Le jour s'était levé depuis peu lorsque Dorothy Sanchez rouvrit les yeux.

Une présence lourde occupait encore l'espace à ses côtés : Everett Lopez dormait profondément, son bras passé autour d'elle comme s'il avait oublié de le retirer durant la nuit. Sa respiration lente effleurait la peau de sa nuque avec une régularité presque déroutante.

La brume de l'alcool s'était dissipée, chassée sans ménagement par une gêne diffuse et une douleur sourde dans son corps. Ce réveil brutal ramenait avec lui une lucidité tranchante, presque cruelle.

Et soudain, une seule pensée s'imposa, implacable.

Qu'avait-elle fait exactement ?

Une nuit entière lui revenait par fragments désordonnés, suffisamment flous pour être inquiétants.

Elle venait vraiment de passer la nuit avec son supérieur ?

Un frisson lui traversa le dos. Sans faire le moindre bruit, elle se dégagea avec précaution de l'étreinte, retenant son souffle comme si le moindre geste pouvait la trahir. Puis elle quitta le lit, rassembla ses affaires à la hâte, enfila ses vêtements et abandonna la chambre 1501 dans une fuite presque instinctive.

Dans le hall de l'hôtel, elle réserva une autre chambre sans ralentir le pas.

Ce n'est qu'au moment de régler la note via son téléphone que le doute prit forme, précis, presque insultant.

Le nom avec lequel elle avait échangé la veille n'était pas celui de Karen Miller.

C'était celui d'Everett Lopez.

Le souvenir remonta, ancien et anodin : une réunion d'anciens élèves au collège, un groupe de discussion créé à la volée par un délégué enthousiaste, des ajouts automatiques, des contacts oubliés. Elle se rappela surtout qu'Everett l'avait ajoutée le premier, avant de disparaître ensuite dans un silence total. Elle, sans réfléchir davantage, avait simplement modifié son nom dans son répertoire.

Et pourtant, ce simple détail venait de basculer en catastrophe.

Dans la nouvelle chambre, elle resta immobile un long moment, cherchant à calmer le tumulte de ses pensées. Puis, dans un élan de panique méthodique, elle reprit son téléphone.

Elle quitta le groupe de leur ancienne classe, remplaça son identité numérique « Dorothy » par « Lily », et supprima toute trace reconnaissable en choisissant une photo de profil impersonnelle trouvée au hasard sur internet.

Ainsi, si Everett posait des questions, rien ne pourrait remonter jusqu'à elle.

La chambre 1501, après tout, avait été réservée par son entreprise. Les traces, elles, se diluaient facilement dans les procédures.

Une fois ces précautions prises, elle s'enfonça sous les draps comme pour effacer la réalité, et sombra dans un sommeil lourd.

Le lendemain, une alarme la tira d'un repos trop court.

La journée s'annonçait déjà chargée : elle devait accompagner Percy, son supérieur direct, jusqu'à Harmony Ventures afin d'aborder une question urgente de financement complémentaire.

La valeur de l'actif obligataire convertible qu'ils géraient avait chuté sous le seuil critique. Le partenaire exigeait un renforcement immédiat des fonds, menaçant sinon de liquider sa position.

La tension était telle que le département d'investissement avait été mobilisé en urgence. Grâce à une faveur du président du consortium, un avion privé avait été mis à disposition pour rejoindre Fujinon City.

Après une douche rapide, Dorothy descendit dans le hall avec son dossier serré contre elle.

Elle y retrouva Karen Miller, déjà présente, visiblement agacée.

« Percy affirme que notre consortium n'a pas la capacité d'ajouter des capitaux supplémentaires », lança Karen d'un ton sec. « Pourtant, en vérifiant les documents auprès du trust, son nom apparaît clairement comme validé sur l'accord. »

Dorothy lui saisit légèrement le bras pour l'écarter des regards.

« Pas maintenant, Percy arrive. Évite d'en dire trop ici », souffla-t-elle.

Mais avant que Karen ne puisse répondre, un mouvement attira leur attention.

Une silhouette émergea de l'ascenseur, encadrée par plusieurs personnes en costume.

Everett Lopez.

