로잘리와 밀접하게 연관된 브릭스 가족의 가정부였다.

중년이지만 화려하게 차려입은 로잘리는 경멸의 눈초리로 에이버리를 내려다보았다. "그런 년! 보기만 해도 역겹군. 파울러 그룹이 이제 번창하고 있는데, 왜 약속대로 이혼하지 않았어? 파울러 그룹과 브레이든을 이용해 너와 네 엄마를 구하려는 거야?"

로잘리의 분노는 가라앉지 않았다. 그녀는 에이버리의 머리카락을 잡아당기며 일으켰다.

한편, 거실에서는 제프리와 그들의 아버지가 차갑게 지켜보고 있었다. 제프리는 에이버리를 여동생으로 인식하지 않는 듯했다.

"에이버리, 브레이든이 너를 신경 쓴다고 진짜로 생각해? 너 자신을 속이고 있는 거야," 로잘리는 비웃었다.

"로잘리의 말을 들어, 에이버리," 그들의 아버지가 끼어들었다. "빨리 이혼해. 그러면 네 엄마를 돌봐줄게."

제프리는 갈등을 부채질하며 주장했다. "에이버리, 잘 들어. 우리가 너를 받아주지 않았다면, 너는 여전히 하이디스의 가장 혼란스러운 지역에 갇혀 있었을 거야!"

"우리가 너를 부잣집 아가씨처럼 살게 했고, 네 엄마를 데려오겠다고 약속까지 했잖아. 이게 우리에게 보답하는 방법이야?" 화가 난 로잘리는 이를 드러내며 으르렁거렸다. "귀 기울여 들어! 코리나가 브레이든과 결혼하지 않으면, 네 엄마는 브릭스 가족에 합류하지 않을 거야!"

로잘리는 파울러 그룹의 안정화가 브레이든이 코리나와 빨리 결혼하게 만들 것이라 생각했다. 하지만 그녀를 놀라게 한 것은 브레이든이 그것에 대해 언급하지 않았다는 것이었다.

그는 에이버리와의 이혼에 대해서도 이야기하지 않았다.

"그 년! 그녀의 엄마처럼!" 로잘리는 에이버리의 얼굴을 긁고 싶어 안달이 났다.

에이버리는 차가운 목소리로 경고했다. "나를 모욕할 수는 있지만, 내 엄마는 건드리지 마."

"뭐? 날 때리기라도 하겠다는 거야? 그 눈빛은 뭐야?"

에이버리의 강렬한 눈빛에 로잘리는 오싹했다. 그녀는 이른바 하층민의 딸의 눈빛이 두렵다는 것을 깨달았다.

그녀의 곁에 있던 가정부는 위협적인 제스처로 팔을 들어 올렸다.

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?" 브레이든이 들어오며 무심한 톤으로 물었다. 그의 목소리는 즉시 시끄러운 거실을 조용하게 만들었다.

브릭스 가족의 구성원들은 놀란 눈빛을 주고받았고, 가정부는 방금 전에 올렸던 팔을 재빨리 내렸다.

브레이든이 그녀를 지나치며 그녀를 소름 끼치게 만드는 차가운 시선을 던졌다.

브레이든이 브릭스 저택에 들어서자마자, 그의 존재만으로도 모두에게 두려움을 불러일으키는 것 같았다. 그는 침묵을 지키고 있어도 말이다.

에이버리는 천천히 고개를 들었다.

"일어나," 브레이든은 바닥에 있는 에이버리를 내려다보며 말했다.

이는 브릭스 가족 구성원들 사이에 동요를 일으켰고, 그들은 재빨리 충격을 아첨하는 미소로 감췄다.

"브레이든, 여길 어쩐 일로 이렇게 갑자기 오셨어요?" 로잘리가 물었다.

"에이버리를 데리러 왔어," 브레이든은 감정 없는 얼굴로 대답하며 더 이상 대화를 하고 싶지 않다는 것을 나타냈다.

햇빛이 그의 뒤로 쏟아져 들어와 그의 모습을 부드러운 빛으로 감쌌다. 그는 시선을 낮추고 에이버리에게 손을 내밀었다.

에이버리는 그를 바라보며 과거의 브레이든을 떠올렸다.

그녀의 기억 속에서 브레이든은 결단력 있는 젊은 남자였고, 날카로운 눈빛을 가지고 있었다.

그도 한때 그녀에게 빛 속에서 손을 내밀며, 그의 말로 안심시켜 주었다. "하이디스에서 살아남으려면 너무 착하면 안 돼. 하지만 괜찮아. 내가 너의 곁에 있으니까."

에이버리는 머리를 흔들며 그녀의 마음을 휩쓴 기억들을 떨쳐냈다.

그녀는 브레이든의 내민 손을 피하고 일어나 옷을 털어냈다.

"브레이든, 다음 달 신도시 공동 프로젝트에 대해서..." 로잘리는 교활한 미소를 띠며 주름진 얼굴로 말했다.

"맞아. 자금이 제때에 이체될 거야?" 제프리는 어색한 미소로 대답했다.

브레이든은 내민 손을 바라보며 약간 눈살을 찌푸렸다.

"잊지 마, 그녀는 파울러 부인이야." 브레이든은 군중을 둘러보며, 그의 시선은 차갑고 불가사의했다.

그는 브릭스 가족의 말을 무시하고, 에이버리의 손을 잡고 떠났다.

그의 손은 따뜻했지만, 에이버리는 재빨리 손을 빼고, 그와의 예의 바른 거리를 유지했다.