실버 문 팩의 모임 홀은 맥주와 땀 냄새로 가득 차 있었고, 온통 습기가 차서 내 폐가 항의할 정도였다.

나는 엘레나 킹슬리로서 입구에 서서 군중의 중심에 갇힌 두 사람을 바라보고 있었다.

내 약혼자 루카스 헤일은 상의를 벗고 근육을 타고 흐르는 땀을 흘리고 있었다.

그리고 내 소위 절친 사라 퀸은 그에게 덩굴처럼 달라붙어 있었다.

그녀의 목 동맥을 따라 부드러운 피부 위로 새빨간 물기가 눈에 띄었고, 아직도 피가 스며나고 있었다.

그것은 영원한 사랑의 표시였으며, 영혼에 새겨진 서약이었다.

루카스의 친구들이 나를 발견했을 때, 그들은 전혀 조용해지지 않았다. 오히려 더 크게 휘파람을 불었다.

"야, 여기 좀 봐, 공식적인 여왕 후보가 왔네!"

"엘레나, 여기 와! 이건 어젯밤의 궁극의 벌칙이었어!" 루카스는 드디어 나를 알아차렸고, 여전히 사라의 허리를 감싸고 있었다. 그는 전혀 죄책감을 느끼지 않는 눈치였다.

"여기서 뭐 하고 있어?"

나는 사라의 목에 난 상처를 가리켰다. "저게 대체 뭐야?" 사라는 그가 대답하기 전에 끼어들었다. "엘레나, 오해하지 마. 우리 술에 취해서 진실 혹은 도전을 하고 있었어. 루카스가 졌고, 벌칙은 임의의 여자에게 표시를 남기는 것이었어. 너도 알잖아, 루카스는 여기 있는 다른 여늑대들을 쳐다보지도 않아. 그래서 내가... 자원해야 했어."

나는 루카스를 바라보며 무슨 말이라도 하기를 기다렸다.

대신 그는 얼굴을 찌푸렸다. "엘레나, 진짜로? 우리는 그냥 장난치고 있었어. 사라는 나를 도와주고 있었던 거야. 뭐, 너는 내가 낯선 사람에게 표시를 남기길 바랐어? 너는 그녀에게 고마워해야 해."

"고마워해야 한다고?" 내 속이 뒤틀려 구역질이 날 뻔했다. "너희는 우리 종족에서 가장 신성한 표시를 파티 벌칙으로 전락시켰어?" 근처의 누군가가 크게 비웃으며 웃었다.

"제발, 엘레나, 이제 그런 옛날 얘기는 아무도 안 믿어."

사라는 루카스의 가슴에서 머리를 들고 도전적인 눈빛으로 나를 바라보았다.

"엘레나, 질투하는 거 아니지? 나는 그냥 너를 위해 루카스의 알파 체력을 시험해 봤어. 부인할 수 없어... 루카스는 어젯밤 정말 대단했어." 사라는 마지막 말을 길게 끌면서 그의 몸을 훑어보는 시선으로 내 피부를 소름 돋게 만들었다. 루카스는 즉시 자부심에 차올라 칭찬을 흡수했다.

루카스는 턱을 들어 올리며 관대하게 행동하는 척했다.

"그만해, 엘레나, 소란 피우지 마. 너는 나를 친구들 앞에서 난처하게 만들고 있어. 이번 주... 사라와의 잠깐의 열정이 가라앉고 나면, 치료사가 표시를 지울 거야. 그럼 그녀를 거절하고, 다음 달 너의 루나 대관식을 아무 일 없던 것처럼 진행할 수 있어." 그는 목소리의 경멸을 충분히 드러내며 말을 멈췄다. "게다가, 너는 고아인 베타잖아. 페로몬도 없고, 짝짓기 표시에 본능적으로 반응할 필요도 없잖아?"

그래, 그게 그에게 있어서 나의 전부였다—고아인 베타, 그가 아무런 결과 없이 쉽게 넘어갈 수 있는 존재.

나는 그들의 비참한 연기를 보는 것을 멈추고, 달석 반지를 손가락에서 빼냈다.

쓰레기통으로 걸어갔다. 홀에 있는 모든 시선이 나를 주시하는 가운데, 나는 손을 펼쳤다.

