Il se rapproche de plus en plus. Bon sang, elle va rougir ! Ses doigts tremblent légèrement lorsqu'elle tape sur les boutons de la caisse enregistreuse. Malheureusement, le rougissement qui lui monte dans le cou et remplit ses joues est loin d'être attrayant à son avis. Et bon sang, elle ne peut pas l'arrêter ! Chaque fois qu'il entre, ses joues prennent cette teinte embarrassante de pourpre. Pas un rose délicat. Pas un joli blush éclatant. Oh non ! Les joues d'Annie deviennent d'un rouge vif et douloureux !

- Juste un café et un beignet ? demande-t-elle lorsqu'il arrive à la caisse, même si elle sait parfaitement ce qu'il a commandé.

- Bonjour, Annie, la salue-t-il, rendant ce rougissement encore plus douloureux.

- Oui, juste du café et un de tes beignets spéciaux, répond-il.

Oh, elle aimerait pouvoir mettre sa voix en bouteille ! Elle sait que cela aurait un goût de chocolat épicé, onctueux mais avec une touche de feu. En plus de cette voix, son accent et ses épaules merveilleusement larges ne manquent jamais de la fasciner ! Il est rasé de près, comme d'habitude. Mais Annie peut visualiser cet homme qui vient de se réveiller, ses cheveux presque noirs ébouriffés et la peau sombre ombrageant ses joues et sa mâchoire. Il n'aurait l'air superbe dans rien d'autre qu'un... dans rien, termine-t-elle. Elle parierait qu'il est fabuleux dans absolument rien !

Un sourcil sombre se lève et Annie a envie de fondre de plaisir.

C'est à ce moment-là que Tim franchit les portes en trombe et que le bruit, ainsi que la grande plaque à pâtisserie en métal qui lui frappe dans le dos, la sort de sa stupeur.

- Oh ! s'exclame-t-elle, revenant au présent.

Annie se mord la lèvre en agitant vaguement l'écran devant lui, incapable de parler en entier de son achat. L'homme glisse sa carte de crédit dans la fente, le ping retentit, indiquant que l'achat est validé, puis il se dirige vers elle en récupérant son café et son petit sac de beignets et part.

Annie regarde, soupirant de désir, tandis que l'homme franchit les portes. Il jette un coup d'œil des deux côtés vers la rue animée, puis traverse de l'autre côté, disparaissant dans le bâtiment juste en face de sa boutique.

- Madame ?

Annie cligne des yeux, les yeux encore vagues et probablement affamés, alors qu'elle se tourne vers le client suivant. Lorsque la femme soulève légèrement deux boîtes de beignets, Annie cligne des yeux et secoue la tête alors qu'elle se force à retourner à l'affaire en cours.

- Je suis vraiment désolée pour ça, murmure-t-elle en appelant la femme.

La personne suivante dans la file est chargée de quatre grandes boîtes de beignets.

- Je suis pressée, dit-elle sèchement.

- Droite ! s'exclame Annie.

- Je suis vraiment désolée !

Les traits de la dame s'adoucissent, passant d'un air renfrogné à une expression plus amicale alors qu'elle rit.

- Je n'aurais pas dû craquer. Je suis désolée.

Elle sourit, une étincelle dans les yeux maintenant.

- Tu as été distrait à juste titre. Et si j'avais une telle vue à admirer, je serais aussi distrait !

Annie sourit, mais ce fut un faible effort. Elle donne son total à la femme, le système traite le paiement, puis Annie la remercie et lui souhaite une bonne journée.

Les trois heures suivantes sont tout aussi chargées. C'est vendredi, donc les files d'attente sont plus longues que d'habitude. Les vendredis sont ses jours les plus chargés, car les employés du centre-ville de Chicago font des réserves de beignets pour le week-end ou en apportent un lot à leurs collègues de bureau. Le samedi sera également chargé, mais le flux de clients ne sera pas aussi constant. De plus, le samedi, les clients achètent également des gâteaux ou des desserts plus gros pour les événements du week-end.

Mais les vendredis... c'est spécial. Et pas seulement en raison des nombreux clients et du flux constant des ventes. Mais à cause de The Man. Tous les vendredis, il fait la queue pour acheter un beignet ou deux et une tasse de café. Et chaque vendredi, elle se sent comme une idiote parce qu'elle ne parvient pas à empêcher son visage de prendre cette nuance de rouge embarrassante. Ou agir comme un chiot en mal d'amour !

Bon sang ! En se donnant un discours d'encouragement, elle se rappelle qu'elle est une femme d'affaires forte et compétente ! De beaux hommes passent tout le temps dans sa ligne ! Certains flirtent et d'autres achètent simplement leur café, font un clin d'œil et continuent leur journée.