Il avait abandonné toute trace de la nuit précédente. Costumé de noir, impeccable, il avançait avec une maîtrise froide, les traits légèrement fermés, absorbé par les informations que lui murmurait sa secrétaire. Il ne leur accorda pas un seul regard.

Son aura dominait l'espace sans effort, comme si l'air lui-même se faisait plus dense à son passage.

Dans les cercles d'affaires, Everett était connu pour cette distance absolue, presque intimidante. Son élégance naturelle, presque aristocratique, s'accompagnait d'une froideur qui empêchait toute familiarité.

Dorothy, elle, cherchait en vain à superposer cette image à celle de la veille. À cet homme qui, dans le chaos d'une nuit confuse, lui avait semblé presque différent.

Cela lui paraissait désormais irréel.

À côté d'elle, Karen soupira avec admiration.

« Il est incroyablement séduisant... après une nuit avec lui, je pourrais disparaître sans regret », murmura-t-elle avant de se tourner vers Dorothy. « Tu es ailleurs aujourd'hui, qu'est-ce qui t'arrive ? »

Elle la poussa légèrement du coude.

Mais Dorothy ne répondit pas.

Everett, au moment de s'éloigner avec son équipe, ralentit brusquement.

Il s'arrêta à quelques pas d'elles, sans se retourner immédiatement. Puis, d'un ton bas, il ordonna quelque chose à sa secrétaire.

« Vérifie discrètement l'identité de la personne qui occupait la chambre 1501 hier soir. »

Le sol sembla se dérober sous Dorothy.

Ses membres se figèrent, comme paralysés par un poids invisible.

Son esprit se brouilla, saturé d'un seul point fixe : ces chiffres.

1501.

Avant même qu'elle puisse réagir, une voix s'éleva, légère, presque distraite.

« La chambre 1501 ? »

Karen venait de parler, sans mesurer l'impact de ses mots.

Elle ajouta, avec une simplicité désarmante :

« Dorothy y a passé la nuit. »

Karen avait cette manière bien à elle de parler trop vite, trop fort, comme si chaque pensée devait immédiatement franchir ses lèvres. Il suffisait d'une remarque maladroite de sa part pour que l'attention de tous se fige sur elle. Cette fois encore, le silence qui suivit ne fit pas exception : les regards convergèrent aussitôt dans sa direction, Everett inclus.

Pourtant, il ne manifesta aucune réaction visible. Un bref coup d'œil, presque indifférent, puis il reprit sa route et quitta les lieux sans ralentir.

Lorsque sa silhouette disparut enfin, Karen revint vers Dorothy avec l'assurance de quelqu'un qui sentait une histoire croustillante à portée de main.

« Alors ? » lança-t-elle en plissant les yeux. « Pourquoi est-ce qu'il s'est intéressé à cette chambre ? »

Sa curiosité débordait, mais aucune révélation spectaculaire ne vint satisfaire son attente. Dorothy, de son côté, sentit une tension se délier dans sa poitrine, comme si une condamnation avait été repoussée à plus tard. Sa voix sortit difficilement, éraillée par le stress.

« Ce n'est rien... probablement un détail administratif. Peut-être qu'il voulait simplement vérifier une réservation. »

Karen haussa un sourcil, visiblement déçue.

« Juste ça ? Sérieusement ? »

Dorothy acquiesça vaguement.

« C'est quand même le PDG... »

Karen laissa échapper un soupir, puis fit une moue sceptique. Elle semblait convaincue qu'aucun monde ne pourrait jamais relier Dorothy à un homme comme Everett Lopez. Trop éloignés, trop incompatibles.

Puis, sans aucune transition, Karen pencha légèrement la tête, un sourire malicieux au coin des lèvres.

« Tu crois qu'un homme comme lui... dans l'intimité, il est comment ? Avec son allure, je parie qu'il doit être... enfin, tu vois. »

Elle accompagna sa phrase d'un geste ambigu, totalement assumé.

Dorothy sentit son visage se raidir.

« Tu n'as aucune retenue... »

Mais malgré elle, une pensée intrusive traversa son esprit, la déstabilisant davantage encore. Les images de la nuit précédente, floues mais persistantes, s'imposèrent brièvement à elle avant qu'elle ne les chasse précipitamment.