반지는 곧바로 토사물과 구겨진 종이 더미 위로 떨어졌다.

"이미 더럽다면 씻을 필요 없어. 그냥 버려."

홀은 조용해졌다.

루카스의 비웃음은 사라졌다. 그는 사라를 밀쳐냈다. "엘레나! 그게 대체 무슨 뜻이야?" "말 그대로." 나는 차갑게 말했다. "루카스, 우리 끝났어." 그렇게 말하고 나는 돌아서서 걸어 나갔다.

루카스는 따라오려고 했지만, 사라가 그의 팔을 붙잡았다.

사라는 그의 귀에 가까이 다가가 속삭였다. "루카스, 진정해. 그녀는 그냥 성질 부리는 거야, 그게 다야. 그녀는 고아잖아. 너 없으면 끝이야. 삼일만 기다려—울면서 빌며 돌아올 거야."

루카스는 얼어붙었다가, 내 뒤에 있는 사람들을 향해 독설을 퍼부으며 소리쳤다. "엘레나! 오늘 그 문을 나가면 나중에 빌지 마! 내 집에 다시 발을 들이는 일은 없을 거야, 문에서 내 침대까지 기어오지 않는 한!" 내 뒤에서 더 큰 웃음소리가 터져 나왔다.

나는 뒤돌아보지 않았다.

곧장 홀을 나와 휴대폰을 꺼내 몇 년 동안 걸지 않았던 번호를 눌렀다.

"안녕하세요." 상대방의 목소리는 나이가 들었지만 권위가 느껴졌다.

"전하? 맞습니까?" "맞아요." 내 목소리는 흔들림 없이 차분했다. "아버지께 전하세요—시험이 끝났다고. 집으로 돌아가겠다고."

전화를 끊자마자 나는 루카스와 함께 살고 있던 저택으로 곧장 돌아갔다.

그곳은 내가 오랜 시간 사업을 해서 모은 돈으로 은월 무리의 변두리에 마련한 집이었다.

그 당시 루카스는 무리의 일을 맡으며 자금이 부족하다고 했기에, 내가 먼저 그를 들여보냈다.

지금 생각해보면 정말 어리석었어.

현관문을 열고 바로 침실로 향해 짐을 싸기 시작했다.

문 손잡이에 손을 대는 순간, 코를 찌르는 냄새가 밀려왔다.

알파와 오메가의 열기 섞인 냄새였다.

숨겨진 베타임에도 불구하고 그 강렬함에 구역질이 날 정도였다.

나는 문을 밀어 열었다.

안의 광경은 내 이성을 마지막으로 붙잡아두던 실마리를 끊어놓을 만큼 충격적이었다.

방은 엉망이었다. 내 실크 잠옷은 바닥에 찢겨져 있었고, 루카스의 벨트는 침대 옆 램프에 걸려 있었다.

침대 위에는 두 명의 벌거벗은 몸이 얽혀 있었다.

문소리에 그들은 움직였다.

사라는 이불 아래에서 머리를 내밀며, 머리는 엉망이고 얼굴은 붉게 상기되어 있었다.

그녀는 내가 들어온 것을 보고 조롱하듯 미소를 지었다. "와, 엘레나, 돌아왔어? 너희 둘 끝났다고 하지 않았어?" 루카스도 잠에서 깨어났다. 그의 흐릿한 눈이 나를 발견하자, 본능적으로 이불을 더 끌어올렸다. "엘레나? 왜… 노크하지 않았어?"

"나가." 이 말은 내 이빨 사이로 간신히 새어나왔다.

루카스는 찡그렸다. "사라가 몸이 안 좋았어. 돌아오는 길에 갑자기 급작스러운 열기가 올라서 여기서 쉬게 했어. 우리 다 가족이잖아. 이렇게 과민반응할 필요 있어?" 사라는 그의 가슴에 머리를 기댄 채 손가락으로 그의 근육 위에 원을 그렸다.

"맞아, 엘레나. 너도 알잖아, 마크 후 반응이 얼마나 끔찍한지. 루카스는 그냥… 내 고통을 덜어주려던 거야." 사라는 말하면서 이불을 내려 어깨에 난 물린 자국들을 드러냈다.

