L'homme le prit, le défit et parcourut rapidement son contenu. - Ce sont... des noms, murmura-t-il. En continuant sa lecture, son expression changea à peine, mais l'un de ses sourcils se souleva. - Avez-vous trouvé quelqu'un près de cet objet ? Dans son esprit, une certitude se formait déjà : ce document n'avait rien d'ordinaire. Ce qu'il contenait n'était pas destiné à tomber entre n'importe quelles mains. - Impossible de savoir. Il y a des corps partout dans le village. Puis Isadora reporta son attention sur la fillette. - Et elle ? Qu'allez-vous faire d'elle, Lucian ? Son regard se posa avec une certaine pitié sur Elara. La petite venait de tout perdre et autour d'elle il ne restait plus personne de vivant. L'homme poussa un léger soupir. - Je n'en sais rien. En traversant de nouveau le couloir, Elara aperçut sa mère allongée au sol. Immobile. Sans réaction. Elle se précipita vers elle et tomba à genoux. - Maman...

Ses petites mains secouèrent doucement le corps, puis un peu plus fort. Aucune réponse. Sa mère ne se réveillerait pas. Jamais. Une main glaciale vint alors se poser sur son épaule. Elara se retourna et retrouva l'homme qui l'avait sauvée. - Ça va aller. C'était une phrase simple, presque vide dans une telle situation, mais à cet instant elle suffit à briser ce qu'il lui restait de retenue. Un sanglot sortit de sa gorge et elle se jeta contre lui, enfouissant son visage dans ses vêtements. Elle pleura sans bruit, son petit corps tremblant de douleur. L'homme resta d'abord figé, manifestement peu habitué à ce genre de scène. Puis, sans trop savoir comment réagir autrement, il passa ses bras autour d'elle et la laissa pleurer contre lui. Isadora en resta bouche bée. Elle connaissait cet homme depuis qu'ils étaient enfants. Jamais, pas une seule fois, elle n'avait vu le seigneur de Nocteval agir avec douceur envers qui que ce soit. Lucian Nocturne était connu pour son indifférence presque cruelle. Il faisait partie de ces êtres capables de laisser un mourant sans même lui tendre une goutte d'eau. Consoler quelqu'un n'entrait pas dans son vocabulaire. Et pourtant, il tenait cette enfant contre lui. Une enfant humaine, de surcroît. Lucian ne fréquentait jamais les humains à moins qu'ils ne possèdent une influence ou une utilité quelconque dans les affaires du royaume. Quand Elara finit par ne plus avoir de larmes, elle se détacha lentement de lui et recula de quelques pas. Ses grands yeux bruns, encore humides, se relevèrent vers son visage. L'homme sembla réfléchir un moment avant de prendre sa décision. - Elle viendra avec moi à partir d'aujourd'hui. Isadora tourna vivement la tête vers lui. Il y avait bien chez Lucian une forme d'intérêt pour cette enfant, cela sautait aux yeux, mais elle restait très jeune. Il reprit :

- Lorsqu'elle sera en âge, nous pourrons la confier à une famille humaine. - Oui... j'imagine que c'est la meilleure solution, répondit Isadora. Elle réfléchit un instant. - Nous avons déjà plusieurs humains au château pour différents travaux. Sa présence ne devrait donc pas poser de problème. La laisser parmi d'autres humains sans surveillance aurait été risqué. Dans bien des endroits, l'esclavage existait encore, et personne ne pouvait garantir qu'une orpheline serait traitée avec décence. Lucian fixa ensuite la fillette. - Comment t'appelles-tu ? Son ton était trop brusque, trop autoritaire, et son regard sévère ne fit qu'accentuer la méfiance de l'enfant. Isadora leva les yeux au ciel. - Tu es en train de terroriser cette pauvre petite, Luc. On ne pose pas ce genre de question avec cette tête-là. Essaie au moins de sourire. Lucian lui lança un regard noir. Après un instant de mauvaise volonté visible, il tenta d'adoucir son expression et d'esquisser ce qui ressemblait vaguement à un sourire. Isadora eut un petit ricanement. - C'est ça, ton sourire ? Il soupira avec agacement. - Très bien. Débrouille-toi. Sans attendre davantage, il tourna les talons et sortit de la maison. Isadora s'approcha alors de Elara et s'accroupit devant elle. - Bonjour. Moi, c'est Isadora. Et celui qui vient de partir, c'est Lucian. Elle lui adressa un sourire chaleureux. - Nous ne sommes pas là pour te faire du mal. Nous voulons seulement t'aider. Dis-moi, comment tu t'appelles, ma belle ? La petite hésita un instant avant de répondre d'une voix faible :

