Chapter 1

[1] 나는 보스리지에서 혼자만의 길을 걷던 늑대였다. 올림픽의 영광을 꿈꾸며 항상 한 발 앞서 나갔다. 하지만 국가 대표팀에 선발되지 못하고 벤치에 앉게 되었을 때 현실은 가혹했다.

"왜 저렇게 느리게 움직이는 거야? 다들 지친 것처럼 보여!"

관중: "저 사람은 터보 엔진이라도 달린 건가? 속도가 정말 믿을 수 없을 정도야!"

국가 단거리 코치: "다른 스포츠를 고려해 봐! 엄청난 재능이 있어!"

그 좌절 이후, 모두가 내가 무명 속으로 사라질 거라 생각했다.

하지만 친선 경기에서 기회가 왔다. 번개처럼 질주하며 터치다운을 연달아 성공시켰다.

그 순간부터 내 경력은 날아올랐고, 곧 팀 주장이 되었다.

비시즌이 찾아왔을 때, 나는 예상치 못하게 리얼리티 쇼에 참가하게 되었다.

온라인 팬들: "도와줘! 그의 목소리를 음소거하고 얼굴을 흐리게 하고 복근을 가려!"

"비켜, 여자들! 저 남자는 내 거야!"

물론, 나는 유머를 섞어 트위터에 최신 TV 스타를 태그하며 이렇게 올렸다: "미안해, 우리 집안에서는 약속을 하면 영원히 지켜."

[2] 나는 서른 마리의 늑대 무리를 이끄는 두려움 없는 리더다. 우리의 초원을 순찰하고 지켰다. 우리가 무적은 아니었지만, 무시할 수 없는 존재였다.

그러다 어느 날, 나는 축구팀의 후보 선수로 변신하게 되었다.

눈을 떴을 때, 강력한 늑대 왕이 연약한 인간으로 변해 있었다. 가늘고 약해진 팔과 다리, 허리를 바라보며 새로운 현실을 이해하려 애썼다.

시스템 메시지가 나타났다: "인간 세상 모험 계획에 오신 것을 환영합니다. 올림픽으로 팀을 이끄는 데 행운을 빕니다!"

내 머릿속에는 커다란 물음표가 서서히 그려졌다.

시스템은 덧붙였다: "행운을 빌어요, 미스터 하워드~"

"브라이언, 괜찮아?" 팀의 주장 이안이 선수들과 함께 들어와 걱정스러운 눈빛으로 나를 살폈다.

나는 여전히 궁금함으로 가득 차 있었다.

시스템은 설명했다: "죄송합니다, 이 몸의 이전 주인이 작은 사고를 당했어요..."

나는 힘겹게 침을 삼켰다. "주장님, 저는... 괜찮아요."

좌절에도 불구하고 결의가 내 안에 솟아올랐다.

"당신의 체격은 정말 놀랍군요!" 이안은 내 어깨를 두드리며 말했다.

"와, 정말 괜찮구나. 운이 정말 좋네."

"그 운을 팀과 나눌 수 있다면, 언젠가 올림픽에 갈 수 있을 텐데."

이안은 그들에게 말 멈추라는 신호를 보냈지만, 그들은 계속 새들이 부스러기를 두고 싸우듯이 재잘거렸다.

나는 그들에게 날카로운 눈빛을 보내자, 그들은 조용해져서 속삭였다.

"와, 브라이언의 눈빛... 정말 강렬해!"

이안은 더듬거리며 말했다, "어, 브라이언, 이번에도 실패했어. 스폰서 세 곳이 빠져나갔고, 아마도... 몇몇 선수를 잘라야 할지도 몰라."

시스템은 몇몇 헤드라인과 댓글을 보여주었다.

"스테스탄 남자 축구팀 또 실패!?" "남자 축구 올림픽 또 탈락, 언제 끝날까?" "패배자들에게 돈을 쓰다니, 다른 나라의 한 주보다도 작아!" "넘버 8 약골 (아마도 나를 가리키는 듯), 경기 안 하거나 하면 넘어져!"