나는 더 이상 다투지 않았다. 부엌으로 향했다.

뒤에서 루카스가 불렀다. "어디 가? 물 좀 줘. 목이 말라 죽겠어. 그리고 사라한테도 뭐 좀 만들어 줘."

얼마 지나지 않아 나는 얼음물을 담은 대야를 들고 침실로 돌아왔다. 이 얼음물은 내가 차가운 자두 음료를 위해 미리 얼려둔 것이었다. 두꺼운 얼음 조각들이 물 위에 떠 있었다.

"네 물이야." 나는 침대 앞으로 다가가 손목을 휙 돌렸다.

얼음물 대야 전체가 그들 위로 쏟아졌다.

"아아아!" 사라는 전기에 감전된 것처럼 뛰어올랐다.

루카스는 얼음 충격에 깜짝 놀라 벌떡 일어났고, 둘은 침대에서 완전히 벌거벗은 채로 허둥지둥 달아났다.

"엘레나! 미쳤어?" 루카스는 얼굴에 얼음물을 닦아내며 소리쳤다.

추위에 벌벌 떨며 사라는 루카스 뒤로 숨었고, 손가락으로 나를 가리키며 외쳤다. "미친년! 날 얼려 죽이려는 거야? 루카스, 봐봐! 얘가 질투해서 이러는 거야!"

나는 대야를 바닥에 쾅 하고 던졌다.

"이제 정신이 드니? 그렇다면 나가."

루카스는 내 차가운 시선을 마주했을 때 잠시 주춤했지만, 그의 알파 자존심은 그를 곧 분노로 바꾸었다.

그는 침대 시트를 사라에게 둘러주고 나를 노려보며 표정을 험악하게 만들었다.

"엘레나, 사과해! 사라는 항상 예민해. 그녀가 이 일로 병이라도 나면 네가 책임질 수 있어?"

나는 답답해서 웃음이 나왔다. "사라에게 사과하느니 차라리 독이 든 잔을 마시겠어. 그리고 루카스, 정말 역겹다."

사라는 금세 눈물을 글썽였다. "루카스, 들었어… 그녀가 나에게 사과하느니 차라리 자신을 다치게 하겠대…" 루카스는 그녀를 보호하듯 안아주고는 나에게 분노의 눈초리를 보냈다.

"엘레나, 네가 이 집을 샀지만, 내가 개조를 도왔어. 우리 헤어졌지만, 난 여기 살 권리가 있어. 사라와 나는 오늘 밤 여기 있을 거야. 그러니까 네가 떠나야 해!"

"좋아. 안 나갈 거야?" 나는 핸드폰을 꺼내 카메라를 켰다. "그렇다면 무리가 어떻게 자칭 미래 지도자가 약혼자의 침대에서 놀아나는지 모두 보게 해줄게."

루카스의 얼굴은 핏기가 사라졌다. 그는 내 핸드폰을 향해 달려들었다.

"그럴 순 없어!"

나는 한 발짝 물러났다. "해보라고 해. 열 분 줄게. 그때까지 여기 있으면 무리 전부가 이 영상을 보게 될 거야."

루카스는 분노에 가득 차서 가슴이 오르락내리락했다.

사라의 얼굴에는 당황한 기색이 스쳤다. 그녀는 루카스의 팔을 잡아당겼다. "루카스, 이 미친년을 잊고 가자."

루카스는 이를 악물고 내 얼굴을 향해 손가락을 겨누었다. "좋아, 엘레나. 네가 이겼어. 기다려 봐. 삼일 내에 네가 내 용서를 빌게 될 거야!"

그렇게 그들은 부끄럽게 짐을 싸며 옷을 입고 나가려고 허둥댔다.

공기 중의 냄새는 아직 사라지지 않았지만, 처음으로 집이 정화될 것 같은 느낌이 들었다.

인간의 뻔뻔함이 얼마나 끝이 없는지는 예상하지 못했다.

열 분 후, 그들은 떠나기는커녕 더 큰 '놀라움'을 가져왔다.

짐을 끌고 침실에서 나오자, 루카스와 사라가 내 집에 앉아 있는 모습을 보고 눈살이 찌푸려졌다.