- Elara. Le sourire de Isadora s'élargit doucement. Elara était assise devant les tombes fraîchement refermées de ses parents pendant que le prêtre récitait ses prières pour accorder le repos à toutes les âmes parties cette nuit-là. Sur l'ordre du seigneur de Nocteval, tous les morts avaient été transportés jusqu'à la ville dès l'aube afin de recevoir une sépulture convenable dans le cimetière public. Grâce à l'intervention du grand prêtre - qui n'était autre qu'une sorcière blanche cachée sous cette identité - chaque nom avait pu être retrouvé puis gravé sur les pierres funéraires. Isadora restait debout non loin de l'enfant, les bras croisés, l'esprit agité par mille pensées. Elle se demandait encore ce que l'avenir leur réservait désormais. Les humains et les vampires vivaient rarement côte à côte dans une véritable paix ; la méfiance et le rejet dominaient presque toujours. Elle tourna légèrement la tête et aperçut, un peu plus loin sur la droite, Lucian avec Cassian. Les deux hommes discutaient encore du groupe de demi-vampires qui avait été capturé. Puis son attention revint sur Elara, et son expression se fit plus tendre. Était-ce réellement une bonne idée de l'emmener à Nocteval ? La question revenait sans cesse. Un empire gouverné par des vampires, avec si peu d'humains en son sein, n'avait rien d'un refuge rassurant pour une fillette. Mais en dehors de Nocteval, quel autre endroit pouvait l'accueillir ? Isadora connaissait Lucian depuis des années. Elle faisait partie de ceux qui lui étaient le plus proches, ce qui signifiait aussi qu'elle connaissait parfaitement la part sombre de son caractère. Fils unique, héritier devenu seigneur, Lucian pouvait être d'une dureté redoutable dès qu'on le contrariait. C'était précisément cela qui l'inquiétait. Pourtant, peut-être que cette enfant allait produire un changement qu'aucun d'eux n'avait réussi à provoquer jusque-là. Isadora souffla doucement et hocha la tête pour elle-même. Et si Lucian échouait à s'occuper de la petite, alors Cassian et elle prendraient le relais. Elara ne manquerait de rien tant qu'ils seraient là. Au bout d'une heure passée parmi les tombes, Isadora s'approcha et tendit la main à l'enfant. - Viens, Elara. Tu pourras revenir les voir quand tu voudras. Plus tard. Elara posa sa petite main dans la sienne et se releva lentement. Sa mère lui avait demandé d'être courageuse. Alors elle essayait. Elle avalait ses sanglots, elle gardait les lèvres serrées, elle tentait de retenir l'océan qui menaçait de sortir. Elle réussissait presque... presque. Quelques larmes glissèrent malgré elle. Elle leva les yeux vers Isadora. Cette dame avait l'air gentille. - Oh... elle est adorable. On en mangerait presque. La voix venait d'un homme qui s'approchait avec un sourire amusé. - Cassian, tu tiens vraiment à finir décapité ? demanda Lucian à côté de lui en rétrécissant les yeux. Cassian leva aussitôt une main en signe de paix. - D'accord, d'accord, je retire. Il se pencha ensuite vers la fillette, tout en échangeant un regard avec Isadora qui semblait déjà anticiper une bêtise. - Regarde ce lapin. Blanc, rond, tout mignon... exactement comme toi. Elara resserra instinctivement sa prise sur l'animal. - Je plaisante, ajouta-t-il rapidement. Pas de panique. Alors, comment tu t'appelles, petite ? Toujours collée contre Isadora, Elara répondit timidement :

- Elara. À cet instant, Lucian tourna la tête vers le chemin. Le bruit des roues devenait plus net. - Les voitures arrivent. Peu après, trois véhicules apparurent. La première calèche, de couleur brune, s'immobilisa devant eux. Le cocher descendit et ouvrit la portière avec une légère révérence. Ils montèrent tous les quatre. Elara s'installa à côté de Isadora. En face prirent place Lucian et Cassian. Quand les chevaux se mirent en mouvement, l'enfant tourna la tête vers la vitre. Les arbres défilaient si vite qu'ils semblaient courir à leur rencontre. Cassian et Isadora parlaient de choses qu'elle ne comprenait pas vraiment. Puis elle sentit soudain un regard peser sur elle. Elle releva discrètement les yeux. Lucian l'observait. Ses iris rouge sombre restaient fixés sur elle sans ciller. Elara détourna aussitôt les yeux, incapable de soutenir longtemps cette intensité.