이안은 의미심장하게 나를 바라보았다. "그래서... 이해했지?"

"아니, 난 이해 못 했어."

리더인 나는 포기할 수 없었다.

움직이지 않는 공을 쫓는 게 달리는 사슴을 쫓는 것보다 어렵다고?

"주장님, 기회를 주시면, 20점을 넣겠습니다." 나는 그에게 안심시키며 등을 두드렸다.

놀랍게도, 그는 울기 시작했다, 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. 나는 놀랐다; 난 힘을 전혀 쓰지 않았는데!

"브라이언!" 그는 세차게 코를 훌쩍이며 얼굴이 빨개졌다. "우리 팀은 두 경기에서도 20점을 못 넣었어. 이번 한 번 믿어볼게! 한 경기에서 20점을 넣으면, 매니저에게 부탁해서 널 남기도록 할게!"

친선 경기까지 세 달 동안 나는 끊임없이 훈련했다.

나는 트레드밀의 한계를 시험했다.

"브라이언, 트레드밀의 최대 속도를 시험하는 거야?!"

나는 무게를 들어 올렸다.

"브라이언! 이 무게를 어떻게 내려놓아야 하지?... 제발, 잠시만 잡아줘..."

식당에서.

"브라이언! 말처럼 먹지 그래! 우리도 좀 남겨둬!"

나는 냄비에서 머리를 들지 않았다.

인간 세계는 놀라웠다; 소고기를 마음껏 먹을 수 있었다!

친선 경기 당일, 나는 의욕과 결단력으로 가득 차서 당당히 경기장으로 향했다.

"앉아!" 코치가 명령했고, 나는 다시 벤치로 돌아갔다...

전반전이 끝났을 때, 우리는 큰 점수 차로 뒤지고 있었다.

이안의 머리는 너무 낮아서 땅에 닿을 것 같았다.

"후반전에 나를 내보내 줘!" 나는 직접 코치에게 말했다.

"너? 네가 뛰는 게 나보다 못해! 나는 50세의 남자로서 우리 골을 지키고 있는데, 너는..." 그는 나를 몇 초 동안 멍하니 바라보았다. "좋아, 네가 나가."

뒤돌아보지 않고, 나는 경기장으로 걸어 나갔다. 한 팀원이 코치에게 왜 갑자기 마음을 바꿨냐고 물었다.

"너는 그의 무서운 눈빛을 못 봤어... 난 그가 나를 땅에 넘어뜨릴까 봐 무서웠어..."

나는 공을 잡고 미친 듯이 질주했다. 득점? 그들은 모두 멀리 뒤에 남아 있었다.

상대는 나를 막을 엄두도 내지 못했다.

숨도 고르지 않고, 나는 번개처럼 득점을 했다.

잠시 동안, 경기장은 조용해졌고, 모두가 나를 쳐다보고 있었다.

"왜 나에게 환호하지 않는 거야? 겁먹었니? 하하하!"

나는 자랑스럽게 점수판을 올려다보았다. 왜 점수가 추가되지 않았지?

젠장!

내가... 잘못된 골에 득점한 것 같아!

Chapter 2

그 다음 순간, 경기장은 야유와 함께 거센 비난의 소리로 가득 찼다.

상대 팀의 한 선수가 환한 미소를 지으며 나에게 다가와 등을 두드리며 말했다. 그의 강한 사투리가 느껴졌다. "고마워, 친구!"

라이브 채팅이 폭발했다.

"진심이야?! 하하하, 이 사람 웃기려고 나온 거야?"

"너 다른 팀에서 보낸 스파이야?!"

"힘은 있어 보이는데, 머리는 안 돌아가네."

나는 생각을 정리하려고 고개를 저었다.

