이제 날 놓아줘

노렌스 근해에서

"도와줘! 도와줘! 도와줘... 브레이든, 제발, 날 도와줘!"

에이버리 브릭스의 절박한 외침은 점점 희미해지고 있었다. 한쪽에서는 차가운 바닷물이 그녀에게 다가오고, 다른 한쪽에는 가파른 절벽이 도망칠 길을 막고 있었다.

갑자기 헤드라이트가 그녀의 창백한 얼굴을 비추었다. 그녀는 낮은 해상 난간 쪽으로 물러섰다.

그녀의 귀에 납치범의 섬뜩한 목소리가 들렸다. "누굴 선택할래, 에이버리나 코리나 중에서..

." "코리나," 전화 속 남자가 망설임 없이 답했다.

에이버리는 침묵했고, 그녀의 마음은 얼어붙었다.

그녀가 사랑했던 브레이든 파울러는 그렇게 쉽게 그녀의 마음을 산산조각 냈다.

그는 그녀가 그의 아이를 임신하고 있음에도 불구하고 그녀를 버리기로 선택했다.

다음 순간, 검은 옷을 입은 인물이 그녀의 복부를 갑자기 걷어차 난간 너머로 떨어졌다.

차가운 바닷물이 그녀를 완전히 삼켰다.

브레이든에 대한 증오가 그녀를 압도했다.

아랫배에 날카로운 통증이 터져 나왔고, 에이버리의 세상은 서서히 어둠 속으로 사라졌다.

그녀가 의식을 잃기 직전, 한 가지 생각이 그녀의 머리를 스쳤다. 만약 그녀가 살아남는다면, 결코 예전처럼 살지 않을 것이다.

그런 남자를 위해 자신의 삶을 희생할 이유는 없었다.

......

기적적으로, 에이버리는 살아남았다.

어선이 그녀를 발견하고 가장 가까운 병원으로 급히 옮겼다.

그러나 그녀가 그토록 소중히 여기던 아기는 영원히 바다의 일부로 사라졌다.

병원 침대에 누워있는 그녀 위로 밝은 조명이 깜빡이는 것처럼 보였다.

파울러와 브릭스 가족은 그녀의 입원 소식을 첫날에 바로 알았다.

그러나 이제 삼일이 지났지만, 아무도 찾아오지 않았다.

그녀의 방에서 TV는 노렌스의 최신 사회 뉴스를 방송하고 있었다.

"브릭스 자매가 납치된 것으로 의심되며, 파울러 그룹의 권력 다툼과 연관되어..."

"브레이든 파울러가 파울러 그룹 역사상 최연소 CEO가 되었다."

에이버리는 차가운 손으로 평평해진 배를 어루만지며 쓴웃음을 지었다. 힘겹게 펜을 쥐고 종이에 글을 쓰기 시작했다.

그녀는 한계에 도달했다.

해가 지면서 누군가 병실 문을 열었다.

"죄송합니다, 파울러 부인. 파울러 씨가 일이 늦어져서 조금 늦습니다."

그 목소리를 듣고 에이버리는 이불을 꽉 쥐고, 정장 차림의 남자, 에 따르면 고든을 바라보았다.

"앉으세요, 에 따르면." 그녀는 조금이라도 똑바로 앉으려 했지만 너무 아팠다.

"파울러 씨는 유산 사실을 알고 있습니다... 당신에게 보상하겠다고 했습니다."

브레이든이 그녀에게 보상하겠다고?

에이버리는 잃어버린 생명을 어떻게 보상할 수 있을지 궁금했다.

그때 에 따르면 문 쪽을 바라보며 공손히 말했다. "파울러 씨."

에 따르면의 시선을 따라가자, 에이버리는 복도 빛에 비친 키가 크고 날씬한 인물이 다가오는 것을 보았다.

병원의 침울한 분위기 속에서도 그의 존재감은 뚜렷했다.

그들의 눈이 마주쳤고, 방 안에는 무거운 침묵이 흘렀다.

"파울러 씨, 파울러 부인이 유산하셨지만, 의사는 건강에는 문제가 없을 거라고 합니다." 에 따르면이 알렸다.

램프 빛 아래에서 브레이든의 목이 약간 움직였다.

그는 자리에 앉았고, 얼굴의 절반이 그림자에 가려지고, 눈은 머리카락에 가려져 있었다.

브레이든은 담배를 피웠고, 라이터 불꽃이 그의 눈 아래 흉터에 그림자를 드리워 더 차갑고 무섭게 보이게 했다.

"언제 여기서 나갈 거야?" 그의 목소리는 낮고 매혹적이었지만, 에이버리는 그의 말에서 어떤 감정도 느낄 수 없었다.

그는 잃어버린 아기에 대한 관심조차 없어 보였다.

그녀가 유산 소식을 들었을 때 진정제를 맞지 않았다면 무너졌을 수도 있었다.

하지만 그의 반응은 놀랍지 않았다. 결국, 그녀는 다른 사람의 대역으로 브레이든과 결혼했을 뿐, 그는 그녀에게 진정으로 관심을 가진 적이 없었다.

그녀는 그에게서 아무것도 기대하지 않기로 했다.

그녀가 느낀 것은 잃어버린 아이에 대한 연민뿐이었다. 그의 아버지는 그의 도착을 예상하지도 않았다.

에이버리의 얼굴에 쓴웃음이 스쳐 지나갔고, 브레이든의 일시적인 시선을 끌었다.

"모레," 그녀가 대답했다.

세 년이 흘렀다. 그들은 그동안 결혼 생활을 이어왔지만, 그녀의 사랑은 그보다 더 오래되었다.