Ugh, elle déteste les clins d'œil ! Ils sont tellement condescendants ! Les hommes n'ont-ils pas compris qu'un clin d'œil est une sorte de supériorité ? C'est humiliant !

Heureusement, The Man ne lui fait jamais de clin d'œil. Il fait peut-être danser son cœur dans sa poitrine, mais il ne lui fait jamais de clin d'œil ! Il est toujours poli et patient et... et il est toujours incroyablement beau !

Annie regarde autour d'elle, son esprit toujours préoccupé par l'Homme alors qu'elle se demande ce qu'il fait dans la vie, s'il est marié, s'il est gentil et doux ou... ?

- Ouf ! Ce fut une matinée chargée ! gémit Beth, détachant son tablier et l'accrochant à un crochet.

- Tu sais, tu pourrais simplement donner ton numéro à ce type et lui dire...

Annie se retourne, les yeux écarquillés de surprise et d'horreur alors qu'elle fixe son manager du matin.

- Quel type ? demande Annie, même si elle sait exactement de qui Beth parle.

Beth sourit en connaissance de cause.

- Le gars qui te fait rougir à chaque fois qu'il passe par le magasin ?

Beth hausse les sourcils, un doux sourire sur ses jolis traits.

Annie détourne les yeux, tripotant les boîtes déjà droites qui finiront par être remplies de beignets.

- Je ne sais pas de quoi tu parles, répond Annie, raidie de terreur à l'idée que tout le monde sait exactement de quoi Beth parle.

- Je dois y aller, lâche-t-elle avant que quiconque puisse s'expliquer.

Elle attrape plusieurs beignets, les fourre dans un sac et se précipite vers la porte.

- Beth, c'est toi qui commandes !

Elle se précipite sur le trottoir jusqu'au magasin joliment décoré, rempli de jolis services à thé, d'étagères remplies de cartes et d'animaux en peluche, et de toutes sortes d'articles doux et romantiques. Outre sa boulangerie, cette boutique est l'un de ses endroits préférés au monde.

- Hé Annie ! appelle Kate avec un sourire.

- Tout est mis en place. Je serai là dans un instant.

Annie fait signe à Kate et se précipite vers l'arrière du magasin. En repérant Amilee déjà assise dans l'une des jolies chaises, la tension d'Annie s'apaise légèrement.

- Tu es là ! respire-t-elle en déposant le sac de beignets au milieu d'une table au pochoir entourée de chaises rembourrées.

- Est-ce que ce sont les... ? s'enquiert Amilee avec une douce révérence alors qu'elle ouvre soigneusement le sac et regarde à l'intérieur.

- Oui, répond Annie en soupirant d'épuisement et d'exaspération.

L'épuisement vient du fait qu'elle a commencé à travailler à quatre heures du matin. L'exaspération est due au fait qu'elle a encore rougi lorsque The Man est entré dans sa boutique, puis Beth a fait un commentaire à ce sujet. Posant son menton sur sa main appuyée, elle répond par saccades à la question de son amie.

- Ce sont les beignets à la margarita. Ce qu'il en reste, dit-elle avec un sourire de satisfaction alors qu'Amilee sort les beignets et en pose un sur chacune des assiettes fleuries.

- Tim était vraiment énervé par la foule immense aujourd'hui. Il râle quand la file d'attente devient trop longue et il doit se dépêcher pour suivre.

Les yeux sombres et exotiques d'Amilee pétillent à l'image du boulanger mince et grognon d'une vingtaine d'années devant se déplacer à un rythme plus rapide que son attitude décontractée habituelle ne le préfère.

- Ton annonce de la saveur du beignet d'aujourd'hui sur les réseaux sociaux a reçu environ cinq cents commentaires avant huit heures ce matin, explique Amilee en se léchant les doigts.

- Même moi, j'ai envisagé de venir en prendre quelques-uns, juste au cas où tu en manquerais.

Annie rit en secouant la tête en plaçant des serviettes devant les trois chaises.

- Oh, tu sais que je ne te laisserai jamais traîner avec Kate, taquine Annie.

- Bien, répond Amilee d'un ton incrédule.

- Comme les scones au chocolat et au beurre de cacahuète que tu as créés la semaine dernière ? Nous n'avons jamais eu l'occasion de vivre cela !

Annie grimace, secouant la tête à ce souvenir.

- C'était une matinée folle ! rit-elle.

- J'aurais dû m'attendre à cette folie. Je veux dire... du chocolat et du beurre de cacahuète ?

Kate se précipite, les yeux écarquillés alors qu'elle s'effondre sur la chaise à côté de ses deux amis.