이안은 실망한 듯 다가왔고, 그의 눈은 좌절감으로 붉게 물들어 있었다. "브라이언... 체력도 중요하지만, 정신도 집중해야지!"

나는 그에게 어색한 미소를 지어 보였다.

하지만 이제 동료들은 또 실수할까 봐 나에게 공을 주기를 두려워하는 것 같았다. 우리는 계속 점수를 잃었고, 사기는 바닥으로 떨어졌다.

나는 속으로 욕을 했다.

또 점수를 잃고, 팀원들은 마치 오랫동안 점수를 내지 못한 선수들처럼 고개를 떨구었다.

"힘내! 뭐가 무서워? 공 줘! 빨리! 망설이지 말고!" 나는 참지 못하고 소리쳤다.

이안은 잠시 망설이다가 나에게 공을 건네주었다.

공을 꽉 잡고 나는 달리기 시작했다.

상대 선수들이 나에게 달려들었지만, 나는 좌우로 피하며 그들을 피해갔다. 그들은 황소처럼 강하지 않았다.

한 명은 옆에서 나를 태클하려고 했다.

나는 너보다 더 큰 녀석들도 태클해봤어. 너쯤이야 두렵지 않아.

나는 어깨로 그를 밀어냈고, 그는 뒤로 날아갔다.

그 순간 나는 마치 야생으로 돌아가 포식자들을 피하며 내 영토를 지키고 있는 것 같았다.

그때 나는 한 가지 믿음만 있었다. 내가 점수를 내지 않으면 팀이 질 거라는 것. 내 발은 너무 빨라서 나는 마치 날고 있는 것 같았다.

내가 달릴수록 내 주위에는 사람들이 점점 줄어들었다.

나는 그들을 돌아보며 미소를 지었다.

나는 무리 중 가장 빠른 주자였다. 그들이 나를 잡으려면 먼저 치타로 변해야 할 것이다.

"스테스탄의 8번이 터치다운을 기록합니다!"

추가 점수는 완벽한 슛이었고, 8점을 확보했다!

우르르!

경기장은 귀가 멍멍해질 정도의 박수와 환호로 가득 찼다.

이안은 눈물을 흘리며 달려와 나를 꽉 껴안고 등을 세게 두드렸다.

경기의 나머지 부분은 나의 개인 무대로 변했다.

내가 공을 받을 때마다, 나는 달렸고 아무도 나를 건드릴 수 없었다.

내가 네 번째 터치다운을 했을 때, 나는 드디어 미소를 지었다.

"그들은 기어가는 거야? 어떻게 이렇게 느릴 수 있지?"

마지막 힘을 다해 우리는 48 대 39로 승리했고, 10연패의 고리를 끊었다.

이안의 눈물은 다시 강처럼 흘렀다.

평소에 엄격한 코치도 팀과 함께 나를 높이 들어 올렸다.

나는 겁에 질렸다. 빠르게 달리는 것과는 달리, 나는 정말로 높은 곳이 두려웠다.

온라인 댓글은 폭발했다. "모터라도 달린 거야? 그 속도는 미쳤다!"

누군가는 내가 뒤를 돌아보는 순간을 캡처했다, "뒤를 돌아볼 시간도 있었다니! 뛰고 나서 숨도 안 찼어!"

내 예전 사진들이 떠올랐다, "세 달 만에, 마른 몸에서 근육질로!"

전국 스프린트 팀 코치도 트위터에 올렸다, "종목을 바꿔봐, 넌 천재야!"

팀원들이 나를 승리 파티에 끌고 갔지만, 나는 손을 흔들며 거절했다. 나는 혼자 축하하는 걸 더 좋아하는 편이다.

"하지만 무제한 바비큐라면, 우리 돈값 하게 도와줄 거지!"

"바비큐?"

"그래, 소고기, 양고기, 돼지고기, 닭고기, 해산물, 다 먹을 수 있어!"

"가자!" 나는 돌아서서 뛰기 시작했다, "빨리, 꾸물대지 마!"

