남자를 믿지 마

저녁식사의 맛있는 향기가 가득했지만, 팔머 가문의 분위기는 결코 달갑지 않았다. 호스티스인 스테파니 길버트는 테이블 세팅을 막 끝냈을 때, 그녀의 속을 뒤틀리게 하는 광경을 목격했다. 남편 에릭 팔머가 애인 비비안 하워드를 팔짱을 끼고 데리고 들어온 것이었다.

결혼 3년 차에 스테파니가 에릭에게 가진 사랑은 시들어가는 꽃처럼 느껴졌고, 그의 무관심의 그늘 속에서 갈증을 느끼며 방치된 상태였다.

비비안은 에릭과 함께 찍은 친밀한 사진을 포함한 도발적인 메시지로 스테파니의 상처받은 마음에 더 큰 상처를 주었다.

햇빛을 찾으려 애쓰는 시든 꽃처럼, 스테파니의 결혼은 겨우 이 3년을 버텼고, 그녀는 지치고 마음이 찢어진 상태였다.

비비안은 에릭에게 기대어 마치 지지대에 기대는 덩굴처럼 말했다. "스테파니, 저녁 파티에 불청객으로 나타나서 미안해요! 요리 다 하셨나요? 정말 요리를 잘하시네요! 저는 건강이 안 좋아서 항상 고생했거든요. 그래서 에릭이 저를 잘 돌봐주고 절대 요리하지 못하게 해요." 스테파니의 굳은 입술은 마음속에 폭풍이 몰아치고 있었다. 비비안의 존재는 잃어버린 사랑을 상기시키고, 에릭의 애정이 있어야 할 곳에 새겨진 공허함을 상기시켰다.

"그래서 이제 애인이 내 집에 그냥 들어올 수 있는 건가요? 정말 터무니없네요."

"스테파니, 결론을 너무 성급하게 내리지 마세요!" 비비안은 입을 삐죽거리며 살짝 상처받은 듯한 목소리로 말했다. "에릭과 저는 친구일 뿐이에요. 제 건강이 민감해서 엄격한 식단이 필요하다는 걸 의사가 권고했어요. 그래서 당신의 뛰어난 요리 솜씨를 알게 되었을 때, 에릭에게 여기 데려다 달라고 거의 애원했어요. 건강하고 집에서 만든 식사를 거부할 수는 없겠죠?" 스테파니는 주먹을 꽉 쥐었다. "잠깐만요, 하워드 씨. 우리는 거의 모르는 사이니까 친구처럼 말하지 마세요. 이 식사는 내 남편을 위한 것이지 초대받지 않은 손님을 위한 것이 아니에요."

"어머! 왜 이렇게 드라마틱하게 구세요? 환대해야죠! 그냥 식사일 뿐이에요. 진정하세요." "솔직히 말해서, 너무 과민하게 반응하지 마세요. 그냥 저녁 식사일 뿐이에요. 당신은 결혼한 이후로 우리를 계속 초대했어요. 비비안의 존재가 어떤 큰 비극인 척하지 마세요!" 레이시 팔머는 계단을 내려오며 참을성 없이 말했다.

"솔직히 말해서, 당신이 없었으면 비비안이 내 형과 결혼했을 수도 있어요," 레이시는 습관적으로 테이블에 앉아 비비안에게 옆에 앉으라고 손짓하며 말했다.

그들은 긴장된 침묵 속에 앉아 있었고, 레이시와 비비안의 수다스러운 대화는 스테파니와 에릭 사이의 팽팽한 분위기와 극명한 대조를 이루었다. 그들의 외면한 시선과 긴장된 자세는 많은 것을 말해주며, 파괴된 결혼의 뚜렷한 그림을 그렸다.

전화가 울렸다.

에릭은 서둘러 전화를 받았고, 몇 마디를 나눈 후 갑자기 전화를 끊었다.

"회사에 처리해야 할 일이 있어요. 스테파니, 여기 있는 일 좀 잘 처리해 주세요. 오늘 밤에는 돌아오지 않을 겁니다," 에릭은 급히 떠나며 말했다.

스테파니는 손대지 않은 접시를 밀어내고 남아 있는 여성들을 강한 시선으로 마주했다. "난 여기서 끝났어. 식사 즐기세요." 그렇게 말하고 그녀는 계단을 올라갔다.

"내가 뭐 했지? 스테파니가 내가 여기 있어서 화난 건가요?" 비비안은 속눈썹을 Flutter하며 걱정하는 척했다.

"그냥 놔둬요, 비비안. 이거 좀 먹어봐요..." 생각에 잠긴 스테파니는 이불의 패턴을 따라 손가락을 움직이며 3년의 기억을 떠올렸다.

캠퍼스 연설 중 누군가에게 휩쓸릴 것이라 기대하지 않았지만, 그녀는 에릭의 말과 행동에 완전히 매료되었다.

그 순간부터 그와 결혼하는 것은 단순한 욕망이 아니라 그녀의 영혼에 깊이 새겨진 것처럼 느껴졌다.

하지만 그녀의 이상형은 결국 그렇게 이상적이지 않았고, 그녀의 꿈은 로맨틱 코미디가 엉망이 된 것처럼 풀어졌다.

그는 그녀가 상상했던 부드러움을 가지고 있었지만, 그것은 그녀에게 향한 것이 아니었다.

그는 그녀가 믿었던 힘과 영향력을 가지고 있었지만, 그녀를 보호하려는 마음은 없었다.

화려한 새장에 갇힌 느낌으로 그녀는 자신의 필요를 숨기고 팔머 가문을 섬기며 희생될 때마다 희미해지는 사랑에 대한 희망을 품었다.

에릭의 어머니와 여동생이 그녀에게 던진 장애물에도 불구하고, 그녀는 그에게 문제를 일으키지 않고 모든 것을 견뎠다.

연약한 희망을 가슴에 품고 스테파니는 계속 견디기로 다짐했고, 그것이 마침내 그의 눈을 뜨게 하여 그녀의 진정한 사랑을 깨닫게 할 것이라 믿었다.

초대는 그녀의 감정을 무시하는 모욕적인 행동이었고, 불안의 원천인 비비안이 그들의 집에 들어온 것은 그녀의 마음에 상처였다.

그의 다음 단계는 그녀의 자리를 비비안에게 내주도록 만드는 것인가?

똑똑!

문을 두드리는 소리가 들렸다.

스테파니가 문을 열자 비비안이 후회하는 표정으로 서 있었다. "스테파니, 미안해요. 오늘이 에릭과의 결혼 3주년이라는 걸 몰랐어요. 방해할 생각은 아니었어요." "에릭은 여기 없어요. 가식은 그만두세요," 스테파니는 무뚝뚝하게 답하며 비비안과의 대화할 기분이 아니었다.