Elle baissa la tête et recommença à caresser la fourrure du lapin posé sur ses genoux. De son côté, Lucian continuait de l'étudier. Même chez un enfant, certaines choses se lisent déjà : la nature profonde, les réactions instinctives, les contours de ce que l'être deviendra plus tard. Cette petite avait vu un vampire prêt à lui arracher la gorge, et pourtant sa première préoccupation avait été le lapin qu'elle tenait. Il avait rencontré assez d'humains dans sa vie pour savoir reconnaître l'ordinaire du singulier. Et Elara n'avait rien d'ordinaire. Le trajet se poursuivit dans un calme relatif pendant plusieurs minutes. Puis un bruit sourd retentit sur le toit. Tous levèrent la tête presque en même temps. Avant qu'ils aient le temps de comprendre, une flèche traversa brusquement le flanc de la calèche du côté d'Cassian. - Eh bien, eh bien... on dirait qu'on a des invités ! lança-t-il en regardant dehors. Isadora passa aussitôt la tête à l'extérieur et analysa la situation. Elle tira de derrière son dos une arme métallique brillante. - Des demi-vampires nous poursuivent. Et notre conducteur est mort. Elle semblait presque satisfaite d'avoir enfin retiré cette armure encombrante qu'elle portait plus tôt. Lucian réagit immédiatement. - Isadora, prends les rênes et file vers l'ouest. Cassian, couvre les côtés. En une seconde, il se plaça derrière eux, arma son pistolet et visa l'une des silhouettes lancées à leur poursuite. Des flèches sifflèrent dans leur direction. Ils les évitèrent de justesse. L'une d'elles passa si près d'Cassian qu'il eut un mouvement de recul. - Sérieusement ? Des flèches ? Ils vivent encore au Moyen Âge ou quoi ? Il tira à travers l'ouverture. - Achetez-vous des armes modernes, messieurs ! Il continua de faire feu presque sans interruption. Lucian, lui, abattit deux poursuivants d'une précision parfaite, une balle au centre du crâne pour chacun. - Ce ne sont pas des projectiles ordinaires, dit-il. Sentez l'air... il y a une odeur de rouille. Une nouvelle flèche vint se planter dans son bras. Sans broncher, il l'arracha. En examinant rapidement la pointe, il constata la présence d'un poison. Un venin destiné à immobiliser un vampire. Malheureusement pour leurs assaillants, Lucian n'appartenait pas à la catégorie des vampires ordinaires. Dans l'empire, il existait trois castes distinctes : les vampires communs, les demi-vampires et les purs-sangs. Les deux premiers se nourrissaient de sang animal ou humain. Les derniers, eux, étaient au sommet absolu de la hiérarchie ; ils pouvaient même se repaître du sang des autres vampires. Les purs-sangs dominaient naturellement ces terres. Les demi-vampires, en revanche, n'étaient que des humains transformés dont le corps supportait mal la mutation. Dans la majorité des cas, cette transformation les rendait instables, presque fous. Lucian fronça les sourcils. Où un simple groupe de demi-vampires avait-il pu obtenir des flèches empoisonnées ? Et pourquoi cette attaque soudaine ? Ils étaient trop nombreux pour qu'il s'agisse d'un hasard. Quelqu'un les avait créés. Quelqu'un les dirigeait. Au fur et à mesure qu'Cassian et lui les criblaient de balles, les demi-vampires touchés voyaient leur peau griser avant de tomber en poussière, leurs corps se désintégrant en quelques secondes. Mais l'un d'eux se révélait différent. Plus rapide. Plus agile. Et surtout plus intelligent. Il esquivait chaque tir avec une facilité inquiétante. Pendant qu'Cassian essayait de l'avoir, la créature bondit directement sur la calèche. Elara, qui ne comprenait toujours pas ce qui se passait, poussa un cri perçant quand elle vit le monstre ouvrir sa bouche garnie de dents longues et acérées. La créature attrapa sa main. Et sauta hors du véhicule avec elle. - Isadora, arrête la calèche ! hurla Lucian. Isadora tira violemment sur les rênes et immobilisa les chevaux. Au même moment, Cassian sauta dehors et se jeta sur les autres demi-vampires, alternant coups de pied et tirs à bout portant. Isadora descendit à son tour, secoua la poussière de ses vêtements et récupéra une seconde arme. Elle en tenait désormais une dans chaque main. Trois demi-vampires la regardèrent alors avec un sourire large, persuadés de n'avoir devant eux qu'une femme seule. Isadora leva les yeux au ciel. - Je déteste