내가 58번째 접시의 고기를 다 먹었을 때, 종업원은 접시가 쌓인 모습을 찍지 않을 수 없었다.

식사를 마치고, 그들은 나를 노래방으로 끌고 갔다.

방은 어둑했고, 밖에는 달이 높이 떠 있었다. 나는 울부짖고 싶은 충동을 참았다.

"브라이언, 노래하고 싶으면 말해! 오늘 밤의 주인공이잖아! 마이크 여기 있어!"

화면에 늑대가 나타났고, 음악이 시작되었다. 나는 마이크를 들었다.

"나는 보스리지의 늑대, 끝없는 광야를 걷는다~ 날카로운 바람이 불고~ 끝없는 풍경이 스쳐 지나간다~"

배부르고 만족한 그들은 서로 어깨동무를 하고 밖으로 나갔다.

나는 습관적으로 몸을 흔들었다가 꼬리가 없다는 것을 기억했다.

"하하하, 브라이언, 왜 엉덩이를 흔드는 거야?"

나는 장난스럽게 그를 때렸다, "너야말로 술 많이 마셔서 비틀거리는 거잖아. 내가 엉덩이를 흔든 게 아니야!"

그들은 차에 탔지만, 나는 뛰어 돌아가기로 했다.

충분히 뛰지 않으면 불편했다.

달리면서 더워졌고, 주위에 아무도 없는 것을 보고 셔츠를 벗고 계속 달렸다.

갑자기, 나는 익숙한 향기를 느꼈다, 여성의 향기였다.

Chapter 3

밤에 체육복을 입은 소녀가 내 앞에서 조깅하고 있었다. 그녀의 향기와 실루엣이 묘하게 익숙했지만, 인간에게서 이런 느낌을 받을 수 있을까?

그녀에게 다가가 물어보려고 할 때, 내 휴대폰이 진동하며 알림이 왔다: "술에 취한 건장한 남자가 상의를 벗고 조깅하는 소녀를 따라가고 있습니다. 주의하세요." 소녀는 뒤에 누군가가 있다는 것을 감지하고 도망치듯 속도를 높였다.

나는 기숙사로 돌아와 바로 잠에 들었다. 야간 근무를 하지 않아도 된다는 것은 정말 큰 안도감이었다.

다음 날 아침 일찍, 사람들이 내 방으로 쏟아져 들어왔다. 소리에 놀라 본능적으로 벌떡 일어나 이빨을 드러냈지만, 그것은 이안과 다른 팀원들이었다. 분위기가 약간 어색했다.

"헤헤헤, 브라이언, 네 이빨 정말 하얗다. 이를 열심히 닦는구나."

"맞아! 건강한 이는 좋은 식욕을 의미하고, 모든 것이 맛있지."

"넌 우리의 롤모델이야, 하하하!"

나는 이빨을 감추고 한숨을 쉬었다. "무슨 일이야?"

"너 유명해졌어! 알고 있었어, 브라이언? 너 완전 유명해졌어!" 팀원 중 한 명이 반짝이는 눈으로 내게 핸드폰을 건넸다.

어제 필드에서 달리고 있는 내 모습이 담긴 사진이 있었고, 결단력 있고 빠른 모습이었다.

"달리는 다이너모, 언제나 엉뚱이와 함께! 사랑해, 브라이언!"

"40점 득점! 남자 축구팀에 희망이 있어!"

심지어 노래방에서 노래하는 내 영상도 있었다.

"재능 있고 잘생겼어! 나도 할 수 있어!"

"이거 벨소리로 만들어줘!"

전날 밤 웃통을 벗고 조깅하는 내 사진도 있었다.

"브라이언, 그는 정말 나를 울게 만들어, 저 복근, 저 등, 저 이두근!"

"모든 스포츠 팬들이 이렇게 잘 먹나?"

나는 침을 삼키고 물었다, "‘엉뚱이'라는 게 무슨 뜻이야?"

