엔-PD168

실버 문 팩의 모임 홀은 맥주와 땀 냄새로 가득 차 있었고, 온통 습기가 차서 내 폐가 항의할 정도였다.

나는 엘레나 킹슬리로서 입구에 서서 군중의 중심에 갇힌 두 사람을 바라보고 있었다.

내 약혼자 루카스 헤일은 상의를 벗고 근육을 타고 흐르는 땀을 흘리고 있었다.

그리고 내 소위 절친 사라 퀸은 그에게 덩굴처럼 달라붙어 있었다.

그녀의 목 동맥을 따라 부드러운 피부 위로 새빨간 물기가 눈에 띄었고, 아직도 피가 스며나고 있었다.

그것은 영원한 사랑의 표시였으며, 영혼에 새겨진 서약이었다.

루카스의 친구들이 나를 발견했을 때, 그들은 전혀 조용해지지 않았다. 오히려 더 크게 휘파람을 불었다.

"야, 여기 좀 봐, 공식적인 여왕 후보가 왔네!"

"엘레나, 여기 와! 이건 어젯밤의 궁극의 벌칙이었어!" 루카스는 드디어 나를 알아차렸고, 여전히 사라의 허리를 감싸고 있었다. 그는 전혀 죄책감을 느끼지 않는 눈치였다.

"여기서 뭐 하고 있어?"

나는 사라의 목에 난 상처를 가리켰다. "저게 대체 뭐야?" 사라는 그가 대답하기 전에 끼어들었다. "엘레나, 오해하지 마. 우리 술에 취해서 진실 혹은 도전을 하고 있었어. 루카스가 졌고, 벌칙은 임의의 여자에게 표시를 남기는 것이었어. 너도 알잖아, 루카스는 여기 있는 다른 여늑대들을 쳐다보지도 않아. 그래서 내가... 자원해야 했어."

나는 루카스를 바라보며 무슨 말이라도 하기를 기다렸다.

대신 그는 얼굴을 찌푸렸다. "엘레나, 진짜로? 우리는 그냥 장난치고 있었어. 사라는 나를 도와주고 있었던 거야. 뭐, 너는 내가 낯선 사람에게 표시를 남기길 바랐어? 너는 그녀에게 고마워해야 해."

"고마워해야 한다고?" 내 속이 뒤틀려 구역질이 날 뻔했다. "너희는 우리 종족에서 가장 신성한 표시를 파티 벌칙으로 전락시켰어?" 근처의 누군가가 크게 비웃으며 웃었다.

"제발, 엘레나, 이제 그런 옛날 얘기는 아무도 안 믿어."

사라는 루카스의 가슴에서 머리를 들고 도전적인 눈빛으로 나를 바라보았다.

"엘레나, 질투하는 거 아니지? 나는 그냥 너를 위해 루카스의 알파 체력을 시험해 봤어. 부인할 수 없어... 루카스는 어젯밤 정말 대단했어." 사라는 마지막 말을 길게 끌면서 그의 몸을 훑어보는 시선으로 내 피부를 소름 돋게 만들었다. 루카스는 즉시 자부심에 차올라 칭찬을 흡수했다.

루카스는 턱을 들어 올리며 관대하게 행동하는 척했다.

"그만해, 엘레나, 소란 피우지 마. 너는 나를 친구들 앞에서 난처하게 만들고 있어. 이번 주... 사라와의 잠깐의 열정이 가라앉고 나면, 치료사가 표시를 지울 거야. 그럼 그녀를 거절하고, 다음 달 너의 루나 대관식을 아무 일 없던 것처럼 진행할 수 있어." 그는 목소리의 경멸을 충분히 드러내며 말을 멈췄다. "게다가, 너는 고아인 베타잖아. 페로몬도 없고, 짝짓기 표시에 본능적으로 반응할 필요도 없잖아?"

그래, 그게 그에게 있어서 나의 전부였다—고아인 베타, 그가 아무런 결과 없이 쉽게 넘어갈 수 있는 존재.

나는 그들의 비참한 연기를 보는 것을 멈추고, 달석 반지를 손가락에서 빼냈다.

쓰레기통으로 걸어갔다. 홀에 있는 모든 시선이 나를 주시하는 가운데, 나는 손을 펼쳤다.

반지는 곧바로 토사물과 구겨진 종이 더미 위로 떨어졌다.

"이미 더럽다면 씻을 필요 없어. 그냥 버려."

홀은 조용해졌다.

루카스의 비웃음은 사라졌다. 그는 사라를 밀쳐냈다. "엘레나! 그게 대체 무슨 뜻이야?" "말 그대로." 나는 차갑게 말했다. "루카스, 우리 끝났어." 그렇게 말하고 나는 돌아서서 걸어 나갔다.

루카스는 따라오려고 했지만, 사라가 그의 팔을 붙잡았다.

사라는 그의 귀에 가까이 다가가 속삭였다. "루카스, 진정해. 그녀는 그냥 성질 부리는 거야, 그게 다야. 그녀는 고아잖아. 너 없으면 끝이야. 삼일만 기다려—울면서 빌며 돌아올 거야."

루카스는 얼어붙었다가, 내 뒤에 있는 사람들을 향해 독설을 퍼부으며 소리쳤다. "엘레나! 오늘 그 문을 나가면 나중에 빌지 마! 내 집에 다시 발을 들이는 일은 없을 거야, 문에서 내 침대까지 기어오지 않는 한!" 내 뒤에서 더 큰 웃음소리가 터져 나왔다.

나는 뒤돌아보지 않았다.

곧장 홀을 나와 휴대폰을 꺼내 몇 년 동안 걸지 않았던 번호를 눌렀다.

"안녕하세요." 상대방의 목소리는 나이가 들었지만 권위가 느껴졌다.

"전하? 맞습니까?" "맞아요." 내 목소리는 흔들림 없이 차분했다. "아버지께 전하세요—시험이 끝났다고. 집으로 돌아가겠다고."