vraiment cette expression. Elle redressa ses deux bras. - Voyons lequel de nous va sourire maintenant. Et elle pressa les deux détentes. Pendant ce temps, Lucian avait lancé sa poursuite derrière la créature. Il la rattrapa rapidement et réussit à la bloquer dans une grotte étroite. Coincé, le demi-vampire montra ses crocs, d'abord en direction d'Lucian, puis il tourna la tête vers Elara qu'il tenait encore près de lui. À la vue de cette mâchoire monstrueuse, l'enfant se mit à trembler. - N'approche pas... souffla-t-elle, terrorisée. Lucian, lui, resta parfaitement calme. - Qui t'a créé ? Le demi-vampire grogna sans répondre. - Donne-moi un nom et je te laisse partir. La créature hésita. Elle savait très bien qu'isolée ici, sans les autres, elle n'avait pratiquement aucune chance. Sa voix rauque finit par sortir. - Seigneur Varian. À peine eut-il prononcé ces mots qu'il repoussa brutalement Elara pour tenter de fuir. Mais il n'eut pas le temps. Le canon de l'arme d'Lucian restait braqué sur lui. - Désolé, dit tranquillement le seigneur de Nocteval, mais je ne tiens pas mes promesses. Il marqua un très court silence. - On se retrouvera en enfer. Puis il tira. Une balle. Puis une autre. Puis encore. Le vacarme des détonations se répercuta contre les parois de la grotte et Elara sursauta à chaque coup. Quand enfin le bruit cessa, elle ouvrit les yeux avec précaution. Le sol était éclaboussé de sang, mêlé à une poussière noire qui se dispersait déjà. Tout ce qu'elle avait vu depuis la veille - les corps, les monstres, le sang, la mort partout autour d'elle - devenait trop lourd pour son esprit d'enfant. Elle sentit sa tête tourner, ses jambes se dérober. Son corps bascula vers l'avant. Lucian la rattrapa avant qu'elle ne s'effondre sur la pierre. Il baissa les yeux vers la fillette inconsciente dans ses bras. Épuisement total. Il fronça légèrement les sourcils. Les humains étaient fragiles. Ridiculement fragiles. Et il se demanda, pour la première fois de manière sérieuse, s'il n'avait pas commis une erreur en décidant de la ramener avec eux. Grandir au milieu des vampires n'aurait rien de simple. Mais cette réponse, seul le temps pourrait la donner. Il la souleva plus correctement contre lui et sortit de la grotte en traversant les herbes épaisses et la végétation humide. En marchant, son regard tomba sur le pied droit de Elara. Une trace rouge. Du sang. La créature lui avait ouvert la peau au niveau de la cheville ou des orteils lorsqu'elle l'avait tirée hors de la calèche. Sans raison. Juste par brutalité. Les yeux d'Lucian s'assombrirent encore. Une irritation froide monta en lui. Les demi-vampires n'étaient décidément que des déchets vivants : moitié humains, moitié vampires, et inutiles dans les deux cas. Rien à voir avec la perfection des purs-sangs. Lorsqu'il rejoignit enfin la route, Isadora et Cassian étaient déjà revenus près de la calèche. Isadora regarda aussitôt l'enfant dans ses bras. - Est-ce qu'elle s'en sort ? - Elle s'est coupée à la cheville. Lucian monta à l'intérieur du véhicule et allongea délicatement Elara de l'autre côté de la banquette avant de prendre place près d'elle. Puis il tendit un mouchoir à Isadora. - Servez-vous-en. Cassian referma la portière et grimpa à l'avant pour remplacer le cocher disparu. Son regard balayait constamment les environs au cas où d'autres ennemis surgiraient. L'odeur infecte de la cendre noire laissée par les demi-vampires détruits lui arracha une grimace. D'un coup de rênes, il relança les chevaux. À l'intérieur, Isadora terminait presque de nouer le tissu autour de la cheville blessée de Elara lorsque la voix d'Lucian rompit le silence. - Nous découvrirons ce que Varian prépare une fois rentrés au royaume. Il baissa les yeux vers ses propres mains, pensif, puis son attention fut attirée par une petite goutte de sang qui avait glissé jusqu'au genou de la fillette. Il se pencha. Du bout du doigt, il récupéra cette perle rouge. - Luc...

Le souffle de Isadora se coupa net. Elle le regarda, sidérée, porter ce doigt à sa bouche. - Qu'est-ce que tu fais ?! Son visage s'était vidé de sa couleur. Lucian retira lentement son index de ses lèvres, comme si la scène n'avait rien d'anormal. - Quel goût ça a ? demanda-t-il simplement. Isadora resta un moment sans voix.