그러나 한때 하이디스의 가난하고 혼란스러운 마을에서 그녀의 보호자였던 이 젊은 남자는 그녀에 대한 모든 것을 잊어버린 것 같았다.

이제 그녀도 그를 놓아줄 때가 되었다.

"알았다." 브레이든의 방문은 의무감처럼 느껴졌다. 그는 일어나서 문을 열고 의무를 마친 듯 떠났다.

에이버리와 브레이든은 서로 직접 대화하는 일이 거의 없었다. 대신, 에 따르면이 종종 그들 사이의 전령 역할을 했다. 그들이 단둘이 있는 유일한 시간은 조용한 침실에서였다.

"브레이든 파울러," 에이버리가 그의 발걸음을 멈추게 하며 불렀다.

그녀가 그의 이름을 처음으로 가득 부른 순간이었다. 이전에는 항상 그를 "여보"라고 대담하게 불렀다.

브레이든은 그녀를 바라보며 걸음을 멈췄다.

"할 말이 있어..." 에이버리가 시작했지만, 전화벨 소리가 그녀의 말을 끊었다.

"브레이든, 어디 있어? 무서워. 또 납치되는 꿈을 꿨어..." 전화 속 목소리는 달콤하고 애교가 넘쳤다.

브레이든은 더 이상 머물지 않았다. 그는 병원을 분주히 지나가는 사람들 속으로 빠르게 사라졌다.

그가 떠난 후 방은 약간 불편하게 느껴졌다.

에 따르면이 조심스럽게 말했다. "파울러 부인, 파울러 씨가 보상으로 블로섬 빌라의 빌라와 가게를 드리겠다고 했습니다. 필요한 것이 있으면 말씀만 하세요..."

에이버리는 부드럽게 코웃음을 쳤다. 그녀는 브레이든이 아무것도 없을 때 그의 사업이 항상 어려움을 겪던 시절을 기억했다. 그녀는 그 어려운 시절에도 그의 곁에 있었다.

이제 파울러 그룹이 번창하면서 브레이든은 돈이 모든 것을 해결할 수 있다고 생각하는 것 같았다.

"이혼하고 싶다고요," 그녀는 단호하게 말했다.

오랫동안 고민해왔던 말을 하는 것이 생각보다 쉬웠다. 그 순간, 에이버리의 얼굴에는 차가운 결단력이 엿보였다.

"파울러 부인, 신중히 생각해보세요. 화난 상태에서 결정을 내리지 마세요," 에 따르면이 걱정스러운 목소리로 말했다.

"이건 화나 속임수가 아니에요," 에이버리는 에 따르면에게 글이 가득한 종이를 건네며 말했다.

"이건 이혼 합의서예요. 브레이든에게 전해주세요. 그는 잘 읽어봐야 해요. 내가 요구하는 건 많지 않아요."

"하지만, 파울러 부인..." 에 따르면이 말을 시작했지만, 에이버리는 눈을 감고 침묵했다.

순간을 감지한 에 따르면은 조용히 병실을 떠났다.

에 따르면의 다음 방문 전에, 에이버리는 이미 혼자서 퇴원 절차를 마쳤다.

그녀는 브레이든의 집으로 돌아가고 싶지 않아 친구 놀란 브룩스에게 새로운 곳을 찾는 데 도움을 요청했다.

놀란은 남녀가 함께 사는 것을 문제 삼지 않고 따뜻하게 자기 집에 머물 것을 제안했다.

그러나 그가 공인이다 보니, 그들의 동거 소식은 소문을 일으킬 것이다. 이전에 그들이 함께 식사하는 모습이 목격된 후, 에이버리가 놀란의 여자친구라는 소문이 퍼졌다.

이 때문에 브레이든은 그녀에게 일주일 내내 냉담하게 대했다.

왜 다시 브레이든을 생각하게 된 걸까?

에이버리는 고개를 흔들며 이런 생각을 떨쳐내려고 했다.

놀란이 마련해 준 아파트를 정리하며, 에 따르면에게서 전화를 받았다.

"안녕하세요, 에 따르면," 에이버리는 주방 캐비닛 위의 거미줄을 닦으며 말했다.

"파울러 부인, 말씀하신 이혼에 대해 파울러 씨와 상의했습니다. 이혼 서류도 보여드렸습니다."

에 따르면의 목소리는 약간 뻣뻣했지만, 에이버리는 별로 신경 쓰지 않았다.

"알겠어요, 그럼 브레이든은 언제 서명하고 이혼 절차를 진행할 건가요?"

"파울러 씨는 이혼 서류에 대해 직접 얼굴을 보고 이야기하고 싶어해요. 사무실로 와달라고 하십니다."

"그럴 필요 없어요. 그가 결정하는 대로 괜찮아요, 그가 준 재산을 넘기거나 현금으로 지급해주기만 하면 돼요. 나는 가능한 한 빨리 이혼하고 싶어요."

에이버리가 빠른 이혼을 언급하자, 근처에 서 있던 브레이든은 우울한 표정을 감출 수 없었다.

에이버리에게 있어, 한 번 결정을 내리면 그녀는 빨리 관계를 끊고 싶어했다.

오랜 세월 그를 곁에서 지켜봤지만 그의 마음을 얻지 못했기에, 이제 그녀는 그를 놓아줄 준비가 되어 있었다.

에 따르면이 대답하기 전에, 익숙한 차가운 목소리가 전화기를 통해 들려왔다.

"지금 내 사무실로 와."

그렇게 전화는 갑작스럽게 끊겼다. 에이버리는 차분히 전화기를 치웠다. 하지만 그때, 스툴이 흔들리며 그녀는 떨어졌고, 발목이 붓기 시작했다. 이를 악물고, 에이버리는 먼저 이혼 문제를 해결하기로 결심했다.