- Oh oui ! siffle-t-elle dès qu'elle aperçoit les beignets posés sur les jolies assiettes délicates.

- Donc ? demande Amilee en versant le thé de la théière fleurie dans les trois tasses également fleuries.

Annie regarde sa tasse, ayant désespérément besoin du coup de pouce du thé.

- Et alors... quoi ? demande-t-elle, même si Annie sait exactement où Amilee veut en venir.

- N'essaie même pas, rit Kate.

- Est-ce qu'il est passé ?

Amilee se penche en avant, ses doigts remuant avec impatience.

- C'est vendredi. Il vient toujours le vendredi. Était-il là ?

Annie cache son rougissement derrière la tasse de thé et prend une longue et lente gorgée. Lorsqu'elle baisse finalement sa tasse, elle apprécie cela.

- Oui. Il est entré.

- Et ? demande à nouveau Kate.

- Et quoi ?

Annie concentre son attention sur le placement délicat de la tasse de thé sur la soucoupe.

- À part lui dire le prix du café et du beignet ?

- Bien sûr, je lui ai parlé.

- À part le saluer ? Non.

- Pourquoi pas ? demandent Amilee et Kate à l'unisson.

Annie soupire, ses épaules tombantes.

- Parce que mon visage est devenu tout chaud et puis il me regarde et je... me fige !

Elle regarde ses amis.

- Vous ne comprenez pas. Ce mec, il est magnifique ! Il est aussi grand, sophistiqué, magnifique et... !

Elle secoue la tête avec résignation.

- Il est tellement hors de ma ligue !

Kate regarde son amie, remarquant les longs cheveux noirs relevés en un chignon serré sur le dessus de sa tête. Mais la coiffure n'empêche pas de petites mèches de s'échapper, s'enroulant doucement autour du cou délicat d'Annie et mettant en valeur ses yeux vert émeraude qui semblent regarder dans l'âme. Annie a une belle peau pâle avec juste une touche de rose sur les joues. S'il y a une personne qui personnifie l'image d'une magnifique « rose anglaise », ce serait Annie. Aucune quantité de maquillage ne pourrait créer le genre de beauté d'Annie !

- Mais Annie, tu es magnifique !

- Je suis juste moyenne, soupire-t-elle en posant sa serviette sur ses genoux.

- Et de toute façon, il est... eh bien, il est... !

- Juste un homme, ajoute Amilee avec son cynisme habituel envers la moitié mâle de l'espèce.

Annie roule des yeux. Cela n'a pas d'importance, se dit-elle. Ce type, il est... eh bien, ça n'arrivera tout simplement pas. Il ne se passera rien entre elle et The Man ! Finalement, elle relève la tête, souriant à ses amis. Elle est moyenne par rapport à elles. Maintenant, si The Man a déjà aperçu Amilee, avec ses yeux exotiques et sombres et ses cheveux longs et brillants, sans parler de sa silhouette époustouflante... ou Kate avec son style bohème et élégant et ses cheveux noirs et bouclés... eh bien, L'Homme serait à genoux, suppliant ses amis de sortir avec lui. Annie... elle est à peu près aussi moyenne qu'une personne peut l'être. Elle sait que sa peau est belle. Cependant, comme elle se précipite hors de sa maison avant le lever du soleil, elle ne s'est généralement pas souciée de se maquiller, elle semble donc probablement délavée et pâle. Et ses cheveux sont plutôt beaux, mais comme elle doit les retirer lorsqu'elle travaille avec de la nourriture, personne ne sait rien de ses cheveux. Sa silhouette est correcte, mais encore une fois, elle est normalement cachée sous un tablier, un pantalon de chef pratique et sa veste blanche de chef ou un tee-shirt noir, l'uniforme qu'elle porte lorsqu'elle travaille à la boulangerie. Et ses chaussures ? Eh bien, les chaussures antidérapantes sont... encore une fois, pratiques mais aussi loin d'être sexy et sophistiquées que possible !

- Pouvons-nous parler de quelque chose, d'autre chose ? demande Annie.

- Il y a un monde au-delà de ma vie amoureuse, n'est-ce pas ?

- Quelle vie amoureuse ? taquine Amilee.

- Tu n'as pas de vie amoureuse.

- J'en ai une ! argumente Annie.

Alors qu'elle regarde son thé, un léger sourire apparaît sur ses lèvres.

- Il se trouve que c'est plus intéressant dans mon esprit que dans la vraie vie.

Les deux femmes rient aux éclats mais, heureusement, la conversation dérive vers d'autres sujets.

Stavros Teresi sort de l'ascenseur en savourant le café exceptionnel.

- Bonjour, dit son assistant toujours efficace dès qu'il entre dans son bureau.