저녁식사의 맛있는 향기가 가득했지만, 팔머 가문의 분위기는 결코 달갑지 않았다. 호스티스인 스테파니 길버트는 테이블 세팅을 막 끝냈을 때, 그녀의 속을 뒤틀리게 하는 광경을 목격했다. 남편 에릭 팔머가 애인 비비안 하워드를 팔짱을 끼고 데리고 들어온 것이었다.

결혼 3년 차에 스테파니가 에릭에게 가진 사랑은 시들어가는 꽃처럼 느껴졌고, 그의 무관심의 그늘 속에서 갈증을 느끼며 방치된 상태였다.

비비안은 에릭과 함께 찍은 친밀한 사진을 포함한 도발적인 메시지로 스테파니의 상처받은 마음에 더 큰 상처를 주었다.

햇빛을 찾으려 애쓰는 시든 꽃처럼, 스테파니의 결혼은 겨우 이 3년을 버텼고, 그녀는 지치고 마음이 찢어진 상태였다.

비비안은 에릭에게 기대어 마치 지지대에 기대는 덩굴처럼 말했다. "스테파니, 저녁 파티에 불청객으로 나타나서 미안해요! 요리 다 하셨나요? 정말 요리를 잘하시네요! 저는 건강이 안 좋아서 항상 고생했거든요. 그래서 에릭이 저를 잘 돌봐주고 절대 요리하지 못하게 해요." 스테파니의 굳은 입술은 마음속에 폭풍이 몰아치고 있었다. 비비안의 존재는 잃어버린 사랑을 상기시키고, 에릭의 애정이 있어야 할 곳에 새겨진 공허함을 상기시켰다.

"그래서 이제 애인이 내 집에 그냥 들어올 수 있는 건가요? 정말 터무니없네요."

"스테파니, 결론을 너무 성급하게 내리지 마세요!" 비비안은 입을 삐죽거리며 살짝 상처받은 듯한 목소리로 말했다. "에릭과 저는 친구일 뿐이에요. 제 건강이 민감해서 엄격한 식단이 필요하다는 걸 의사가 권고했어요. 그래서 당신의 뛰어난 요리 솜씨를 알게 되었을 때, 에릭에게 여기 데려다 달라고 거의 애원했어요. 건강하고 집에서 만든 식사를 거부할 수는 없겠죠?" 스테파니는 주먹을 꽉 쥐었다. "잠깐만요, 하워드 씨. 우리는 거의 모르는 사이니까 친구처럼 말하지 마세요. 이 식사는 내 남편을 위한 것이지 초대받지 않은 손님을 위한 것이 아니에요."

"어머! 왜 이렇게 드라마틱하게 구세요? 환대해야죠! 그냥 식사일 뿐이에요. 진정하세요." "솔직히 말해서, 너무 과민하게 반응하지 마세요. 그냥 저녁 식사일 뿐이에요. 당신은 결혼한 이후로 우리를 계속 초대했어요. 비비안의 존재가 어떤 큰 비극인 척하지 마세요!" 레이시 팔머는 계단을 내려오며 참을성 없이 말했다.

"솔직히 말해서, 당신이 없었으면 비비안이 내 형과 결혼했을 수도 있어요," 레이시는 습관적으로 테이블에 앉아 비비안에게 옆에 앉으라고 손짓하며 말했다.

그들은 긴장된 침묵 속에 앉아 있었고, 레이시와 비비안의 수다스러운 대화는 스테파니와 에릭 사이의 팽팽한 분위기와 극명한 대조를 이루었다. 그들의 외면한 시선과 긴장된 자세는 많은 것을 말해주며, 파괴된 결혼의 뚜렷한 그림을 그렸다.

전화가 울렸다.

에릭은 서둘러 전화를 받았고, 몇 마디를 나눈 후 갑자기 전화를 끊었다.

"회사에 처리해야 할 일이 있어요. 스테파니, 여기 있는 일 좀 잘 처리해 주세요. 오늘 밤에는 돌아오지 않을 겁니다," 에릭은 급히 떠나며 말했다.

스테파니는 손대지 않은 접시를 밀어내고 남아 있는 여성들을 강한 시선으로 마주했다. "난 여기서 끝났어. 식사 즐기세요." 그렇게 말하고 그녀는 계단을 올라갔다.