"아직도 안 나가니?" 루카스는 담배를 피우며, 잃을 게 없는 사람처럼 거만한 표정을 지었다.

"엘레나, 네가 이 집을 샀다고 해도, 베타는 무리에서 개인 재산권이 없어.이건 마치 가족 내에서 일부 구성원이 소유권을 가질 수 없는 계층 구조와 같아. 나는 미래의 알파로서 이 집을 징발할 수 있는 권한이 있어." 사라는 웃으며 그에게 몸을 기댔다. "엘레나, 내가 표시된 후 회복할 수 있는 적절한 환경이 필요해, 이 집이 딱 좋아. 네가 떠나야 해—열쇠 잊지 말고."

쓴웃음이 내 입에서 흘러나왔다. 나는 부동산 증서 사본을 꺼내 그의 얼굴에 내던졌고, 그 가장자리가 그의 뺨을 베었다.

"잘 봐—이건 인간의 법적 증서야. 이 재산은 법으로 보호받아. 지금 당장 나가." 굴욕감을 느낀 루카스는 벌떡 일어섰고, 그의 알파의 강렬한 존재감이 분노의 물결처럼 터져 나왔다.

순수한 알파 여왕의 혈통으로서, 그의 압력은 거의 느껴지지 않았다.

하지만 나는 계속해서 연기하는 척해야 했다.

나는 한 손을 벽에 기대며 얼굴 색이 창백해지는 척했다. "루카스, 나를 때리려는 거야?"

루카스는 내가 복종하는 것처럼 보이는 것에 만족하며 다가왔다.

"엘레나, 그만 좀 해. 앞으로 사라를 돌봐야 해. 이게 너의 평가 기간이야. 그녀가 행복하면, 내가 너를 다시 받아줄지도 몰라." 사라가 끼어들었다. "맞아. 매일 삼계탕을 만들어주고, 빨래하고, 밤에는 방해하지 마. 그러면 내가 루카스에게 너를 좋게 말해줄게."

나는 뻔뻔한 두 사람을 바라보며 참았던 분노가 마침내 터져 나왔다.

나는 손을 세게 휘둘러 그의 얼굴에 강타를 날렸다. 그의 입가를 찢었다.

"너… 너 날 때렸어?" 그가 놀라며 더듬거렸다.

"너는 쓰레기니까 때린 거야." 나는 사라에게 손을 올리려 했지만, 그녀는 비명을 지르며 내 머리를 잡으려고 뛰어들었다.

나는 그녀를 피하고 그녀의 손목을 잡았지만, 루카스가 내 팔을 잡고 세게 밀었다.

"이제 그만해, 엘레나!"

나는 방심하고 입구 캐비닛의 날카로운 모서리에 부딪혔다.

허리 아래쪽으로 고통이 밀려왔다. 억제제가 내 치유를 억누르고 있어서, 그 충격은 아마도 깊숙한 곳에 손상을 입혔을 것이다.

루카스는 잠시 망설였고, 그의 눈에 죄책감이 비쳤지만, 사라가 그를 잡아당겼다.

"루카스, 그녀가 날 죽이려고 했어!" 그의 표정이 즉시 굳어졌다. "네가 시작한 거야. 정말 실망스럽구나, 엘레나."

나는 고통을 삼키며 휴대폰을 꺼냈다. "좋아. 그럼 경찰이 너희에게 설명하게 할게." 사라의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 내 손에서 전화기를 빼앗아 바닥에 던져 부쉈다.

"경찰은 안 돼! 그들이 오면 너의 알파가 되는 길이 끝날 거야!" 사라는 나에게 독기 어린 시선을 보내고, 저장실로 뛰어가 가속제를 들고 나왔다.

"우리가 여기 머물 수 없다면, 너도 못 머물게 할 거야!" 그녀는 루카스에게 소리쳤다. "루카스! 지금 그녀를 혼내주지 않으면, 그녀가 널 무시할 거야! 집을 태워버려—그녀가 죽으면, 너는 그녀의 약혼자로서 주요 상속자가 될 거야!"

루카스는 잠시 멈칫하다가 앞으로 나와 나와 문 사이의 유일한 길을 막았다.