Elle se surprit même à se demander comment il pouvait être resté si longtemps sans que cela devienne évident.

Et aussitôt, elle se figea intérieurement.

À quoi était-elle en train de penser ?

Karen, elle, continuait de parler comme si de rien n'était, comme si ce genre de dérive était banal.

Peu après, Percy fit son apparition dans le hall de l'hôtel. Son crâne commençait à se dégarnir et son costume, pourtant soigné, ne parvenait pas à lui donner une allure vraiment imposante. Il récupéra les dossiers que Dorothy lui tendait et les parcourut rapidement, le visage fermé.

« L'IOP a réduit ses engagements financiers ces dernières années. Ce dossier a déjà été compliqué à défendre, et maintenant voilà où nous en sommes. Si les dépenses restent aussi élevées, vous pouvez oublier toute prime. »

Son ton était sec, presque accusateur.

Dorothy resta silencieuse, tandis que Karen affichait une expression clairement méprisante, comme si elle peinait à cacher son irritation.

Dans son esprit, elle ne pouvait s'empêcher de penser que Percy portait une part importante de responsabilité dans la situation actuelle, ayant insisté pour s'impliquer dès le départ.

Soudain, l'attitude de Percy changea. Son regard se fixa sur Dorothy avec une attention nouvelle, presque calculatrice, avant de se faire étonnamment plus cordial.

« Dorothy... si je ne me trompe pas, tu viens de Havenbrook ? »

Elle répondit d'un ton mesuré.

« Oui, Havenbrook, dans la région de Shenwood City. »

Il hocha lentement la tête, comme s'il reliait plusieurs idées entre elles.

« Lopez est également originaire de là-bas. Ce soir, j'essaierai de l'inviter à dîner. Tu pourrais t'en servir comme point commun pour engager la conversation et comprendre ses intentions. »

Il formulait cela comme une simple suggestion, mais l'implication était claire.

Dorothy sentit immédiatement une résistance intérieure.

Rien que l'idée de se retrouver face à Everett lui serrait l'estomac.

Elle choisit donc ses mots avec prudence.

« Monsieur Percy... je ne pense pas avoir le niveau hiérarchique nécessaire pour intervenir dans ce genre d'échange avec lui. »

Il balaya son objection d'un geste.

« Ce n'est qu'un dîner. Autour d'un verre, les conversations viennent naturellement. »

« Mais je- »

« C'est réglé. Ce soir, tu fais un effort sur ton apparence. Je ne veux pas que notre équipe perde la face. »

La discussion fut close sans appel.

Percy tourna les talons et s'éloigna aussitôt. Karen, restée derrière, leva les yeux au ciel avec une exaspération non dissimulée avant d'entraîner Dorothy avec elle.

Plus tard dans la soirée, après une première phase de négociations avec le responsable d'Harmony Ventures, Percy insista pour que Dorothy retourne à l'hôtel afin de se préparer.

Il avait visiblement organisé la suite de la rencontre sans laisser place au hasard, et Everett Lopez finit par se présenter dans un salon privé de l'établissement.

Lorsqu'elle entra, Dorothy le remarqua immédiatement.

Il était déjà installé au bout de la table, dans une posture détendue mais maîtrisée.

Sa veste de costume reposait négligemment sur l'accoudoir de sa chaise. Le col de sa chemise blanche était légèrement ouvert, laissant apparaître une apparence plus relâchée que d'ordinaire. Une paire de lunettes aux montures dorées accentuait la froideur élégante de ses traits.

L'atmosphère de la pièce semblait se resserrer autour de lui.

Ils n'étaient que quatre : Dorothy, Percy, Everett et sa secrétaire personnelle.

Voyant Dorothy hésiter à entrer pleinement dans la pièce, Percy s'approcha et lui désigna une place proche de celle d'Everett.

« Assieds-toi ici, Dorothy. »

Il l'installait déjà sans attendre son accord.

Elle resta figée une seconde, puis avança lentement, chaque pas pesant davantage que le précédent.

Mais au moment précis où elle s'apprêtait à s'asseoir, une voix glaciale s'éleva.

Celle d'Everett.

« Dorothy est censée être assistante... ou bien a-t-elle été transférée aux relations publiques sans que je sois informé ? »