"내가 뭐 했지? 스테파니가 내가 여기 있어서 화난 건가요?" 비비안은 속눈썹을 Flutter하며 걱정하는 척했다.

"그냥 놔둬요, 비비안. 이거 좀 먹어봐요..." 생각에 잠긴 스테파니는 이불의 패턴을 따라 손가락을 움직이며 3년의 기억을 떠올렸다.

캠퍼스 연설 중 누군가에게 휩쓸릴 것이라 기대하지 않았지만, 그녀는 에릭의 말과 행동에 완전히 매료되었다.

그 순간부터 그와 결혼하는 것은 단순한 욕망이 아니라 그녀의 영혼에 깊이 새겨진 것처럼 느껴졌다.

하지만 그녀의 이상형은 결국 그렇게 이상적이지 않았고, 그녀의 꿈은 로맨틱 코미디가 엉망이 된 것처럼 풀어졌다.

그는 그녀가 상상했던 부드러움을 가지고 있었지만, 그것은 그녀에게 향한 것이 아니었다.

그는 그녀가 믿었던 힘과 영향력을 가지고 있었지만, 그녀를 보호하려는 마음은 없었다.

화려한 새장에 갇힌 느낌으로 그녀는 자신의 필요를 숨기고 팔머 가문을 섬기며 희생될 때마다 희미해지는 사랑에 대한 희망을 품었다.

에릭의 어머니와 여동생이 그녀에게 던진 장애물에도 불구하고, 그녀는 그에게 문제를 일으키지 않고 모든 것을 견뎠다.

연약한 희망을 가슴에 품고 스테파니는 계속 견디기로 다짐했고, 그것이 마침내 그의 눈을 뜨게 하여 그녀의 진정한 사랑을 깨닫게 할 것이라 믿었다.

초대는 그녀의 감정을 무시하는 모욕적인 행동이었고, 불안의 원천인 비비안이 그들의 집에 들어온 것은 그녀의 마음에 상처였다.

그의 다음 단계는 그녀의 자리를 비비안에게 내주도록 만드는 것인가?

똑똑!

문을 두드리는 소리가 들렸다.

스테파니가 문을 열자 비비안이 후회하는 표정으로 서 있었다. "스테파니, 미안해요. 오늘이 에릭과의 결혼 3주년이라는 걸 몰랐어요. 방해할 생각은 아니었어요." "에릭은 여기 없어요. 가식은 그만두세요," 스테파니는 무뚝뚝하게 답하며 비비안과의 대화할 기분이 아니었다.

비비안은 스테파니의 방에 들어서며 갑자기 표정이 변했다. "스테파니, 내가 너라면 에릭과 당장 헤어질 거야. 그는 분명히 널 사랑하지 않아."

스테파니는 눈살을 찌푸렸다. "그래서 뭐? 그가 날 사랑하지 않는다고 해서? 결혼 상태만 유지하면 난 여전히 그의 아내야."

비비안은 방을 둘러보며 말했다. "너무 자만하지 마. 내가 여기서 다치면 에릭이 어떻게 반응할 것 같아?"

스테파니는 그런 일이 생기면 에릭이 자신의 편을 들지 않을 것을 알고 있었다. "나가!" 그녀는 단호하게 말했다.

"3년은 너무 길어. 이제 더 이상 기다릴 수 없어." 비비안의 미소는 만족스러워 보였다.

"무슨 뜻이야?" 스테파니는 불안해졌다.

갑자기 비비안은 몸을 돌려 눈썹 면도칼을 집어 들고 자신의 복부에 찔렀다.

"스테파니, 널 망가뜨리고 싶어!"

스테파니의 표정은 얼음처럼 차가워졌다. "비비안! 도대체 무슨 짓을 하는 거야?!"

비비안의 입술에서 피가 흐르면서 그녀의 시선은 스테파니 뒤로 향했다. "레이시, 도와줘..."

병원에서.

에릭이 도착했을 때, 의사는 막 응급실에서 나왔다.

"환자의 신장이 파열되어 이식이 필요합니다!"

"스테파니! 어떻게 그렇게 잔인할 수 있어?" 에릭은 그녀를 몰아세웠다.

그는 스테파니를 세게 밀어 그녀가 뒤로 휘청거렸다. "내가 한 게 아니야. 그녀가 스스로 그런 거야..."