"형, 너 이제 팬클럽이 있어! 그들은 스스로를 'Goofed Out'이라고 부르고, 자신들을 엉뚱이라고 해."

하룻밤 사이에 내 소셜 미디어 계정은 수백만의 팔로워를 얻었다. 그날 이후, 어디를 가든 항상 뒤따르는 사람들이 있었다.

이건 정말 나를 짜증나게 했다. 따라오는 것은 우리 부족에게 큰 금기였다.

훈련장으로 가는 길에, 소녀들이 핑크색 봉투와 다양한 작은 장미를 건네주었다. 어떤 사람들은 심지어 향긋한 양고기 꼬치를 큰 묶음으로 주었다.

그날은 내가 인간의 모습을 취한 이후 가장 행복한 날이었다. 드디어 마음껏 양고기를 먹을 수 있었다!

매니저가 나중에 나를 찾았다. "브라이언, 한 투자자가 너에게 관심이 있어. 광고를 찍고 싶어해."

"어떤 광고?" 나는 꼬치를 씹으며 물었다. "양고기 꼬치 광고?" 나는 계속 씹었다.

"의류 브랜드, Eight Wolves, 유명한 패션 브랜드."

나는 고개를 끄덕이고 계속 씹었다.

매니저는 떠나려다 돌아와 내 입을 부드럽게 닦아주었다. "이미지를 좀 신경 써야지, 너 완전 기름지고 지저분해."

나는 소름이 돋았다.

라이브 촬영 현장에서는 정장을 입었다. 라이브 스트림 댓글이 다시 폭발했다.

"아, 잘생긴다는 건 정말 기분이 좋네!"

"저 날카로운 정장 아래 숨겨진 아름다운 몸을 상상할 수 없어!"

"난 엉뚱이야, 그리고 자랑스러워!"

나는 조금 억눌린 기분이었다. 눈부신 플래시가 사냥총의 번쩍임을 떠올리게 했다. 내 부족 중 많은 이들이 총에 의해 목숨을 잃었다.

휴식 시간에, 근처 스튜디오를 지나가다 소녀의 맑은 목소리를 들었다.

"이걸 입을 수 없어요! 이건 진짜 동물 털이에요, 난 받아들일 수 없어요!"

틈새로 엿보니 늑대 털 코트가 보였고, 심장이 두근거렸다.

"그냥 입어... 그렇게 잘난 척하지 마. 너 그렇게 큰 스타도 아니잖아!" 스태프의 거친 말이 귀에 거슬렸다.

나는 숨이 뜨거워지는 것을 느꼈고, 간신히 으르렁거림을 참았다.

"이 광고는 싫어요, 그리고 이건 입지 않을 거예요." 소녀는 단호했다. 내 위치에서는 그녀의 가느다란 등만 보였다.

스태프가 그녀를 밀치려 손을 들었다. 나는 생각할 겨를도 없이 앞으로 뛰어들어 소녀를 뒤로 당겼다.

이빨을 드러내며 숨을 거칠게 몰아쉬었다. "그녀에게서 떨어지는 게 좋을 거야."

그 남자는 약자를 괴롭히는 겁쟁이였다.

"다른 옷을 구해줘, 안 들려?" 나는 계속 말했다.

"하지만..."

"말대꾸 하지 마!" 나는 그에게 다가갔다.

"동물의 생명은 중요하지 않나? 얼마나 많은 밀렵꾼들이 돈 때문에 동물을 죽이는지 알아? 산 채로 가죽이 벗겨지는 고통을 아는가? 사랑하는 이들이 눈앞에서 죽어가는 걸 무기력하게 지켜보는 게 어떤 기분인지 알아?"

그 남자는 겁에 질려 빠르게 고개를 끄덕였다.

나는 더 머물고 싶지 않아 돌아서려 했다.

하지만 뒤에서 소녀가 속삭이는 소리를 듣지 못했다.

"브라이언, 나 기억해?"