에릭은 그녀를 더 몰아세웠다. "비비안이 스스로 찔렀다는 거야?"

"스테파니! 내가 봤어. 비비안은 너를 보고 화가 나서 사과하러 네 방에 갔어. 네가 그녀를 공격했어. 내가 개입하지 않았다면 지금쯤 비비안은 죽었을 거야!" 레이시는 흐느꼈다.

의사는 다급해졌다. "그녀의 상태가 위독합니다!"

"너! 비비안에게 네 신장을 제공해야 해!" 레이시는 스테파니를 가리키며 무언가를 기억해냈다. "그녀는 범용 혈액형이야. 분명히 맞을 거야."

에릭은 스테파니에게 다가가며 날카로운 시선으로 그녀를 바라보았다.

스테파니는 강하게 고개를 저었다. "너... 내게서 떨어져."

"의사, 그녀에게 적합성 검사를 해주십시오," 에릭은 명령했다.

"아니, 난 무죄야. 내가 그녀를 찌르지 않았어..." 스테파니는 몸을 떨며 멀어지려 했다.

하지만 에릭은 혼자가 아니었다. 그의 고개짓에 그의 경호원들이 다가왔다.

"에릭!" 스테파니는 힘을 모아 앞에 있는 경호원을 밀쳐냈다. "정말 비비안을 보상하기 위해 내 신장을 가져가려는 거야?"

"너는 그녀를 다치게 했으니, 그 대가를 치러야 해," 에릭은 냉정하게 말했다.

"아무 증거도 없이 날 유죄 판결하는 거야?" 스테파니의 가슴은 고통으로 찢어졌다.

에릭은 찡그렸다. "내 여동생이 내게 거짓말을 하겠어? 의사가 거짓말하는 거라고?"

스테파니는 좌절감에 코웃음을 쳤다. 지난 3년 동안 비비안이 계략을 꾸미는 것은 처음이 아니었고, 레이시가 그녀를 괴롭히는 것도 처음이 아니었다. 하지만 에릭은 항상 그녀를 제외한 모든 사람을 믿었다.

"에릭, 이혼으로 끝내자."

"이제 와서 후회하는 거야?" 에릭의 말투는 경멸로 가득 차 있었다.

스테파니의 결심은 단단해졌다. "지금 이 순간부터 우리는 끝이야! 비비안과 결혼하든 누구와 결혼하든 이제 내 알 바 아니야."

에릭은 비웃었다. "이혼하고 싶다면 좋아. 하지만 먼저 네 행동에 대한 대가를 치러야 해."

스테파니의 눈빛은 흔들리지 않았다. "난 널 사랑해서 많은 것을 참았어, 에릭. 하지만 이제 깨달았어, 널 사랑한 게 얼마나 어리석은 일인지! 네가 내 장기를 가져갈 수 있다고 생각해? 꺼져버려!"

그녀는 에릭을 끈질기게 쫓아다니던 여자가 정말로 자신을 해치려고 할 줄은 상상도 못했다.

"비켜!"

의사를 지나쳐 그녀는 수술실로 들어갔다.

비비안은 수술대에 누워 간호사와 대화하고 있었다.

"그래서, 정말로 내 목숨을 원하는 거야!" 스테파니는 차갑게 말했다.

"스테파니..."

쾅!

스테파니는 온 힘을 다해 비비안을 때렸다.

"스테파니!" 에릭이 분노를 감추지 못하고 그녀를 따라잡았다.

"뭐야, 내가 그녀를 해칠까 봐 겁이라도 나?" 스테파니의 목소리는 경멸로 가득 차 있었다.

에릭의 시선은 비비안을 향해 위로하며 그녀에게 머물렀다. "걱정 마. 내가 너에게 무슨 일이 생기지 않도록 할 거야."

비비안의 눈에는 승리자 같은 미소가 잠깐 스쳤지만, 에릭을 쳐다볼 때는 안타까운 얼굴을 지었다. "에릭, 너무 아파요..."

스테파니는 배에 손가락을 얹었다. "그게 필요해?"

"스테파니, 난 당신을 탓하지 않아요. 당신이 나에게 신장을 기증하기 싫다면, 충분히 이해합니다." 비비안의 말은 눈물과는 달랐다.

"그게 필요해. 먼저 크게 다쳐야 해." 스테파니는 비비안에게 다가가며 차가운 태도를 보였다.

그녀는 소독 천을 들어올려 비비안의 상처를 모두에게 드러냈다.

에릭의 얼굴은 즉시 어두워졌다.

비비안의 배에는 겨우 두 인치도 되지 않는 작은 상처가 있었고, 더 이상 피가 흐르지 않았다.

스테파니가 예상한 대로, 눈썹 면도기는 날카롭지도 크지도 않았고, 비비안은 정말로 자신을 해칠 용기가 없었다.

과거에 스테파니는 에릭의 감정을 고려해 그를 화나게 하거나 갈등을 피하려고 했다. 그래서 비비안의 조작을 참아왔다.

한때 유연했던 그녀의 마음은 이제 강철처럼 단단해졌다. 이제 그녀는 에릭이 어떻게 느끼는지 신경 쓰지 않았고, 비비안의 비방을 용납하지 않기로 했다.

"하워드 양, 단순히 자신을 긁어서 내 신장을 요구할 수 있다고 생각해요? 꿈 깨요." 그녀는 비비안의 상처 위로 손가락을 띄우며 다가갔다.

"아니..." 비비안은 지옥에서 온 악귀처럼 음산한 스테파니의 모습을 본 적이 없었다. "나... 아무것도 몰라요. 아마도 의사가 실수했을 거예요. 제발, 진정하세요."

"정말요? 그럼 내가 더 크게 만들어줘서 에릭이 당신의 신장이 정말 파열되었는지 확인할 수 있도록 하죠." 스테파니는 더 강하게 눌러 비비안의 상처에서 피가 튀어나오게 했다.

비비안은 눈을 크게 뜨고 에릭에게 호소했다. "에릭, 제발 날 구해줘요! 필을 위해서라도..."

그 이름이 언급되자, 에릭은 약간 부드러워졌다.

그는 다가가 스테파니의 손목을 잡았다. "그만해!"

스테파니는 비비안을 놓아주며 패배감을 느꼈다.

"좋아! 에릭, 이혼 서류를 준비해서 보낼게. 이제 우리 끝이야," 스테파니는 에릭을 떠나며 말했다. 에릭은 속이 텅 빈 것처럼 느껴졌고, 왜 그런지 알 수 없었다.

"에릭..." 비비안의 목소리는 떨렸다.

에릭은 그 불안한 생각들을 떨쳐냈다. 스테파니는 고아였고, 그와 헤어지면 갈 곳이 없을 것이다.

이번에는 그녀를 잘못 판단했다.

나중에 보상할 것이다.

지금은 현재 상황을 해결해야 했다.

에릭은 의사를 향해 물었다, "신장 파열? 상황이 심각한가요?"

의사는 긴장하며 비비안을 쳐다봤다. "오진이 아니었어요, 팔머 씨. 용서해 주세요. 하워드 양의 아이디어였습니다. 당신의 아내가 돌아가시면 그녀가.. ."

"나가!" 에릭이 폭발했다.

"내가 너희를 너무 관대하게 대했어!" 그의 눈빛은 어두워졌다.

"에릭, 제가 잘못했어요. 제발, 제 동생을 기억해 주세요? 이번 한 번만 용서해 주세요," 비비안은 눈물로 호소했다.

에릭은 한숨을 쉬었다. "이게 너의 마지막 기회야, 비비안. 난 절대 너와 결혼하지 않을 거야! 다시 날 속이면, 필이 죽음에서 돌아와도 널 구할 수 없어."

병원을 떠난 후, 에릭은 몇 번의 전화를 했지만 스테파니는 받지 않았다.

마치 스테파니가 세상에서 사라진 것 같았다. 그녀의 집, 직장, 평소에 가던 곳들 모두 찾아봤지만 소용없었다.

길버트 가족의 집에서.

한 남자가 거실 소파에 다리를 꼬고 앉아 있었다. 그는 금테 안경을 쓰고 고귀한 분위기를 풍겼다. "드디어 집에 돌아올 결심을 했구나?"

스테파니는 그를 바라보며 입술을 삐죽이며 눈물을 흘렸다. "에디!"

"왜 눈물을 흘려? 누가 널 괴롭히면 맞서 싸워. 너는 내 여동생이고 내가 항상 너를 지켜줄 거야, 알겠어?" 그 남자는 무심하게 말했다.